– Я думаю, имеет смысл всё рассказать. Впервые за два столетия было совершено самое страшное преступление: убита лунная жрица. Она должна была стать женой Лутгарда – того, которого вы так кроватью обработали – и уйти в его стаю.

А быстро у них новости распространятся…

– Но она убита, её сила оказалась у вас. Поэтому Лутгард считает вас своей собственностью. – Седой отводит низко склонившуюся ветку тополя и пропускает несущего меня оборотня. – Не в ваших интересах оставаться с ним: его стая очень патриархальна, позволяет надевать на волчиц ошейники. К тому же одна из самых нетерпимых к простым людям и полукровкам, для них вы нечто вроде мебели. Дорогая вещь.

Ну… Отношение ко мне там и впрямь было не очень.

– Мы вас отняли у Тэмира и его сестры Кары. В их стае у женщин больше воли, но сама стая маленькая и недостаточно состоятельная, чтобы обеспечить достойную жизнь. И к людям они относятся крайне пренебрежительно.

А сейчас он начнёт рекламировать свою стаю…

– Мы намного богаче. Сотрудничаем с Сумеречным миром, поэтому отношение к людям у нас лояльнее, чем в любой из подлунных стай. У меня трое свободных сыновей, не только Влад.

Влад отзывается утробным рыком. Не обращая внимания, Седой продолжает:

– Можете выбрать в мужья любого, кто придётся по нраву. Уважительное обращение гарантирую.

– А почему сразу замуж?

– Пока жрица свободна, её можно украсть и браком вне очереди связать с любой стаей. По закону супругами жриц становятся только представители правящего рода. Вы должны понять: в отличие от других стай, мы готовы воспринимать вас как полноценную жрицу. И мы достаточно состоятельны, чтобы холить вас и лелеять.

Ну-ну. Это вы сейчас так говорите, а потом привяжете браком, запрёте в подвале и забудете о своих прекрасных обещаниях. И ещё вопрос, действительно ли эта стая самая продвинутая. Может, у них там патриархат цветёт и пахнет.

Как же мне вся эта ситуация не нравится. Хоть бы ещё кто «спасать» начал, чтобы появилось время подумать.

– А почему не принуждаете к браку силой? – Мой голос звенит в мёртвой тишине леса. Оборотни шагают беззвучно. – Почему подкупаете, когда можно заставить?

– Согласие, данное под действием боли, можно оспорить, – улыбается одним уголком губ Седой. – Особенно если дело касается лунной жрицы.

Надеюсь, что так. Нет у меня желания с этими нудистами связываться.

Седой резко останавливается, как и вся его стая.

Разрывая мёртвую тишину, по деревьям вокруг пробегает шелест. Волки отзываются рыком, на загривках вздыбливается шерсть. Они занимают вокруг нас круговую оборону. Скалятся. Но на кого?

Вцепившись в носильщика, разглядываю сумрак под деревьями. Вскоре там вспыхивают изумрудные искры глаз. Мелькают сумрачные тени. В лучах лунного света, пробившихся сквозь кроны деревьев, вспыхивает светлая шерсть.

Три пары глаз начинают подниматься, и из темноты выходят три блондина. Все как один зеленоглазые красавцы, только средний дядька в возрасте, я рядом – молодые парни. Как я понимаю, ещё одни кандидаты в мужья для одной внезапной лунной жрицы.

– Свэл, – седой выступает вперёд, – давай без глупостей. Силы равны, наша драка ни к чему хорошему не приведёт.

– Знаю, – отвечает старший блондин. – Как я вижу, жрица ни к кому не привязана. Я требую её отдать, так как моя стая должна получить следующую, а эта получается следующей после той, что назначили Лутгарду.

– Очерёдность не всегда прямая. – Седой касается моей лодыжки тёплыми жёсткими пальцами. – Твои претензии безосновательны, на жрице метка моего сына, она под защитой нашей стаи. И если уж на то пошло, то мы в очереди сразу после вас.

– На ней ещё метки Лутгарда и Тэмира. – Свэл не двигается, даже не моргает, от его взгляда физически холодно, хотя смотрит он на Седого. – Ваши права на неё не чисты. Я требую отдать жрицу нам как следующим в очереди.

– А меня спросить не хотите? – Крепче сжимаю камень. Если надо будет – и этого огрею.

