В магазине они купили фруктов и дешёвого шампанского.

– Если я ещё шампанское, сегодня, буду пить, то блевану точно! – прокомментировал Вадик и взял себе пива.

Они приехали по адресу и зашли в арку. За ней был небольшой дворик. Игорь позвонил в домофон.

– Открываааю! – послышался, на том конце, женский голос.

Вблизи, он показался Артёму значительно старше.

Они поднялись на один пролёт. Черноволосая женщина средних лет уже ждала, открыв дверь.

– Ой, какие красивые мааальчики! Проходииите! – улыбнулась она, обнажив пару золотых зубов.

Артём вздрогнул, но отступать, по всей видимости, было уже поздно. Они, по очереди, зашли внутрь.

– А вот и наши красавицы! Пожалуйста, знакомьтесь! – закрыв входную дверь, указала хозяйка на трёх девушек в заношенном нижнем белье, выстроившихся в шеренгу посреди коридора.

По центру стояла самая высокая и крупная брюнетка. Артёму показалось, что она шире него, в плечах, раза в два.

Обе другие девушки были одинаково небольшого роста. Стоящая справа, от широкоплечей, худышка, с почти подростковой, ещё не оформившейся фигурой, на фоне своих подруг, показалась Артёму более или менее симпатичной.

– Добрый вечер! Я выбираю Вас! – неуклюже изображая галантность, с ходу определился опытный Игорь, подойдя к худышке.

– А я Вас! – подхватил его тон Вадик, обращаясь к крупной девушке.

Артём растерянно посмотрел на оставшуюся. Она подошла и взяла его под руку.

– А я пойду с тобой, красавчик! – дохнула девушка ему в лицо сложным букетом ароматов. Навскидку он успел определить в нём запах кислой капусты, ацетона и ещё чего-то знакомого, щемящего душу, навеявшего ему воспоминания о прогулке по прелым опавшим листьям в осеннем парке.

Лицо девушки покрывал толстый слой косметики, напоминающий театральный грим, не способный, однако, скрыть сильно прыщавую кожу. Про себя Артём окрестил её актрисой.

Все вместе, они прошли, по коридору, в дальнюю комнату. Здесь стоял стол, накрытый, вместо скатерти, чёрным полиэтиленом с подпалинами от сигарет.

Усевшись напротив двери, Артём увидел, как из соседней комнаты выскочил невысокий мужчина, за пятьдесят, в семейных трусах, с лысиной и круглым брюшком. Прикрываясь полотенцем, он стыдливо просеменил через коридор в сторону ванной.

В проёме тут же возникла хозяйка и, снова выставив напоказ свои золотые инвестиции, аккуратно прикрыла дверь, отделяющую гостиную от коридора.

Куда я попал?! – запоздало подумал Тёма.

Они достали шампанское и фрукты. Бокалов, конечно, не оказалось, поэтому пили из каких-то немытых чашек. Игорь громко о чём-то распинался. Вадик шептал на ухо своей избраннице. Артём ничего не пил и сидел молча, не зная, куда деть руки.

Наконец, кто-то из девушек предложил потанцевать. Очевидно, это была прелюдия. Все встали, разбившись на пары, включили громче звук стоящего на шкафу маленького старого телевизора, с каким-то попсово-музыкальным телеканалом и стали изображать танцы.

Из этого представления, как мёд из пахлавы, сочилась липкая фальшь. Музыка была быстрой, а «танец соблазнения» медленным. Все двигались невпопад. Пьяный Вадик пару раз чуть не упал.

Тут Артём увидел, как Игорь берёт за руку худышку и уводит в одну из комнат. Почти сразу же за ними последовала и широкоплечая дама, ведя за собой шатающегося Вадика.

– Пойдём со мной, красавчик! – всё в той же, наигранно-похотливой манере, видимо, стараясь соблюдать некий образ, обратилась к Артёму его партнёрша.

Он, с обречённым видом, последовал за ней. Девушка повела его как раз в ту комнату из которой, на его глазах, выскочил полуголый мужик.

Комната была маленькой. Всю её левую половину занимал советский стенной шкаф, со стоящим, на одной из полок, телевизором, а справа был не застеленный, старый раскладной диван-кровать, на который они и сели.

Продавленное любовное ложе в ответ, сперва, тяжело вздохнуло, выпустив собравшийся, внутри, пыльный воздух, а затем осуждающе-ворчливо заскрипело.

Чувствуя напряжение Артёма, девушка попыталась сделать ему массаж шеи.

– Как ты хочешь? – шепнула она.

