− Здравствуйте, − поздоровалась Аня со смуглым мужчиной средних лет.

Наверное, кто-то из его родителей был выходцем из Индии, подумалось девушке. Не удивительно – в город столько иностранных студентов приезжают на обучение, вот кто-то свой след здесь и оставил. Хотя… мужчина явно старше, чем все эти международные соглашения об обучении. Говорят, что цыгане тоже из Индии вышли, но разница поразительная: как между нормальным человеком и каким-нибудь маргиналом, или, как говорят в народе, бичом.

− Здравствуйте, могу быть чем-то полезен? – идеально, даже непривычно правильно произнес продавец.

− Вам нужен консультант? − коротко спросила девушка и тут же удостоилась оценивающего взгляда.

«Ну понеслось», − подумала Аня, мысленно закатив глаза. Девушка в аккуратном платье с маленькой сумочкой и длинными волнистыми рыжими волосами. Мало кто поверит, что такие могут разбираться в цифровых технологиях. Сейчас с ходу откажет. Ладно, не сильно-то и хотелось. Однако в душе сразу поднялось желание доказать, что мужчина сильно ошибается.

− Достаточно ли вы квалифицированы для данной должности? − наконец спросил продавец.

− Ну, так, по крайней мере, мне казалось, когда я получала красный диплом, − небрежно кинула она.

− Хорошо. Зарплата – процент от сделок, можете завтра прийти к восьми утра, тогда и расскажу подробности.

Потеряв всякий интерес к девушке, продавец, снова уткнулся в ноутбук.

− А-а-а, − протянула Аня, немного ошарашенная его неучтивостью и вместе с тем столь быстрым решением вопроса своего трудоустройства.

Мужчина досадливо поднял глаза от компьютера и исподлобья взглянул на нее. Протянул руку, выхватил какой-то амулет из кучи других, стоивших сущие копейки, и подал ей.

− Возьмите, пригодится.

Выйдя из магазинчика, Аня нервно зевнула. Ночная работа, прогулка, утренние происшествия, казалось, оставили ее абсолютно без сил, так что лучше возвратиться домой, пока она не заснула прямо тут, посреди улицы.

***

Юра выехал со стоянки. Стоя на светофоре, он скосил глаза на аккуратную керамическую кастрюльку с синими цветочками, лежащую на пассажирском сидении. Пропустил торопыгу, просигналившего сзади, и вывернул на главную дорогу. Прямо под колеса «Хонде», ехавшей по встречной полосе, рванулась белая шавка с рыжими пятнами. Водитель, хрупкая девушка, оказалась любительницей животных и, резко вывернув руль, выскочила прямо перед машиной Юры, с ускорением врезавшись в передний бампер. На «Хонде» сработала подушка безопасности. А вот на Юрином японце ее не было, мужчина даже не успел ремни безопасности пристегнуть, и его выкинуло через стекло на капот «Хонды».

***

Аня выплыла из сонного марева в реальность, вылезла из-под одеяла и протянула руку к мобильнику. Прозвучавшие в телефонной трубке слова с силой удара бейсбольной биты смели остатки сна. Через какое-то время она уже чуть ли не дралась с персоналом больницы, не пускающим ее в реанимацию, где в это время умирал ее любимый человек. В итоге Аня не добилась ничего, кроме укола с успокоительным. Наверное, он был чересчур успокаивающим, так как за окном больницы ей снова померещился не то бездомный пес, не то человек со звериным оскалом наподобие улыбки.

Лекарство подействовало, и девушка снова заснула, теперь уже свернувшись на сиденьях возле реанимации. Памятуя ее недавний дебош, медперсонал предпочел ее не будить. Зазвонил будильник, на этот раз он звал ее на работу. Девушка с тяжелой головой очнулась в пустынном больничном коридоре, не понимая, как она здесь оказалась. К ней подошел угрюмый врач.

− Он умер.