Свэл и его сыновья не удостаивают меня взглядом.

– Как видишь, жрица не хочет идти с вами. – Седой закрывает меня собой. – Мы её не отдадим.

– Это твоё последнее слово, Златомир?

– Да. Но я готов выплатить вам достойную компенсацию за то, что вы уйдёте без боя.

Свэл склоняет голову набок:

– Нет такой компенсации, которая стоит лунной жрицы.

Влад приземляется на все четыре лапы, рычит. Седой Златомир медлит, да и блондины в волков не обращаются. Значит, есть возможность договориться?

– У вас не хватит сил её отнять, – предупреждает Златомир, волосы на его голове вытягиваются в шерсть.

Хоть бы меня кто спросил, что я хочу.

– Согласен, у нас не хватит. – Свэл молниеносно прокусывает запястье и вскидывает к сияющей луне окровавленную руку. – Я требую справедливости лунного князя!

Интересно, этот их князь тоже меня покусает?

Меня и дальше несут по лесу, с одной стороны – Златомир с Владом, с другой – Свэл и один из его сыновей. Эти красавцы из-за светлой кожи, белых волос и сияющих глаз больше похожи на призраков, чем на живых существ. А когда оказываются на фоне разрывов пространства, ощущение нереальности усиливается в разы.

Идут в молчании и беззвучно.

Появление волков слева вызывает у Влада тихое рычание, но один короткий взгляд отца – и он умолкает. От той группы отделяются два волка и превращаются в кудрявых темноволосых юношей с жёлтыми глазами. Приближаются к центру странной процессии – ко мне.

Разглядывают внимательно, беззастенчиво, и я невольно прикрываю искусанное плечо ладонью. Чуть более высокий юноша, пристально глядя мне в лицо, вкрадчиво сообщает:

– Мы можем взять вас под свою защиту и до конца дней выплачивать солидную компенсацию. Вам достаточно лишь укусить меня.

– Пока новая жрица изъявляет желание только бить, – ворчит Влад. – Хотите попробовать?

Златомир недовольно косится на него. Тот умолкает. Но, может, просто сказать нечего.

Деревья редеют, постепенно переходят в поле. С сухостоем, о который некоторые яйца закаляют.

Спины многочисленных оборотней лоснятся в лунном свете.

Со всех сторон к нам приближаются группы волков. Их вожаки поднимаются, превращаясь в обнажённых крепких мужчин. И все эти мужчины скапливаются вокруг меня, предлагают деньги, драгоценности, много мяса. Догнавший нас Тэмир доверительно обещает:

– Если останешься со мной, обещаю по первому же требованию хорошо удовлетворять тебя как женщину.

Кудрявый хмыкает:

– А потянешь?

Несколько оборотней усмехаются, и у Тэмира гневно трепещут ноздри.

Кругом голые, но это ни капли не похоже на нудистский пляж, скорее уж на кастинг порноактёров. От них исходят флюиды сексуальности. И запах – звериный запах становится удушающим.

Мужчины вышагивают, косятся друг на друга недовольно, некоторые скалят зубы.

– А у нас в стае женщинам разрешены отношения с несколькими мужчинами, – вдруг пронзительно смотрит на меня желтоглазый шатен. – Любой может стать твоим на ночь или на несколько лет, а я – на всю жизнь.

Похоже, лунные жрицы очень ценные. «Домой не отпустят», – вздыхаю я.

Смотрю на тёмный выступ на горизонте – то ли холм, то ли скала наподобие той, где сидел Акелла. А я – женская версия Маугли, только не сожрать хотят, а в жёны взять.

Тихий ропот подобен дуновению ветра. Сбоку какое-то шевеление: это серые волки вливаются в поток оборотней. Самый большой из них идёт к нам, превращаясь в Лутгарда. У него такой взгляд, что даже окружающие меня голые качки надёжной защитой не кажутся.

– Яйца битые, а походка гордая, – замечает кто-то.

И серьёзные брутальные оборотни неожиданно звонко и легко смеются. Лутгард чуть не спотыкается, но продолжает шагать к нам.

– А что случилось-то? – шепчет кто-то, и ему шёпотом отвечают:

– Его эта человеческая девчонка избила. Развесил перед ней муди и получил так, что доктора вызывать пришлось.