Я вышла из-за стола и по центральному ряду направилась к дальнему краю зала, призывая за собой кивком головы знакомых девушек. Те поняли меня без слов, тоже повставали. Танцы. Как же я их любила.

Вскоре музыканты заиграли на лютнях и трещотках. К нам присоединились несколько мужчин. Время и место перестали иметь значение. Быстрые движения, улыбки, звонкий смех и заводной ритм, под который мы без конца кружились, приподнимая высоко юбки. Я подметила мелькнувшее удивление в глазах южан. По-видимому, они не привыкли, что женщины вдобавок надевают штаны. За первой мелодией началась другая, третья.

На четвертой мне понадобилась передышка. Я отделилась от веселящейся толпы и случайно на кого-то наткнулась.

– Ой, простите.

Желваки брюнета заходили ходуном, делая скулы еще более отчетливыми. Ноздри его слегка расширились.

– Ничего, – сказал мужчина, вытирая пролитый ему на грудь эль с таким видом, будто перед ним стояла криворукая служанка. Но он сам нес кружку!

– Простите еще раз, – как можно более добродушно улыбнулась я и обогнула его, не собираясь извиняться до скончания времен.

Неприятный осадок от случившегося вскоре ушел, стоило сесть на свободную лавку и снова посмотреть на танцующих. Я сперва просто наблюдала, а затем начала хлопать, хоть как-то поддерживая их.

– Значит, именно вас необходимо поблагодарить за принятие моей кандидатуры, – рядом присел лорд, заставивший сестру слегка понервничать.

– Поверьте, не стоит, – поправила я съехавшую набок накидку и обернулась к Аннет, которая разговаривала с Мирабель. – Вы сами поймете, что ваше решение опрометчиво и не имеет смысла.

– Сомневаюсь, – выпрямился он и взялся за рукоятку меча.

– О, я не пытаюсь вас разубедить. Вы вскоре осознаете, насколько нежелание принять искру Льда неверно, и не из-за укоренившихся традиций – по другой причине. Ах да, Вики Грэйрос, младшая сестра вашей невесты.

– Анрэй Бигот из Осанса, – запустил мужчина пятерню в свои каштановые волосы до плеч и поднялся. Ему не понравилось мое замечание.

– Если на самом деле хотите стать супругом Льда, то прикоснитесь к замерзшей глыбе на улице. Продержитесь без особых усилий десять минут, тогда мнение придется менять остальным, – я жестом руки подозвала проходившую мимо служанку и взяла кружку с элем.

Мужчина сжал рукоятку сильнее, из-за чего кожа его перчаток затрещала, поклонился и направился к выходу из обеденного зала. Видимо, он полагался только на свое оружие, не желая воспринимать магию как что-то серьезное. А зря.

Мир соткан из нее, потоки непрерывны. Люди сосуществуют с магией, сами становятся ею, вырабатывают ее. Бесконечный круг, который не разорвать. Поэтому-то фанатиков не воспринимают всерьез, ведь они противятся самой жизни, позволяющей сменяться дню и ночи. Эти люди утверждают, будто без нее всем будет проще, зачахнут очаги и уйдет надобность в извечных сражениях с монстрами. Но не только в них дело. Север не являлся бы севером, не находись здесь постоянно Лед – мой отец. В Нанд не ехали бы для того, чтобы вдохнуть самый чистый воздух, а Клуаф не посещали бы ради озер и рек из лавы. Что останется без магов? Ничего.

Я усмехнулась и собралась посмотреть на свою семью, как вдруг встретилась с пристальным взглядом мужчины с длинными, слегка вьющимися черными волосами.

– Сколько вам лет? – с другой стороны стола сел жених с синим шемагом на голове, отвлекая меня от странного незнакомца.

– И вы наивно полагали, что я вам скажу? – перевернулась я на лавке, чтобы быть к нему лицом.

– Почему же? Молодым девушкам свойственно делиться данной информацией.

– И многие девицы моего возраста с легкостью отвечали на ваш вопрос? – с интересом подалась я вперед. – Лорд?..

– Хеалш Витфилд, леди Грэйрос. Я люблю точность и с удовольствием назвал бы цифру, да только не знаю вашего возраста, – в кристально-чистых голубых глазах мелькнула заинтересованность.

