Я переоделась, залезла под меховое одеяло и прикрыла глаза.

А еще здесь есть тайный друг, к которому следует наведаться завтра утром.

Высеченная в скале лестница уводила меня глубоко под землю. Огонь на факеле подрагивал, иногда грозился потухнуть, но продолжал освещать мне путь. Ненавижу темноту! Я в который раз зареклась никогда больше сюда не спускаться, оставаться в замке, светлом и чистом, куда Тьме дороги нет. Вот только как же мой друг?

– Менси, – осторожный шепот разлетелся по огромной пещере, куда вывела лестница. – Ты тут? Менси, я вернулась.

Встреча с ним была бы куда радостнее, находись мы на снегу, а не в полном мраке. Я сглотнула и несмело шагнула вперед. Куда он запропастился?

– Менси, это я, Вики. Ну же, где ты?

Впереди зашуршали мелкие камни, затем вспыхнули две красные точки. Загорелись стоячие острые уши, появились очертания пушистого хвоста. Зверь медленно приближался. От низа лап побежал алый шлейф, вскоре соединившись в треугольные прозрачные крылья. В остальном же гранча скрывала чернота пещеры. Я не знала, как он отнесется к моему появлению, ведь мы не виделись пять месяцев. А вдруг забыл? Дикое животное могло сейчас напасть на меня, не признав старого друга.

– Менси?

Я присела на корточки, выставила вперед руку с факелом. Сперва из темноты показался влажный нос, затем приоткрытая пасть с рядом мелких зубов. Ноздри затрепетали. Всего секунда – и ночное животное прыгнуло на меня, повалило на землю и принялось облизывать лицо.

– Успокойся, – через смех выдавила я, отворачиваясь то в одну, то в другую сторону. – Будет тебе, Менси. Перестань.

Он обнюхивал мои руки, одежду, снова облизывал лицо, тыкался носом в щеку, запрыгивал лапами на живот. Сколько же радости принесла обычная встреча. О Несокрушимый, спасибо тебе! Спасибо за верного друга, с которым мы прошли лед и пламя.

– И я соскучилась, дорогой, – обняла я гранча за шею. – Не проходило ни дня, чтобы я не вспоминала о тебе.

С помощью факела я зажгла остальные, полностью осветив пристанище своего питомца, порядком потерявшего вес и слегка облезшего. Мы сели на подстилку из шкуры, принесенную сюда пару лет назад. Она уже продырявилась в нескольких местах.

– Тебя ведь кормили? – погладила я черную шерстку, ужасаясь внешним видом животного. – Я точно помню о своем распоряжении, чтобы Лим или ее сестра обеспечивали тебя мясом.

Менси уткнулся носом мне в плечо, а после прилег рядом, положив голову на мои ноги. Его уши, хвост и крылья, сотканные из чистой магии, вновь исчезли. Остались полыхать красным лишь глаза. Я окончательно расслабилась.

– Ох, мой маленький любимец… Да, да, большой, помню, – пришлось быстро поправить себя, когда увидела алые искры на шерсти. – Менси, я не знаю, как дальше быть. Идея отправиться в Речные земли за поиском ответа оказалась не такой хорошей. Лучшая библиотека во всей империи, бесчисленное количество книг, заполняющих стеллажи снизу до верху… А ответа все равно нет, – я опустила голову. – Клятву не разорвать.

Гранч переместил лапу чуть повыше. Глаза неотрывно смотрели на меня. Понимал… Менси не только слышал, но и осознанно воспринимал каждое сказанное слово. Я давно это подметила.

– Прости, не смогла сразу же поделиться с тобой истинной причиной отъезда. В ту ночь явился лорд Тьмы и огласил примерную дату нашей свадьбы. Он дал мне полгода! А ведь до этого пару месяцев не появлялся и тем более никогда не напоминал о данной в детстве клятве. Представляешь, я испугалась. О Несокрушимый, как же было страшно от одной мысли, что придется отправиться на восток, в сам Леарн, внутрь, в черный дым, позабыть о светиле и навсегда остаться во мраке. Зато тебе понравилось бы, – я в очередной раз почесала его шерстку на боку и вздохнула. – Но не мне. Менси, я не выйду за него замуж, не позволю управлять собой и запирать в четырех стенах. Именно поэтому поехала к дядюшке Ардэну, чтобы найти способ разорвать клятву, избавиться от угнетающего столько лет обещания. Пусть Райнар держит свое слово, я же не стану.

