– Да иду я, иду, – послышался её недовольный голос. Пыхтя, она как раз входила в комнату. В руках служанки был довольно большой поднос, нагруженный всякими вкусностями.

По крайней мере, запах жареного мяса мигом раздразнил мой аппетит. С нетерпением дождавшись, когда она, наконец, поставит поднос на столик, я наклонилась над ним. И уже схватив вилку, вдруг вспомнила слова пакостного голоса из кольца. Подняв мясо на вилке, я пристально его осмотрела со всех сторон. Мдяя, если это крыса (упокой, господи, её душу), то на редкость упитанная была особа. Я бы сказала, размером с крупного кролика. А, ну его, этот голос. Наверняка нарочно гадость сказал, чтобы мне аппетит испортить!

С этими мыслями я вгрызлась в мясо, не обращая внимания на Эсмеральду. которая с недовольным ворчанием снова куда-то ушла. Не успела я расправиться с отбивной, которая оказалась на редкость сочной и вкусной (вот ни за что не поверю, что крысу можно так приготовить!), как на моё плечо легла чья-то рука. Недовольно повернув голову, я увидела прямо перед собой череп! Завизжав и вскочив с кресла, я стряхнула с плеча костлявую руку скелета, склонившегося надо мной. «Останки» были обряжены в остатки савана и чепчик, сильно запахло гнилью. Ну, всё! Достали! Сейчас я вам этот манекен на запчасти разберу!

Отбежав в дальний угол, я следила, как скелет, покачиваясь, направился в мою сторону. Интересно, а как им управляют, мелькнула у меня мысль. Скелет неуклюже следовал за мной. Возле шкафа с книгами на небольшом постаменте красовался достаточно громоздкий меч, который я приметила достаточно давно, но всё времени не было рассмотреть повнимательней. Издав воинственный клич, я сорвала его с подставки и храбро пошла в сторону скелета, покачиваясь то в одну сторону, то в другую – в зависимости от того, куда клонилось оружие. Скелет замешкался, и это меня приободрило.

Я бросилась в наступление. Удар! Мимо… Уклонившись от ответного хука справа, я опять бросилась на скелет с мечом наперевес. Вот он-то меня и перевесил. Я, не удержавшись на ногах, покатилась через спинку дивана на ковёр. Как можно быстрее вскочив на ноги, опять попыталась поднять меч, но оружие уже было вне моей досягаемости – и на моём горле сомкнулись костлявые руки… Пытаясь глотнуть хоть немного воздуха, я начала извиваться, отрывая от шеи мерзкие кости. Прямо передо мной оказался череп… с остатками гниющего мяса…

В голове потемнело, и мне уже не казалось, что такое можно придумать только для шоу. То, что скелет настоящий, не искусственный, было ясно. Железная хватка ослабла, и мне, упав на ковёр, удалось кое-как отдышаться. Я увидела, что скелету помешала меня задушить Эсмеральда – она тащила его за ногу, и этим отвлекла, однако тот достаточно яростно отпихивался и пытался добраться до меня вновь.

Я отползла в сторону и панически пыталась сообразить, что делать дальше.

– Ты так и будешь молчать? – хриплым голосом воззвала я к кольцу, – наших бьют!

Неугомонный скелет, наконец, выдрал конечность из рук Эсмеральды, но та тут же подставила ему подножку, он упал, однако неуклюже пытался подняться вновь. Служанка сдёрнула с дивана покрывало, и накинула на него. Тут же ей пришлось усесться сверху, чтобы скелет не поднялся. Агрессивные кости дёргались под ней, наотрез отказываясь успокаиваться.

– Это как сказать, – философски, абсолютно безмятежно заметило кольцо, – тебе ещё ничего плохого не сделали, чуток придавили – и всё. А у бедного скелетика как минимум моральная травма от экстренного выхода из могилы, и ещё он пару раз был на грани потери черепушки. Я свидетель!

– Слышь, ты… свидетель… – с трудом прохрипела я, – немедленно вырубай его. Он же по правде убить меня хочет!

– Конечно, хочет, – вроде бы как удивилось кольцо, – как не хотеть. Эти зомби они такие. Сожрут, даже если от пищеварительного тракта одни воспоминания остались. И как я тебе его вырублю?

– Как хочешь, так и вырубай! – я с трудом поднялась на ноги и с опаской подошла к шевелящемуся покрывалу, из-под которого периодично высовывались желтоватые конечности. Эсмеральда сидела сверху, как курица на яйце, и всё ещё никак не могла отдышаться.