Человек в белом халате произносил еще какие-то слова, но значение имело только это. «Теперь ты одна, − зазвучал в голове жестокий голос, который она больше всего на свете сейчас ненавидела, голос, который был с нею всю жизнь, который нашептывал единственно правильные и рациональные ответы и не позволял совершать ошибки, просто быть человеком. – Теперь тебе нужна эта работа, потому что тебя некому больше содержать».

И она, хоть и с опозданием, но пришла в этот же день устраиваться на место консультанта; и потом всю жизнь не могла себе этого простить и чувствовала себя ничтожеством. Спустя годы она поняла, что иначе просто сошла бы с ума. Мистики не было, в магазин привезли на реализацию цифровую технику, а африканские сувениры отошли на второй план. Начальник оказался непривычно интеллигентным и спокойным человеком, с неподходящим для его внешности именем Сергей.

Еще были похороны. Слезы родных, проклятия и слова поддержки… Прошел целый год туманной рутины, год без него в пустой квартире. Иногда Аня думала, что сходит с ума, замечая краем глаза людей со звериными мордами вместо лиц и зверей, за которыми следуют образы людей или других животных.

***

Как-то в один из дождливых дней с улицы в магазин попросился серый котенок, скорее даже – годовалый кот-подросток с очень грустными глазами, с шерстки которого стекали струйки воды. И девушке вдруг показалось, что за животным стоит образ ее покойного мужа. Сердце заколотилось, словно бешеное, не то от страха, не то от удивления. Она подошла и приоткрыла дверь, кот стрелой влетел в сухой и теплый магазин и забился в угол. Образ мужа тут же исчез. За стойкой с товаром прятался обычный испуганный котенок, а не самый приятный запах от его мокрой шерсти заполнил все помещение.

Это не преминул заметить хозяин магазина, вышедший из кладовки. Ане пришлось метаться по всему помещению и ловить незваного гостя, который вовсе не хотел быть пойманным. Оказавшись у нее в руках, кот сначала вырывался, но потом как-то сразу успокоился и даже замурчал.

− Ты зачем его вообще впустила? − спросил Сергей, с укоризной глядя на Аню.

− Он мне моего покойного мужа напомнил, − едва не разрыдавшись, ответила девушка.

Мужчина посмотрел на нее с грустью:

− Ваши души были связаны, поэтому он вернулся к тебе, − проговорил он спокойно, как будто это было в порядке вещей, что бывшие возлюбленные возвращаются в образе котов.

А Аня ждала совсем других слов. Она стала вспоминать все моменты, когда Сергей вел себя странно: то не уточняя того, о чем обычно спрашивают; то, как сейчас, произнося, всякую мистическую ерунду. И вспомнилась самая первая встреча в тот роковой день, а заодно так и не заданный вопрос:

− Почему вы так и не спросили, хочу ли я устроиться на работу, ведь тогда у меня был просто праздный интерес?

− Я получил нового работника, когда усомнился в твоих возможностях, − спокойно проговорил Сергей.

− И что это значит? В смысле – на мне что, это написано? И что у этого кота душа Юры? Ответь мне? − девушка балансировала на грани терпения.

− Ты сама все узнаешь, иначе просто не поверишь.

− Ненавижу эту псевдофилософию! И я иду домой, уже пять.

− Твое право, − ответил Сергей на все заявления сразу.

Пройдя уже полпути с котом на руках, девушка пожалела, что так сорвалась, но ей всегда было сложно воспринимать абстрактные фразы о судьбе и жизни. Аню словно ударило током, когда из-за угла выбежала всё та же белая с рыжим дворняга, и принялась скакать вокруг, пытаясь укусить девушку. Бедный котенок вжался в ее куртку в поисках защиты, и Аня с размаху пнула пса, который, как и год назад, заскулив, убежал.

В пустой квартире снова были двое, хоть этот второй и был котом. Девушка отмыла и накормила бедное животное и даже попыталась объяснить, что ходить по нужде нужно в ванну, однако, помня о неразумности братьев наших меньших, она сомневалась, что данные слова возымеют силу. Аня вспомнила, как отец наказывал нашкодившего котенка в ее детстве, и у нее сжалось сердце: она сомневалась, что сможет поднять руку на своего серого питомца.