Как же сложно оказалось сдержать улыбку и остаться невозмутимой. Всего-то два коротких разговора, а мне этот отбор уже начал нравиться.

– Давайте один ответ взамен на другой.

Темноволосый мужчина развернул ладонь в пригласительном жесте.

– Истинная причина вашего интереса? – сделала я пару глотков эля, ощущая, как горячая волна пробирается к желудку и слегка дурманит разум.

– Не каждая младшая дочь посоветует старшей принять человека, вознамерившегося нарушить традицию.

– А я-то понадеялась, что вы сражены моей красотой, – демонстративно вздохнула я.

– Вики, тут все ею сражены, – присел возле меня Скард. – Вот только твой тюрбан портит впечатление. Не хочешь снять?

– Даже не надейся, – я встала и оперлась ладонями на стол, чтобы снова взглянуть в голубой омут глаз. – Мой возраст на данный момент точно такой же, какой он был у Виалара Великого, когда тот объединил нашу империю и посадил на очаги лордов-защитников.

– Оу, – поморщился младший Портли.

Я вышла из-за стола и снова присоединилась к женщинам в быстром танце. В свое время Мирабель частенько отвечала таким образом на подобные вопросы. Я постоянно восхищалась ее умением преподносить исторические данные, сопоставляя их с нашей жизнью. Человек из обычной семьи не поймет, а лорд не всегда станет изучать этот скучный предмет. Правда, Хеалш вроде бы знал возраст Виалара в годы зарождения Асхианской империи и оценил мой ответ, что немаловажно.

Музыка еще долго звучала, даже когда люди начали расходиться. Нашлись те, кто выпил слишком много эля и уснул прямо на столе. Моя семья же давно покинула обеденный зал и разошлась по комнатам. А я словно вспомнила давно забытые времена, когда беспечно радовалась каждому новому дню, не беспокоилась по поводу клятвы лорду Тьмы, позабыв о ней. Ведь до определенного момента он вообще не напоминал о себе.

Зато сегодня все проблемы отошли на задний план. Была только я, музыка, знакомые женщины и девушки, а также смех, который невозможно сдержать.

Но веселье закончилось, стоило попасть в свои покои и взглянуть в зеркало. Я села на стул, размотала слой за слоем ткань на голове. Вскоре она легла на стол, а на плечи упала коса.

Я расплела ее, взяла расческу и начала медленно расчесывать черные локоны, каждым движением возвращаясь обратно в реальность. Они стали такого цвета в пять лет, сразу после того случая. Сколько бы ни прилагалось усилий, все оказалось тщетным: прелестные белые волосы больше не вернуть.

Не помогло обстригание налысо, воздействие чудодейственных мазей, восстанавливающих масок из различных трав и цветов. Черные. Такие же темные, как сущность Райнара. Даже не было сомнений, какова моя вторая искра. Тьма. Она жила и во мне, присутствовала последние двадцать лет и не покидала ни на секунду. Правда, во время ритуала объединения можно поменять свою магию на другую. На лице заиграла улыбка. Все-таки свадьба с одним из женихов позволит решить сразу две проблемы: избавиться от статуса невесты самого ужасного лорда во всей империи и заменить неугодную искру на нормальную.

А какие они у приезжих лордов?

Тонко зазвенели нити ледяных бусин, которые всколыхнул ветер, залетевший в приоткрытое окно. Я потерла нос и снова сосредоточилась на обсуждении вчерашнего приема гостей. Отец с усталым видом лежал в кровати, мама заняла кресло неподалеку от него. А Аннет продолжала неторопливо расхаживать по комнате Льда, где мы собрались сразу после завтрака.

– С ними все предельно ясно. Тринадцать женихов, одна невеста. Выбрать есть из кого. А какие будут этапы? Да и как долго продлится сам отбор? Со свадьбой ведь лучше не затягивать.

– Чем скорее мы закончим, тем лучше, – Аннет сложила руки на груди. – С минуты на минуту должен прийти распорядитель, который расскажет окончательный план.

– Уже решили, что отведем на испытания для лордов примерно две недели, – мягкий голос мамы вызвал желание улыбнуться ей. – До проводов к Несокрушимому должны успеть.