– Ублюдки, ублюдки!

– Заткнитесь все, дебилы! – вполголоса прорычал Антон, – Вы, бл*ть, шутки сюда пришли шутить?!

Они обошли болото с левой стороны и теперь были на месте. Перед ребятами высилась стена из камышей, выше них раза в полтора.

В стене зиял чёрным проём вырубленной кем-то тропинки, ведущей вглубь высохшего болота.

– Вход здесь. Все за мной! В центре поляна есть. Там и разложимся! – скомандовал Антон, доставал из рюкзака ручной фонарик и первым шагнул в проём.

Ветер шевелил заросли камыша, вокруг стоял шорох и треск. Всё пространство ночи казалось одним огромным живым организмом.

– Страаашно! – прошептал Вадик.

Он дождался, пока все пройдут мимо и, подбежав к Артему, идущему последним, взял его за руку.

– Нет, так не пройдём! Тропинка узкая, давай за мной, не бойся!

Артём двинулся вперёд. Широкий луч тяжёлого дедова фонаря выхватил из темноты большой кусок покрытой трещинами земли под ногами.

Болото действительно было по большей части сухим. Только изредка ещё попадались лужи с гнилой водой, или нога кого-то из смельчаков вдруг по щиколотку погружалась в топкую грязь. И тогда счастливчик шёпотом разражался матами, предвкушая, как ему влетит дома.

Тропинка была не одна. Всё болото представляло собой целый лабиринт пересекающихся между собой ходов, иногда заканчивающихся тупиком со сваленной в нём грудой сухих растений.

Видимо сюда заходили с разных сторон и вырубали заросли, чтобы нарезать торф.

Наконец они вышли на поляну. Все побросали вещи в кучу и разбрелись, оглядываясь и выбирая сухие стебли с самыми большими початками.

Время от времени с разных сторон раздавались негромкие восторженные возгласы, означавшие особенно удачную находку.

Прошло около получаса, прежде чем они исследовали все окружающие поляну растения и срезали подходящие.

Потом все собрались, Лёха открыл канистру, и они стали по очереди макать обмотанные тряпками початки в бензин. Некоторые «факелы» были такими толстыми, что не пролазили в горловину.

– Дай сюда! – не выдержал Антон, – Подставляйте!

Он схватил канистру и стал лить бензин на растения. Под ногами образовалась лужа.

– Алё! Мы так не договаривались! – возмутился Лёха. – Мне канистру вернуть надо! Если она пустая будет – батя меня убьёт!

– А мне на тебя пох*й! – крикнул Антон в лицо толстяку и заржал.

– Отдааай! – заныл Лёха.

– Слышь, отдай ему, нам и так хватит! – вступился Артём, взяв Антона за руку с канистрой.

– Не лезь! – попытался вырваться тот.

Артём не отпускал его.

– Не лезь, говорю! А то…

– А то что?!

Они сцепились. Канистра упала. Вырвав руку, Антон без замаха ударил Артёма с левой в лицо.

Тот дёрнул от удара головой и попятился, заняв стойку.

Нападающий тут же нанёс удар вслед, правой ногой, сбоку, по голове.

Артём успел закрыться, но удар был сильный и пробил защиту. Он получил в ухо и отшатнулся. В голове загудело.

Антон продолжал наступать.

Поняв, что на такой дистанции ему с нападающим не справиться, Артём, пригнувшись, резко бросился вперёд и отработанным приёмом кинул противника через бедро.

Оба упали на землю. Прижав согнутые в локтях руки лежащего на спине Антона к туловищу, Артём коротко замахнулся и ударил его лбом в переносицу.

Тот охнул и уронил голову на землю.

Остальные бросились их разнимать.

Виталик оттащил Артёма и повис сзади у него на руках.

Лёха сел на грудь Антону, не давая встать.

Артём облизывал разбитую губу. Из носа Антона текла кровь.

– Я тебя убью, мразь! – прорычал сквозь слёзы лежачий.

– Смотрите! Смотрите! – раздался из-за спин ребят голос Вадика.

Все обернулись. Малой стоял, держа в одной руке горящий "факел".

– А ты говорил, от спичек не поджечь! – кривляясь, обратился он к Антону, – Вот! – пацан с гордым видом резко вытянул руку с «факелом» вперёд.

Тонкий стебель надломился посередине, и горящая головешка с размаху ударила Вадика по руке. Он вскрикнул, разжав пальцы, и отдёрнул руку.

