– Я?.. – растерялся герцог. И его можно было понять – наверняка последнее, что он помнил, были жестокие удары. Но я твёрдо решила убедить его в обратном. Встав с земли, деловито отряхнула платье. Симпле остался сидеть, завороженно уставившись на меня.

– Да, они остановили меня, украли мои чудесные золотые часы. Но тут увидели вас, окружили. Мне было так страшно! Однако вы дали им такой отпор, что если бы они не ударили вас по голове дубиной, то ни за что не справились с вами!

Я оценивающе посмотрела на герцога – лупили его по всем частям тела, так что наверняка голова тоже раскалывается. А признаваться в том, что болит всё тело, скорее всего, постесняется. Я драматично прижала ладонь к смятой шляпке.

– Голова болит, просто ужасно.

Симпле, наконец, немного пришёл в себя после моих сногсшибательных новостей и тоже поднялся с земли, вспомнив о правилах приличия.

– Позвольте вас проводить к вашим родным, мисс. Они, наверное, с ума сходят от беспокойства.

Мда… мой современник первым делом отправился бы к врачу, диагностировать повреждения любимого себя. А тут… еле на ногах стоит, но рвётся проявлять заботу.

– Да, конечно! – охотно согласилась я, но тут же сделала вид, что пошатнулась. Симпле кинулся поддерживать под локоток, и сам чуть не упал, когда я всей тяжестью на него навалилась. Угрызений совести не было никаких. Нечего было его деду на меня идиотские проклятия накладывать.

– Пожалуй, будет лучше, если вас осмотрит мой врач. Если вы согласитесь проехать со мной в Симпле Манор, то я извещу ваших близких, где вы. Это совсем недалеко.

Это тебе, болезному, присмотр врача необходим. Но, раз уж так рвёшься побыть героем и далее, не мне тебе мешать.

Когда он подвёл ко мне свою лошадь, стало не по себе. Издалека любоваться – это одно, но садиться на неё – это совсем другое. Коняшка с точно таким же подозрением посмотрела на меня. Чувствовала, наверное, что я в жизни в седло не садилась. Симпле по-своему истолковал моё замешательство.

– У меня нет женского седла, – виновато сказал он, как будто всегда возить с собой данное приспособление для верховой езды было святой обязанностью каждого джентльмена.

Прикинув, что идти пешком придётся достаточно долго, решила взгромоздиться на лошадь. Что тут сложного, в конце концов? Буду держаться покрепче.

– Я ужасно себя чувствую, но попробую…– решительно сказала я и поставила ногу на стремя. Перекинуть другую конечность через лошадь мне удалось, только подняв платье и нижнюю юбку повыше. Ого… недооценила я деликатное воспитание герцога. Нет, в обморок от смущения он не упал, хотя был близок к этому, судя по резко побагровевшему лицу.

«Ты вообще в курсе, что ведёшь себя крайне неприлично?» – ворвался в мою голову голос Тути, когда я ёрзала в седле, устраиваясь поудобнее, – «Ты бы ещё поплевала на ладони, прежде чем полезть на эту скотину!»

«Сам ты скотина!» – огрызнулась я, балансируя на спине лошадки, которая недовольно перебирала копытами. Смутно вспомнив, что она управляется поводьями, подобрала какие-то длинные верёвки. Симпле обеспокоенно мялся рядом.

– Мой дом вон за теми холмами, мисс…

– Где?! – привстала я в седле, и при этом, похоже, довольно сильно ударила кобылу по бокам ногами в стременах. Иначе, зачем этой тварюге нужно было неожиданно срываться в галоп, не понимаю. Выронив поводья и схватившись за луку седла, я отчаянно пыталась удержать равновесие на бешено мчавшейся кобыле. Что стукнуло той в дурную голову, и почему она именно сейчас решила помчаться, не пойми куда?

– Стоять! – отчаянно заорала я, дополнив свои слова оглушительным визгом, но подействовало это прямо противоположным образом: испуганно всхрапнув, та добавила скорости, будто за секунду отрастила себе ещё четыре дополнительные ноги.

Прижавшись всем телом, вцепившись как можно сильнее, начала ждать, когда безумная скачка закончится. Вот чего я не ожидала, так это того, что в седле будет так жёстко. Тряска была просто невообразимая, я даже не представляла себе, что может так кидать вверх-вниз.