– Хозяюшка, – вдруг протянула служанка, подозрительно меня оглядывая, – а уж не ваша ли это вредительская работа?

– Наша, – гордо поправило её кольцо, и я разозлилась окончательно. Но сказать ничего не успела – Эсмеральда поудобнее устроившись на пленнике, меня опередила:

– Ты что натворил, провокатор? А ну быстро скажи, что это – единственный ходячий труп в округе, и что ты знаешь, как его упокоить!

– А вот и не скажу! У неё оказалось столько дури, что она смогла выпустить из могил всех покойников на городском кладбище! И нечего всё валить на меня, безобидного. Я всего лишь проводник энергии этой маньячки!

Эсмеральда, удерживая скелет, который, впрочем, трепыхался всё медленнее и медленнее, вперила в меня осуждающий взор. Это была последняя капля.

– Всё, вырубайте камеры и выпускайте меня из этого дурдома, – завопила я ,– мне надоело изображать из себя невесть кого.

И попыталась стянуть кольцо с пальца – впрочем, мне это не удалось, проклятая вещица держалась, как приклеенная. И при этом умудрялась переговариваться со служанкой.

– Это она о чём?

– Не знаю.

– Какие камеры?

– Понятия не имею…

– Да скрытые камеры, – почти зарычала я, – которые вы везде понатыкали, и теперь снимаете шоу «А давайте разыграем училку из России, мало ей на уроках достаётся»!

Эсмеральда снова посмотрела на меня, но теперь уже с недоумёнием и жалостью. Мне показалось, что даже кольцо и то издало сочувствующий вздох.

– Графиня, единственное шоу, которое здесь идёт, это бардак в вашей голове. Вам же в письме Фредерика всё написала.

– Не верю в этот бред! – заявила я, – ты что, смогла бы меня отравить?!

Эсмеральда застенчиво потупила глаза, и тут кольцо снова подало голос.

– Лучше поверь, – посоветовало оно, и осуждающе добавило, – и как можно быстрее. Ты тут поднатворила дел, нечего сказать. Я же… в порядке общего бреда, так сказать, ляпнуло, что давай читанём чё-нить для вызова зомби. Кто ж знал, что ты тут же кинешься заклинание читать?!

Я посмотрела на Эсмеральду – она всё ещё не смотрела мне в глаза, медленно перевела взгляд на кольцо, потом на скелет под покрывалом, который не оставлял попыток выкарабкаться из-под покрывала. И рванула к выходу.

– Да-а, – озадаченно протянуло кольцо, когда я отчаянно скреблась ногтями по прозрачной перегородке, которая всё так же не пускала меня на свободу, – графиня, ты случаем не того… не спятила? А то ходячие мертвецы вкупе с чокнутой ведьмой, чую, дадут прикурить несчастному городу.

– От чокнутого слышу, – огрызнулась я сквозь зубы, оставляя бесплодные попытки выйти из замка, – что здесь происходит, чёрт бы вас всех побрал?

Эсмеральда, не обращая на меня внимание, умудрилась упаковать скелет в покрывало и завязать сверху узел. Получился довольно большой свёрток, который постоянно шевелился.

– Объясняю – для – особо – одарённых, – раздельно произнесло кольцо, а я бессильно прислонилась к стене замка, мысли путались, – ты приехала в замок, и этим подтвердила, что готова принять наследство графини. Для того, чтобы получить силу ведьмы Керсти, ты должна была умереть – и наша Эсмеральдочка любезно дала тебе отравленное вино, потом, вместе с Владимиром, положила в гроб графини. Именно он и не дал уйти тебе в мир иной, зато обеспечил магической силой. Как ты ей распорядилась, мы уже видели…

– Ничего себе, – возмутилась я на эту наглость, – ты же само мне велело прочитать ту белиберду…

–Ой, ну давайте сейчас не будем искать крайнего, – поспешно сказало кольцо, – лучше топай в лабораторию, там есть такое зеркальце… нужно посмотреть, что творится на кладбищах возле Дряново.

– Действительно, Анжела, – устало сказала Эсмеральда, – пойдёмте к зеркалу.

Но мне нужно было выяснить ещё один вопрос.

– Если меня и правда отравили, то я должна была умереть, но этого ведь не произошло! Стою, разговариваю. Как вы это объясните, а?!