"Факел" упал в лужу. Бензин у него под ногами вспыхнул. На мальчике загорелись штаны. Он закричал и упал.

– Сейчас рванёт! – крикнул Лёха, тыча пальцем в сторону лежащей возле лужи канистры.

Все бросились врассыпную.

В следующую секунду раздался громкий хлопок. Струя огня со свистом вырвалась из горловины канистры. Та отлетела в кучу сухих растений, сваленных рядом с тропинкой. Там всё загорелось. Повалил дым.

Оглушённый Артём бросился к Вадику. Тот катался по земле, воя от боли. У мальчика горели ноги. Артем оттащил его от огня.

Вокруг уже было достаточно светло. Артём судорожно вертел головой, ища глазами чем потушить огонь, но ничего подходящего не увидел.

Он снял куртку и попытался сбить пламя. Не получалось. Артём позвал на помощь.

Пацаны не отозвались. Побросав все вещи, они продирались сквозь заросли, кто куда.

Он попытался полностью накрыть Малого курткой. Тот истошно орал и сопротивлялся. Наконец Артёму удалось плотно прижать края куртки к земле.

Едкий дым раздирал горло и лёгкие. Артём зашёлся кашлем. Убрав куртку, он увидел, что Вадик без сознания. Пламя на мальчике погасло. Он поднял того на руки.

Пожар вокруг быстро разгорался. Сухие растения ярко, с треском пылали. Дым, расползающийся во все стороны, разъедал глаза. Резко стало не хватать воздуха.

Заросли были как в тумане. Тропинка, по которой они пришли, теперь оказалась отрезана огнём.

Артём с Малым на руках, не разбирая дороги, стал ломиться наугад. Ноги вязли в болотной грязи. Острые края сухих листьев резали ему лицо. Казалось, зарослям не будет конца. Огонь настигал.

Артём всем телом наваливался на впереди растущие стебли, как вдруг почувствовал, что их сопротивление ослабло. Он потерял равновесие и вместе с Вадиком вывалился из зарослей, упав в одну из "копанок".

На дне ямы была лужа, в ней копошились какие-то мелкие, скользкие земноводные. Безудержно кашляя, весь мокрый и в грязи, Артём поднялся и достал из болотной жижи тело Малого.

Несмотря на падение в холодную воду, тот так и не пришёл в себя и только тихо стонал. Глаза его были закрыты. Стараясь не смотреть на обугленные ноги мальчика, Артём поднял и положил его на землю рядом с «копанкой». Потом вылез сам.

Они оказались по другую сторону болота. Издалека доносился неистовый лай собак.

Пацанов нигде не было видно. Не чувствуя от усталости собственного тела, Артём снова поднял друга и, покачиваясь, двинулся вперёд.

Теперь, помимо луны, поле озарилось светом пылающего за его спиной болота.

В горле саднило, невыносимо хотелось пить. Артём заметил, что впереди, на фоне колодца, снуют две рослые фигуры.

Он хотел позвать на помощь, но смог выдавить из себя только хрип. Когда Артём приблизился, их уже не было.

Тут он увидел, что замок сломан, а дверь будки распахнута.

Он положил Вадика на лавочку рядом с колодцем и, мучимый нечеловеческой жаждой, стал опускать висящее на цепи ведро вниз, пока не услышал всплеск.

Зачерпнув до краёв и еле вытащив его наверх, Артем жадно пил, опустив лицо в воду.

Когда он, наконец, отпрянул, открыв глаза, то увидел в свете луны на дне ведра дохлое тело чёрной кошки.

Артём, попятившись, закричал, уронил ведро. Споткнувшись о лавочку, он упал и потерял сознание.

Стояла зимняя ночь. Крупные белые хлопья мерно покачивались в неподвижном воздухе, будто выбирая место куда приземлиться. Словно подушка, накрывшая лицо с разинутым в последнем безмолвном крике агонии ртом покойного, снег спрятал разрытую чёрную землю.

Всё поле было ровным и белым. Только в самом центре ещё выделялась почерневшая от влаги деревянная будка колодца.

Вадик стоял и смотрел на неё. Дверь была распахнута. Внутри, на стенах, плясали зеленовато-красные отблески и тени.

Вдруг из проёма выползло огромное чёрное щупальце с фиолетовыми присосками. Оно опустилось, коснувшись поверхности поля. Снег под ним зашипел.