Лошадь остановилась так же неожиданно, как и поскакала. Я бы удержалась в седле, но эта кандидатка на колбасу опустила голову и подкинула задние ноги. Разумеется, меня мигом перекинуло через её шею, настолько резко это произошло. Впрочем, полёт был совсем недолгим, меня остановило дерево, которое росло неподалёку. Влепившись затылком о ствол, я сползла на землю, в глазах потемнело, и последнее, что успела разобрать перед тем как потерять сознание – это взволнованные голоса людей, которые меня окружили.

"Жива?!" – с искренним удивлением диагностировала я, когда начала приходить в себя. Глаза пока не открывала, наслаждаясь ощущением полного покоя, прекращением тряски… и полным отсутствием боли! Мне казалось, после такого удара люди обычно с трудом собирают себя по кусочкам, разбросанным вокруг. Точнее, за них это делают хирурги. К тому же, очень хотелось оттянуть момент знакомства с местными жителями, которые настойчиво пытались привести меня в чувство, не подозревая, что я уже в сознании. Насколько я поняла, пока они звали какого-то Джона и посылали его за доктором. Вот как раз он Симпле и понадобится… когда тот приковыляет из леса. На его поиски тоже побежали, насколько я поняла, удивлённые, что кобыла герцога прискакала с «незнакомой мисс», но без его светлости.

"А чего тебе сделается?" – в моей голове, уже привычно, возник голос Тути, – «Пока свои пятьсот лет не отскрипишь, даже не надейся тапки откинуть. Вы, Керсти, живучие, как тараканы. Сколько раз Фредерику убить пытались, я уже даже не считаю».

"Странно тогда, что утром я едва не скончалась от ерундового похмелья, а сейчас ни царапины", – недоверчиво обратилась я к нему. Пока верилось с трудом, что мне предстоит такая долгая жизнь. Причём, если каждый день будет таким насыщенным, то стоит ли вообще столько жить?

"Так то ж я тебя страхую. Могла бы и не снимать меня вчера, обошлись бы без похмелья"…

Впрочем, времени на поболтать у меня не было – кто-то аккуратно поднял меня на руки и куда-то понёс. Вот именно: кто и куда?! Приоткрыв глаза, увидела, что меня заносят в большой красивый дом с белыми колоннами. Лошадка-то знала, куда меня доставить! Огромный детина с застенчиво пунцовевшим носом, определил меня на красивый диван в большой комнате и отошёл в сторону. Еле удержалась от того, чтобы томно не потянуться, но решила ещё немного сделать страдающий вид. То есть, застонать и попробовать неловко сесть на диване, прижав руку к голове.

– Нет мисс, – остановила меня полная женщина в чёрном платье, затянутая в корсет так, что задыхалась от каждого движения, – пока вас не осмотрит доктор, лучше не шевелитесь. Так с лошади упасть! И Кристиан хорош – позволил юной леди сесть на лошадь без женского седла.

Так, значит, моего герцога назвали в честь шаловливого деда? Буду знать. Ладно, поотдыхаем ещё немного. Я разлеглась на подушках, сквозь ресницы наблюдая за суматохой, которая поднялась в доме.

А ничего себе домик у герцога! Намного лучше, чем доставшийся мне полуразрушенный замок. Мебель шикарная. Даже жаль немного, что эта роскошь не для меня. Впрочем, для меня главное – снять с себя проклятие, а не выйти замуж за Симпле. Потом вернусь домой… отдам замок Плюгавенькому… вернусь в родную школу… и если Тути не преувеличил, буду гадать, как скрасить пятьсот лет одиночества. Ничего себе, перспективка!

"Ой, ну началось опять, началось!" – недовольно проворчал голос кольца у меня в голове, – "Насчёт того, чтобы отдать замок Владимиру, даже не мечтай! А то я смотрю, наш адвокатишка сильно губу раскатал. Придумаем что-нибудь. И я всегда-всегда буду с тобой – какое там одиночество. Разве это не здорово?!"

Я едва не подскочила с дивана от таких заявлений. Потом заставила себя лежать неподвижно, но при этом как можно эмоциональнее подумала: «Ни за что! Замок пущу с молотка на любом аукционе, а ты останешься с Эсмеральдой. Хватит с меня этих неприятностей!»