- Тело - да, но не сознание. Тело мне новое дадут. Это не проблема. Мы, пилоты, на особом положении. У них этих запасных тел... завались.
- Карлос, ты опять врешь! - вспыхнул Малыш. - Как могут быть запасные тела? Такого не бывает!
Но Карлос вдруг начал медленно растворяться в воздухе. Еще секунда, и он окончательно исчез.
- Карлос! - завопил Малыш, размахивая руками. - Карлос! Где ты?! Карлос!
Но тот не отвечал. Малыш еще долго ходил на вершине холма, тщетно пытаясь дозваться друга. Уже вышли из леса остальные воспитанники интерната, неся за спинами полные корзины съедобных клубней. С высоты колонны детей смотрелись странно, будто гигантские многоножки, двигающиеся к деревне.
Карлос молчал. Малыш до ночи сидел в одиночестве, одними губами зовя друга. С наступлением темноты за ним пришли надзиратели из интерната, молча скрутили и забрали с собой. Малыш даже не сопротивлялся.
- Ну, что мне с тобой делать? - старший наставник Сайнен озадаченно поскреб заросший щетиной подбородок. Малыш сидел на полу комнаты, забившись в угол и положив подбородок на колени. За все время, пока его несли с холма, он не проронил ни слова. - Ладно, утром решим. А пока подумай, что будешь говорить в свое оправдание.
Тяжелая дверь захлопнулась, оставив Малыша в полной темноте. Затем на секунду под дверью открылась широкая щель, и железная миска с горячей похлебкой глухо шаркнула по полу.
- Жри, давай, - прилетело вслед, и лючок снова звякнул.
Малыш не мог поверить, что вновь остался один в этом страшном мире. Карлос был единственным, кто его понимал и поддерживал. В его памяти, до знакомства с ним, зиял черный провал, бездонная пропасть небытия. И когда он заговорил с ним впервые, будто отворилось окно в теплую солнечную страну. Повеяло чем-то приятным, чем-то светлым... Он рассказывал Малышу множество красивых и добрых историй, в которые всегда хотелось верить. В беде и в радости, Карлос всегда находился рядом.
А теперь окно вдруг резко закрылось, оставив холод и пустоту. Да еще мутным неприятным осадком легли на сердце последние его откровения. Может ли враг, хоть и бывший, стать другом? Какое дело пилоту боевого корабля до сопливого мальчишки, брошенного собственными родителями? В голове Малыша Карлос ну никак не представлялся в новом образе. А поверить в то, что тот еще и давно умер... Врет, опять врет... Нет, не бывает такого на свете...
Незаметно Малыш уснул. Ему снился космос, и улыбающийся Карлос в капитанском кресле. Корабли медленно плыли, извиваясь, словно огромные рыбы. Целая стая сверкающих кораблей. И ни один из них не был военным...
Малыш всегда спал очень чутко. Поэтому скрежет открываемого замка услышал почти сразу. Вскочил, затаился. В том, что ночные гости явились с недобрыми намерениями, он почти не сомневался.
В открывшейся двери, освещаемый тусклым фонариком, стоял Фаспед. За его спиной маячили еще трое. Верзила сжимал в руке тонкий металлический прут.
- Нравится моя улыбка, Энки? - он ощерился, выставляя напоказ прорехи между зубами. - Пришло время за все ответить, маленький гаденыш. На этот раз расплата будет по-настоящему. А то дошли до меня слухи, что завтра тебя хотят изгнать из интерната. Эх, чувствую, не успеют...
Они вошли внутрь комнаты, и последний подпер доской дверь.
- Держите его, парни, - произнес Фаспед, сплевывая на пол. - Я быстро...
И тут Малыш почувствовал, как пол мелко затрясся. Фаспед, видимо, тоже это ощутил, завертев головой. Послышался далекий монотонный гул, и гул этот с каждым мгновением нарастал. Уже через минуту потолок начал осыпаться, отваливались гнилые доски. На ногах устоять было практически невозможно.
- Твоих рук дело, гаденыш?! - прокричал Фаспед, яростно замахиваясь оружием. Прут просвистел в нескольких сантиметрах от головы Малыша. - Иди сюда!
Позади Фаспеда стена вдруг вспыхнула ярким светом, и с грохотом разлетелась. В образовавшийся проем вошел кто-то огромный, сверкающий. В его могучей ручище тлел алым огоньком остывающий ствол излучателя. Яркий луч налобного фонаря шарил по помещению.
- Малыш? - раздался усиленный втрое знакомый голос.
- Карлос? - встрепенулся мальчик. Быстро вскочил на ноги. - Карлос? Это ты?
- Я, - прогрохотало в ответ. - Собирайся. Полетели.
Он снял с головы зеркальную сферу шлема, устало улыбнулся.
- Ты настоящий? - Малыш робко ткнул его кулаком в закрытый броней живот. - Ты живой?
- Да, Малыш. Я живой. Обещал же, что вернусь за тобой.
- Он настоящий, - послышался позади Малыша сдавленный выдох. Фаспед с компанией медленно пятились, отступая к двери.
- Да, это Карлос, - гордо произнес Малыш. - И он мой друг.
Карлос нес Малыша на руках, мощными ударами снося с петель двери. В боевом десантном скафандре он был очень силен. Они шли мимо десятков испуганных глаз детей, мимо обомлевших надзирателей и наставников. И никто не мог ничего сделать, да и не пытался даже. Мальчик, которого они считали сумасшедшим, оказался все-таки прав...
Черная громадина корабля занимала собой все небо. Изредка по его поверхности пробегали желтые искры, вспыхивали какие-то ломаные линии и круги. Малыш как завороженный смотрел вверх, и практически не дышал. Потом посмотрел на Карлоса.
- Карлос, а где твои крылья? - удивленно спросил он.
- Увы, крыльев не досталось, - улыбнулся тот. - Неожиданно кончились. Зато силы прибавилось. Знаешь, какой я теперь сильный?
- Знаю, - кивнул Малыш, оглядываясь на развороченную стену барака. - А куда мы теперь?
- Домой, - ответил Карлос.