– Послушай, – он взял её за руку и посмотрел в глаза, – Ничего не будет! За деньги не беспокойся. Мой друг заплатит за всех, как положено.

– Но почему? Что-то не так? Я что тебе не нравлюсь? – девушка добавила обиженные нотки.

Артём, вместо ответа, быстро чмокнул её в губы и обнял.

– Нравишься! – соврал он, продолжая прижимать её к себе, чтобы не смотреть в глаза, – Просто, у меня есть девушка и я не хочу ей изменять! – Артём разжал объятия и отодвинулся, взглянув «актрисе» в лицо, – Я приехал за компанию, чтобы присмотреть за пацанами.

– Ой! Так ты, значит, верный?! Знаешь, это такая редкость! Так… – она запнулась, подбирая слово, – романтично! Повезло твоей девушке! Ну, ладно… – с преувеличенным разочарованием вздохнула она, – А что будем делать?

– Эээ… Ну, можем, вон, телевизор посмотреть!

– Он не работает.

– Фух, блин, ну, я, тогда, не знаю…

– Слушай, может ты, всё-таки, передумаешь? – девушка снова придвинулась к нему, – Я могу сделать тебе очень приятно!

– Спасибо, не нужно. Не обижайся, просто, так получилось. Ребята уговорили меня с ними поехать. Ты сама видела в каком они состоянии…

– Бывает… Ну, ладно… – она пожала плечами и изобразила весёлую непринуждённость, – Давай тогда просто поболтаем? Я в детстве… – девушка облокотилась на диван и мечтательно запрокинула голову, глядя в потолок, – мечтала стать балериной! Однажды мы с бабушкой ходили на «Лебединое озеро» и я просто влюбилась в этих танцоров и в то, как они прямо порхают по сцене! А ещё там в театре стоял такой невероятный запах! Наверное, духов, не знаю, но до сих пор его помню! У меня тогда было ощущение что я нахожусь в каком-то высшем обществе! А ты кем мечтал стать? – не дожидаясь ответа, она вдруг встала и пошла к двери, – Слушай, ты не куришь, а мне очень хочется, я пойду покурю, окей?

– Давай.

«Актриса» вышла и закрыла за собой дверь. Артём остался один. Паранойя только этого и ждала.

– Ну что, про*бал ты свой последний шанс?

– Ага, – удручённо ответил он сам себе.

– Чё делать будешь? Всё? Под поезд сиганёшь? Или может в монастырь?

– Я пойду к врачу. Наверняка же должен быть врач по этим делам, сексолог, или, как его, там?

– И что этот врач тебе бабу найдёт?

– Нет, он поможет мне избавиться от страха.

– А чего ты боишься? Того, что ты – жалкий педик?

– Заткнись!

Артём стиснул зубы и ударил кулаком по дивану. Тот, в ответ, обиженно пукнул, выпустив из дырки в обшивке, как гриб-дождевик, облако пыли.

Артём закашлялся и резко вскочил. В глазах потемнело. Он пошатнулся и опёрся рукой о шкаф. Ему вдруг вспомнилось, как, в детстве, после ночи на болоте, он стал бояться темноты. Мать, тогда, отвела его к экстрасенсу.

– Любой наш страх – это боязнь неизвестности, – спокойным тоном объяснял, сидя в кресле, напротив Тёмы, мужчина, – Мы страшимся того, чего не знаем. На самом деле, тебя пугает не темнота, а то, что она скрывает. То, что ты не можешь увидеть. Понимаешь?

– Наверное… – пробормотал мальчик, глядя в пол.

– Бояться – нормально. Страх, изначально, помогал человеку выжить. Твой страх – это часть тебя. Он не стремится тебе навредить. Наоборот. Ты, ведь, знаешь, что в каждом из нас заложен инстинкт самосохранения?

– Знаю.

– Так вот, благодаря этому инстинкту, мы стремимся себя уберечь. И твой страх просто хочет тебе помочь! Он, каким-то образом, заботится о тебе!

– Никогда не думал об этом так…

– А ты подумай… Хочешь, сыграем в игру? Ты представишь того, кого боишься, когда смотришь в темноту и дашь ему имя. Первое, что придёт в голову.

– Хм, давайте! – заинтересовался Тёма.

– Закрой глаза и представь. Сможешь?

– Попробую…

– Давай.

Тёма зажмурился. Сперва перед глазами было темно. Потом из темноты выплыл мутный силуэт с размытым контуром, напоминающий мужчину в длинном пальто и шляпе. Одновременно, в памяти возник едкий запах дыма. Мальчик вздрогнул и открыл глаза.