Гранч поднял голову. Если бы он умел говорить, то сейчас явно прочитал бы мне нотацию, ведь мое поведение непочтительно. Вот, даже животное это понимало.

– Не надо, Менси. Я знаю, что это неправильно. Но иначе не могу.

Он фыркнул, слегка поскулил, а после вновь лег на мои колени, приготовившись слушать дальше.

Затрагивать причину поездки в Речные земли больше не хотелось. Я рассказывала другу о своем времяпрепровождении, о лесных массивах, озерах и обилии цветов, об утомляющем путешествии в карете, о забавных рыбках, которых видела впервые. А он то клал лапу на мою вторую руку, то подворачивал под себя. Все-таки гранч являлся единственным существом в мире, знающим о статусе невесты Тьмы, приобретенном много лет назад.

– Завтра я принесу мазь, чтобы восстановить шерсть. Не надо до крови тереться о стены, хорошо?

Друг поскулил. Ему было одиноко. И его несложно понять, вот только выпустить ночное животное тоже не представлялось возможным, иначе нам пришлось бы расстаться навсегда. Это не то существо, которое держат в замке или на его территории.

– Ладно, Менси, мне пора. О, чуть не забыла, – потянулась я к сумке. – Лакомство для моего любимчика. Будешь?

В руку легло свежее мясо.

– Подожди, не торопись, – я отодвинула его локтем, а после полила угощение водой из источника. – Теперь держи, со вкусом магии. Все, не скучай, – я погладила напоследок гранча и поднялась.

Концентрация на искре, ледяной поток к солнечному сплетению. Один за другим факелы замерзли и потухли, превращая пещеру снова в царство беспросветной мглы. Я вздохнула и направилась к лестнице, по пути вспоминая проведенные рядом с другом мгновения. С ним всегда было легко. Он словно являлся частью меня, без которой тоскливо. И хоть виделись мы не так часто, как хотелось бы, даже во время моего проживания в замке отца ощущение его присутствия добавляло сил двигаться дальше и стойко бороться со всем, что выпадало на мою долю.

Как и предполагалось, к завтраку я опоздала. Мне пришлось в одиночестве пить травяной отвар с наивкуснейшей выпечкой от нашей поварихи. Ее кулинарные способности восхищали. Затем наступило самое важное – встреча с папой.

Я с трепетом в груди поднималась по винтовой лестнице главной башни и остановилась перед дверью в его опочивальню. Сильный, стойкий, он являлся наглядным примером, что все жизненные невзгоды можно с легкостью побороть. Всего-то и надо набраться мужества, стиснуть зубы и двигаться вперед.

Дождавшись позволения, я зашла в покои Льда. Белые волосы разметались по подушке, бледная кожа словно прохудилась, неожиданно появившиеся глубокие морщины и вовсе насторожили. Непривычно было видеть его старым. Всегда молодой и бодрый – вот каким он шел по жизни.

– Вики, – устало улыбнулся Лед и жестом руки подозвал подойти ближе.

– Прошу прощения, что не заглянула к вам раньше. Я рада вас видеть, – опустилась я на колено и поцеловала тыльную сторону его ладони. – Отец, неужели все настолько плохо? Нет никаких средств?

– Доченька моя, – широкие белые брови сошлись на переносице, – время ведь беспощадно.

С последней нашей встречи голубые глаза обесцветились. Всегда обжигающе холодная кожа слегка потеплела. Магия Льда уходила.

– Сколько вам осталось? – присела я на край кровати и поправила толстое одеяло.

– Недолго, Вики, – он сжал мою руку. – По сравнению с прожитыми столетиями, пара недель теперь кажется мигом, – тяжело вздохнул он. – Береги каждое мгновение, не разменивайся на мелочи. Я уверен: ты достигнешь многого в своей жизни.

– Отец, о чем вы? Что я вообще могу? Льдом будет Аннет, только у нее сильная искра. А Мирабель со своей тягой к знаниям достойна чуть ли не ученым стать.

– Вики, ты еще так молода, – папа потянулся к моей щеке. – Не в силе искры или знаниях измеряется сила человека. Твой дух и есть дар Несокрушимого. Когда придет время, вспомни об этом и встань на ноги, поднимись, даже если уже не хочешь.