В отличие от находящихся под маскировочными чарами патрульных не скрывавшуюся пятерку грифонов заметили сразу — в меньше часа назад разбитом стойбище начался легкий переполох! Жадно вглядывавшаяся Илирна мрачнела прямо на глазах — худшие ее предположения обретали плоть: она четко видела знаки не одного, не двух, не трех, не четырех-пяти, а почти половины родов племени Зеленого Ветра, включая ее родной род. Но больше ее беспокоило то, чего она НЕ ВИДЕЛА: она не видела достойного стольких родов количества орков — показавшееся патрульным большим кочевье должно было быть как минимум в 5-7 раз больше (!); она не видела мужчин и способных прокормить кочевье табунов и отар (впрочем к этому ее подготовили слова Вара); но главное, она не видела, не увидела среди встречающих ни отца, ни одного из братьев... ни одного старейшины или шамана, или просто старого заслуженного воина... не увидела жен отца, а из жен братьев ее встречали лишь две и всего семь самых маленьких племянников.
Сердце Илирны обливалось кровью, когда она сошла с приземлившегося грифона и направилась к притихшей толпе, она еще ничего не знала, но чувствовала как все переворачивается у нее внутри. Как зверь заранее ощущает приближение урагана, чувствовала приближение дикой боли. Навстречу Илирне шагнула вторая жена третьего по старшинству брата и с мукой в глазах поприветствовала ее как положено, вслед за ней тоже самое совершили все остальные орки. Хотя нет, не как положено! С отчаяньем в сердце осознала прилетевшая орка — ее приветствовали как старшую в роду и в племени! Последние надежды Илирны развеялись как дым, сомнений не осталось — отец и братья мертвы...! Дочь мертвого вождя, сестра мертвых братьев преодолела себя, преодолела желание выть и рвя волосы кататься по земле, шагнула вперед и крепко обняла прильнувшую к ней жену брата, обняла вторую жену, обняла племянников и племянниц, почувствовала как ее со всех сторон окружают сородичи...
Вскоре Илирна точно узнала все то, о чем гадала во время пути от города до степи — горькие, страшные вести! И надо сказать, несмотря на то что она уже ожидала чего-то подобного, готовила себя к тому что услышит, но все равно рассказ выживших ее ужаснул. А начался этот полный муки и горя рассказ с одного единственного проклятого слова :
- Тролли... -
*
Племя Зеленого Ветра узнало о приближении небывало огромной орды степных троллей в самый последний момент, тогда когда уже поздно было пытаться уйти от широко раскинувшихся по степи троллей, но еще возможно попробовать собраться вместе и дать чудовищам бой. Что Зеленые Ветры и сделали, потеряв лишь несколько застигнутых врасплох родов, ну и множество не успевших уйти стад и отар. А затем отец Илирны собрал все силы племени в кулак: всех ррыргха, всех сыновей, всех воинов своей дружины, почти всех способных сражаться мужчин иных родов — всех, кого собрал, повел навстречу троллям. Повел, не рассчитывая победить, но надеясь дать время уйти кочевьям с женщинами и детьми. Возглавляемые своим храбрым вождем Зеленые Ветры дали троллям поистине легендарный бой, сражались как великие герои древности, без счета положили свирепых тварей... полегли все как один... Однако, надо признать, выиграли свой последний бой — кочевья с их близкими сумели уйти с пути всесметающей орды, и тролли не встали на их след (гонимые смертниками табуны послужили для распаленных битвой тварей желанной приманкой). Через несколько дней орду троллей встретила орда могучего племенного союза Нефритовых Соколов — была великая, длившаяся день, ночь и еще один день битва. Один из сильнейших в степи союзов племен заплатил ужасную цену в сто с лишним тысяч бойцов, но победил ужасных существ!
