– Я не боюсь дергать тигра за усы.

– Но Дарк не тигр, он – акула. Проглотит и имени не спросит.

– С чего бы ему так поступать?

– Ты ничего о нем не знаешь ведь? Он амбициозен, тщеславен и ценит свою власть над людьми и кинжами. Если кто-то когда-то восставал против него, то просто исчезал с лица земли, не оставляя после себя даже черепушки.

– Ты рассказываешь жуткие вещи, лучше помоги мне одеться, и я не стану надевать это подношение. У меня полный шкаф других нарядов.

– Да, но учти, что нужно будет драться в них.

– Тогда выберем брюки и широкую рубашку, а сверху я надену вчерашнюю золотую накидку с песцом.

– Ты точно решила вывести его из себя, – Женя качает головой, но помогает мне одеться, а после заплетает мне волосы в косу, перекидывая её набок.

– Ты похожа на воительницу.

– Я так себя и ощущаю, не хватает только повязки на глаз для придания мне лихого вида.

– И шпаги на бедре, – добавляет подруга, и мы разражаемся смехом, выходя из моей комнаты. – Сейчас позавтракаешь, а после отправишься на занятия.

– Ты сама не представляешь, как глупо это звучит. Я уже отучилась и в школе, и в институте, получила образование маркетолога и не нуждаюсь ни в каких боевых уроках.

– Это было там, теперь всё иначе. Ты слабее самых юных учеников Язима.

– Да зачем мне это нужно, – заявляю, когда мы входим в общий зал.

– Действительно, – раздается за спиной насмешливый женский голос. – Принц и такой удовлетворится.

Оборачиваюсь и вижу перед собой красивую блондинку в синем кафтане с серебристой вышивкой. Красавица также окидывает меня взглядом, и в нем я чувствую столько ненависти, что аж подташнивать начинает.

– Ну, каждый получает то, что заслуживает, – растягиваю губы в улыбке. – Кто-то – принцев, а кто-то – дырку от бублика.

А после разворачиваюсь и направляюсь в дальнему столу, подальше от помоста Дарка и его лизоблюдов. Меня слегка потряхивает, но свои подозрения мне необходимо подтвердить.

– Женя, это та самая Софья? – наблюдаю, как красавица гордо шагает вдоль рядов завтракающих кинжей и садится за стол Дарка, поправляя свой синий кафтан.

– Да, но я не ожидала от тебя такой реакции.

– Я и не таких сук видела в своей жизни, а ещё будь здесь моя подруга Ирка, она бы её и похлеще разложила.

– Но это не отменяет того факта, что Дарк её поощряет.

– Я помню об этом, спасибо, – ворчливо замечаю я и оборачиваюсь как раз в тот момент, когда двойные черные двери за троном открываются и появляется он. Мне даже не нужно смотреть туда, чтобы почувствовать на себе его взгляд. Дарк недоволен очередным вызовом с моей стороны, но ему придется смириться с этим, потому что я не стану плясать под его дудку.

“Феминизм рулит!” – отворачиваюсь и потихоньку делаю глоток горячего чая.

– О, святые! Он идет сюда! – истеричным шепотом сообщает Женя и совершает попытку встать, но я крепко держу её за руку. – Отпусти, Лена, мне не дозволяется есть со Второй армией за одним столом.

– Я тоже не в армии, однако ты привела меня сюда.

– Но.. но…

– Вижу, тебе больше нравится золотой цвет, чем тот, который выбрал я.

– Да, мрачные тона никогда меня не привлекали, – хоть и сижу перед ним, но смотрю с вызовом. Пусть только попробует предъявить претензии после всего, что случилось этой ночью.

Но Дарк в очередной раз сбивает меня с толку, наклоняя голову набок и немного улыбаясь, словно я сказала что-то забавное.

– Почему ты сидишь здесь? – он, наконец, переводит взгляд на Женю, которая вся дрожит.

– Потому что возле вашего стола слишком воняет белобрысой дрянью.

Дальше происходит то, что прерывает всякие разговоры в зале, и взгляды сотни кинжей обращаются на нас. Дарк, закинув голову вверх, разражается смехом. А после, качая головой, отходит к себе и, прихватив тарелку с завтраком, вновь скрывается за черными дверями. Оставляя тишину в зале настолько оглушающей, что мне хочется сбежать отсюда следом за мужчиной. Но вместо этого я отламываю кусочек черствого хлеба и запиваю его чаем. А после шепотом спрашиваю у Жени:

– Что случилось?

