Но Малышу уже было плевать на них. Он не мог даже закричать. Зверь ломанулся сквозь колючие заросли, унося добычу с собой. Малыш поначалу еще пытался вяло закрываться руками от хлещущих веток, но вскоре бессильно обмяк.
Пришел в себя от писклявого ворчания. Два небольших мягких комка ворочались у него под боком, то и дело тыкаясь холодными носами в лицо.
Малыш огляделся. Он лежал на ворохе сухой травы, устилавшей дно небольшой пещеры. Свет просачивался откуда-то сверху, из странных продолговатых прорезей. Неужели решетка? Внимательнее приглядевшись, мальчик понял, что пещера была явно искусственного происхождения. Металлические панели шли ровными рядами вдоль стен. Кое-где сквозь пыль и грязь проглядывали прямоугольники разбитых мониторов. Он видел такие раньше, когда мужики из деревни прошлой осенью раскопали обломки старого линкора экзофагов. Всю зиму таскали всякие детали и оборудование. Даже небольшой арсенал нашли, правда, без энергозапаса.
Отпихнув морду назойливого щенка, Малыш встал на ноги. Снял с валявшегося рядом куста дождевик и, ловко собрав его, надел кепку козырьком назад. В последнее время он носил ее так все чаще, и чаще. Второй щенок ухватил его зубами за штанину и начал усердно дергать, при этом похрюкивая. Слегка пнув животное, мальчик подошел к стене. Он давно мечтал найти действующее оружие, принести его в интернат, и тогда уже доказать всем, что Карлос на самом деле существует. Под угрозой они сразу поверят ему. Каждый из них поверит и поймет, что напрасно издевался...
Одна из панелей с грохотом упала на пол, открывая прямоугольную нишу с полками. На полках валялись тонкие пластинки с изображениями. Малыш начал с интересом перебирать их. На некоторых были грозные космические корабли, плывущие в бесконечности космоса. На одной картинке он увидел грандиозную панораму сражения, где округлые линкоры экзофагов атаковали вытянутые стремительные крейсера человеческого Альянса. А на заднем плане тлел до неузнаваемости изуродованный диск некогда голубой планеты. Люди тогда навсегда потеряли свою колыбель, лишились дома, но с небывалой яростью продолжали сражаться, отвоевывая у врага новые территории.
Дальше шли изображения самих экзофагов, группами и поодиночке. Овальные гладкие тела, окруженные ореолами тонких щупалец, плавали в воздухе, сами напоминая корабли.
И тут Малыш вдруг вскрикнул, выронив из рук пластину. На одной из картинок стоял Карлос. Подтянутый, улыбающийся. Крылья аккуратно расправлены за спиной. А рядом с ним стояли еще два похожих субъекта, положив руки ему на плечи.
На следующей картинке Карлос уже улыбался в окружении экзофагов...
Малыш не верил своим глазам. Карлос... ВРАГ?! Да быть того не может! Он же не похож на них... Как это?! Как?!
Слезы навернулись на глаза. Размазывая их по грязным щекам, Малыш со всего размаха швырнул пластинки о стену, развернулся и судорожно начал искать выход. Подвернувшийся под ноги щенок громко взвизгнул. Почти сразу откуда-то сверху послышался далекий грозный рык.
Он не помнил, как оказался снова в лесу. Бежал и плакал в голос, в бессильной злобе сжимая кулаки. Ноги сами несли к далекому холму. А в голове назойливо крутилось:
КАРЛОС ВРАГ! КАРЛОС ВРАГ!
- Как? Как ты мог? - глотая слезы, всхлипывал Малыш. Он сидел на траве, поджав ноги.
Карлос стоял чуть поодаль, и как-то странно двигался, будто рывками.
- А что такого страшного, Малыш? - недоумевающе спросил он. - Война давно закончилась. Мы сейчас в одинаковом положении, и вправе сами решать, - с кем дружить, а с кем нет. Я твой друг, поверь...
- Но как ты с ними... - Малыш обхватил голову руками. - Ты ведь не похож на экзофага...
- Просто я пилот, - улыбнулся Карлос. - А вы имели дело с десантными отрядами. Мы совершенно разные. Если честно, рядовые солдаты - они даже не совсем живые. Их выращивают...
- Выращивают? - Малыш от удивления перестал хлюпать носом. - Как растения?
- Не совсем так. Это плоды биоинженерии. Там задействованы целые планеты в качестве лабораторий. Я и сам всех тонкостей не знаю...
- Но почему ты мне раньше не рассказал?
- А зачем? - в свою очередь удивился Карлос. - Все в прошлом. Сейчас это уже не важно. А важно совсем другое. Я скоро уйду. Оставлю тебя одного на некоторое время. Но я обещаю, что обязательно вернусь.
- Куда ты собрался? - Малыш вскочил. - Зачем?
- Так надо, - Карлос снова улыбнулся. - Скоро, совсем скоро они прилетят. Я чувствую... Мои силы на исходе...Запаса совсем не осталось...
Малыш кинулся к другу, но проскочил сквозь него. Высокая фигура заколыхалась в воздухе, нехотя восстанавливая былые очертания. Мальчик в недоумении замер. Раньше Карлос был вполне осязаем.
- Вот видишь, - развел руками тот. - Уже теряю стабильность...
Затем подошел к ребенку, присел перед ним на колени.
- Послушай меня, Малыш, - заговорщицки начал он. - Я ведь тоже не совсем настоящий. Я проекция... Я слепок сознания пилота, который погиб на этом самом месте много лет назад вместе со своим кораблем. Этот холм... он мой корабль. Там внизу еще теплится частичка энергии. И ты видишь и чувствуешь меня только потому, что я этого хочу. Я у тебя в голове, Малыш. Только там... - Карлос дотронулся пальцем до лба мальчика. - Но энергия на исходе. За долгие годы ушла на поддержание аварийного маяка. Зато сегодня утром я услышал ответный сигнал. Они совсем близко, Малыш. Они летят за мной... и за тобой тоже. Я заберу тебя...
- Снова обещаешь, - тихо пробормотал он. Не верилось в услышанное. Все-таки эти, в деревне, были правы... Карлос оказался не настоящим. - И я полечу с тобой?
- Конечно, Малыш. Конечно полетишь!
- Но ты же мертв...