Победа Соколов не принесла племени Зеленого Ветра облегчения, ведь как ни горько признавать, но выиграв свой последний бой, отец Илирны одновременно проиграл будущее своего племени. Уже через несколько дней после победы над троллями к Зеленым Ветрам прибыли послы от Нефритовых Соколов и Ночных Варгов, послы могучих союзов ''пригласили''Зеленых Ветров присоединиться к их союзам, более чем прозрачно намекнув, что ждет их в случае отказа. Земли племени Зеленого Ветра союзы собирались поделить между собой и совершенно не скрывали своих планов от нынешних хозяев земель. Несколько последних старейшин племени гордо указали ''послам'' на порог... а ночью на все еще не разошедшееся по степи племя напали орки без родовых знаков на доспехах, много! Вроде бы по отсутствию знаков — изгои... но в отличных доспехах, на хороших конях. Племя Зеленого Ветра могло погибнуть в ту ночь — слишком много было врагов, слишком мало мужчин осталось в племени, меньше, чем могли выставить два сильных рода.. могли несколько дней тому назад. Племя''спасли'' отряды подозрительно вовремя вернувшихся послов. Посольства прогнали ''изгоев'' и вновь расположились среди обгоревших, поваленных шатров и трупов их хозяев. Эта ночь стала еще одной в череде обрушившихся на племя потерь: погибло больше половины еще остававшихся у племени мужчин, погибли сотни женщин, детей, взявшихся за оружие юношей, погиб последний шаман, на все племя осталось всего два раненых старейшины, к тому же уходя ''изгои'' угнали с собой 2/3 еще принадлежавших племени овец и лошадей — Зеленые Ветры оказались один на один перед угрозой скорой и мучительной голодной смерти. Разумеется в таких обстоятельствах слова послов приобрели совсем иной вес...
Несколько дней шли яростные, подогреваемые послами союзов споры, в результате которых племя разделилось. Впрочем нет, ''разделилось'' слишком мягкое слово, племя Зеленого Ветра раскололось: часть приняли предложение Ночных Варгов, часть — Нефритовых Соколов, часть решили отъехать к родне (в основном взятые из других племен женщины, включая большинство жен почивших братьев Илирны), а часть самых упрямых, не пожелавших растворяться в чужеродных племенах, исчезать как племя Зеленого Ветра решили уйти, уйти даже не к оркам какого-либо из племен степи, а к чужакам, к Драконам, за старейшиной которых находилась замужем дочь их обожаемого, пожертвовавшего жизнью ради племени вождя. Два оставшихся старейшины возглавили этот поход. Послы союзов явно остались недовольны решением части племени, но не мешали им уйти, ''изгои'' тоже не напали, у обитавших на окраине пустой степи племен удалось купить какое-то количество овец и лошадей (Зеленые Ветры отдали все мало-мальски ценные вещи, включая всех рабов).
Невероятно тяжелая дорога измучила-изгрызла жалкие остатки и без того полумертвого племени, изгои оркского народа и прочие твари пустой степи взяли с него тяжелую дань — из 20-ти вышедших в поход тысяч лишь 9 достигли границ Драконьих земель. Из них меньше 200 воинов, включая напяливших отцовские доспехи 14-15-ти летних юнцов + втрое больше взявшихся за оружие женщин (погибли и оба старейшины).
*
Подробный рассказ жены брата оставил пустоту в душе Илирны и в то же время словно опалил и прочистил ей мозги — орка ощутила то, что всю свою жизнь чувствовал ее отец, чувствовал сам и старался привить своим детям, она ощутила ответственность за племя! Под этим грузом разом отступили ее личные переживания, она не забыла о них, но племя каким бы слабым и маленьким оно не стало теперь было важней. Одновременно Илирна удивительно ясно поняла: чтобы дальше не произошло, племени Зеленого Ветра больше не стать таким как прежде, ему никогда не стать обычным оркским племенем — чтобы выжить, ему придется измениться... сильно, СИЛЬНО изменится! А еще ласково гладя по голове тесно прижавшуюся к ней племянницу, других племянников, она неожиданно поняла:
- Вот я и нашла предназначение для большой комнаты на втором этаже и для двух других свободных, и для парочки уже занятых, вернее не Я нашла, а боги все решили за меня. Решили еще когда отца и братьев взяли в плен — если бы я не вышла за Вара, остаткам племени некуда было бы идти... и племени Зеленого Ветра уже бы не стало. Трооатэна, боги и духи СТЕПИ, благодарю вас за мудрость, за милость, за дарованный шанс измениться, но выжить! -