– Он никогда не смеялся, Лена.

Глаза подруги по-прежнему расширены от удивления, когда все вокруг начинают разом говорить.

– У меня болит голова, и я очень хочу уйти отсюда.

– Не положено, сначала хотя бы сходи, посмотри на уроки.

– Ты не отстанешь от меня, да? – вздыхаю и, прихватив свою накидку, направляюсь из зала на улицу. Только здесь позволяю себе глубоко вздохнуть.

– Шлюшка щенка и шлюшка короля решили прогуляться до Большого дворца? – эта сука Софья задалась целью преследовать меня сегодня, не иначе.

– Ну, у нас по крайней мере есть личная жизнь, поэтому нам не надо вырабатывать яд в таком количестве, что его уже некуда девать.

– Посмотрим, так ли ты храбра на матах, как пытаешься острить.

– Лена, мне надо вернуться к королеве, ну а тебе вон по той тропинке до деревянной постройки, похожей на огромный сарай.

Вздыхаю, но подругу приходится отпустить, однако я не спешу к постройке, которая служит тренировочным залом. Поэтому успеваю заметить, как Софья шепчется с двумя девушками и показывает на меня, а после они все начинают хихикать.

“Ну, точно, детский сад – штаны на лямках”

Делаю вдох поглубже и шагаю мимо этих куриц в сторону тренировочного зала. И как назло, не успеваю я дойти туда, как из-за угла Большого замка появляется Алексей. В утреннем солнце его волосы сверкают золотом, как и аксельбанты на его форме. Завидев меня, он так лучезарно улыбается, что я совершенно теряюсь в догадках, как именно поступит Его Высочество.

– Доброе утро, Лена, – он останавливается напротив, не дав мне проскользнуть в тренировочный зал.

– Кому как, а моё не очень.

– О, почему так? Ты плохо спала?

– И это тоже.

– Так это не всё? Чем я могу помочь? Только скажи, и я сражу любого дракона для тебя.

– Да появился тут один дракон на мою голову.

– И кто это? Только не говори, что Дарк. Отец убьет меня, если я лишу его Вторую армию генерала и предводителя.

– Нет, не он, хотя и ему я бы дала по его смазливой физиономии.

– Тогда кто же?

– Сука, которую Дарк выделяет как лучшую из лучших.

– О, Софья?

– Только не говори, что и ты ей оказываешь знаки внимания? Хотя если так, то понятно, почему она брызжет ядовитой слюной в мою сторону.

– Нет, для меня она слишком заносчивая. А почему ты решила, что мы с ней?

– Потому что сегодня она меня обвиняет в связи с тобой.

– А это не так? – он строит скорбную моську.

– Нет, по крайней мере, не так быстро.

– Но я всё же предлагаю заставить её захлебнуться собственным ядом.

– И как?

– Вот так, – одним шагом Алексей преодолевает разделяющее нас расстояние и, обхватив мою голову, накрывает губы в поцелуе.

Всё это так неожиданно, что я не успеваю оттолкнуть его, и парню удается углубить поцелуй. И я поддаюсь его ласкам, позволяя принцу целовать так, пока дыхание не заканчивается.

– Вот теперь она не будет просто так сплетничать, – шепчет Алексей мне на ухо.

– Да, теперь она побежит докладывать Дарку, что я спуталась с принцем.

– А тебя это волнует? – тут задает вопрос парень.

– Э-э… – зависаю с ответом, понимая, как глупо я себя веду сейчас. – Нет, уже не волнует.

И пусть это ложь, но зачем обижать парня. К тому же я надеюсь, ему скоро наскучит приударять за мной, и он переключится на кого-то другого.

– Хорошо, не хотелось бы ещё и в любви быть вторым номером.

Улыбаюсь на его замечание, понимая, что он и так им является, но вместо уверений я просто привстаю на цыпочки и целую Алексея в щеку.

– Мне пора, – и отступаю, направляясь в тренировочный зал. Тут уже бегают и прыгают другие парни и девушки, но я замечаю над ними гиганта с волосами, собранными в хвост.

– Давай, бегай! – рявкает он на меня, и я даже слегка трушу, но, заметив злорадную улыбку Софьи, скидываю накидку и присоединяюсь к пробежке.