Боги, наверное, лучше бы меня купили для утех. Там, по крайней мере, все гораздо проще и понятнее. Я думал о разных вариантах, в том числе и связанных с преступностью, но кондитерская мне в голову не приходила. Как и вариант, что кто-то купил меня для работы в кондитерской.

– Э… – От удивления даже растерял былое красноречие, но через мгновение собрался. – А зачем тебе кондитерская лавка?

Попытался говорить более мягким тоном. Может, не все потеряно, и девушку удастся отговорить от этой безумной идеи. Предпринимательство, как мне кажется, вовсе не женское дело.

А причины, почему такая мысль закралась в голову девушки, узнать точно стоит.

Интересно, почему собственный голос мне сейчас напомнил одного из министров? Причем когда меня пытаются отговорить от решения, в котором я уверен.

– Чтобы заработать достаточно приличную сумму, – ответила девушка.

Жаль не сказала, на что именно ей нужны деньги. Явно не просто заработать, чтобы жить красиво и в достатке.

– Есть более простой способ, – сказал я, показывая на свою шею. – А гарантии ты можешь получить с помощью магии ошейника.

– И они испарятся сразу же, как я его с тебя сниму.

– До чего же ты недоверчивая, – недовольно заметил я.

– Были прецеденты.

Собственно, я нисколько не отчаиваюсь. Девушка вполне может передумать, особенно если ее дело прогорит. Я лишь могу помочь, чтобы оно прогорело чуть быстрее. Ненавязчиво. Ибо если навязчиво, то это заметят. Кстати, надо бы заранее вызнать, с кем она живет.

– А как твои родные к этому относятся? – осторожно спросил я. – Жених не против?

Может, кто-нибудь ее все-таки и отговорит.

– Жениха нет. А семья далеко, – ответила Кати. – Деньги мне нужны, чтобы воссоединиться с родными.

Посмотрел на нее снова. С такой красивой внешностью она могла бы выбрать занятие и попроще. Либо просто найти себе богатого покровителя, который сможет ей помочь. Но девушка решила действовать сама. Похвальное желание. Но, к сожалению, для меня времязатратное.

Хотя в целом я могу ее понять. Если бы я мог воссоединиться со своей семьей, я бы пошел на что угодно. Жаль, это невозможно.

– Как так получилось, что твоя семья далеко?

– Тебе не кажется, что ты слишком болтлив для раба? – заметила Кати. Рассказывать о себе явно в ее планы не входило.

– Нужно было уточнить это при покупке, – усмехнулся я. – Расспросить, как следует.

Дом Кати оказался на самой окраине. Ну как дом, небольшой домик, видавший виды и давно требующий ремонта. Зато с небольшим садом и огородом. И с какими-то хозяйственными постройками. Но привлек меня в первую очередь сад.

На моей родине зачастую принято в саду выращивать растения, необходимые для варки зелий. Это практично и красиво. Такие сады мы называем колдовскими. И, как правило, сад многое может рассказать о своем хозяине, о том, что он предпочитает делать, к чему склонен. Даже если садом занимаются слуги, решения насчет сада принимает все равно хозяин.

Только я никак не ожидал, что этот сад окажется колдовским. Не думал, что здесь есть подобная традиция. Хотя Кати не похожа на практикующего мага. Точнее, не похоже ее поведение, ауру я посмотреть, к большому сожалению, не могу.

Так что исхожу из того, что маг бы явно попробовал заработать другим способом.

– Садом любуешься? – спросила Кати, подойдя ко мне.

– Интересно же. Я не местный.

Здесь определенно есть чем полюбоваться. И я говорю не только об эстетике, с этим здесь все в порядке. Не так часто я видел огненный чарлист, цветок с ярко-красными, почти алыми лепестками, напоминающими языки пламени. Да и если видел, то только в теплицах. В охраняемых теплицах. Здесь же чарлист рос, как будто это нечто само собой разумеющееся. Никаких специальных условий, никакой защиты. Пусть и в единственном экземпляре, но для зельевара это настоящее сокровище, ибо чарлист многократно усиливает действие других зелий.

Впрочем, и другие цветы в саду весьма занятны, пусть и менее редки. Например, тартиция летняя, кустовое растение с мелкими нежно-сиреневыми цветами, обладающими удивительным запахом, одинаково приятным как для людей, так и для нелюдей. Используется в приворотных зельях. Собственно, если поискать внимательно среди обычных садовых и полевых растений, я смогу найти еще что-то интересное, но слишком акцентировать свое внимание на саде не стоит.

Но уверен в одном: такие растения не могли быть случайностью. В который раз задумался, какую «хозяйку» мне подсунул Калеб. Может, слова о кондитерской и родителях – это лишь плаксивая история? Упорно ищу в девчонке подвох.

– Что ж, тогда покажу участок.

Кати провела меня мимо садовых деревьев и отправилась к постройкам. По пути я постоянно осматривался, может, где-то имеются признаки магии или чего-то странного. Не могло же только садом ограничиваться? Но то ли ничего нет, то ли из-за влияния ошейника я не смог ничего заметить.

– Я собираюсь завести живность. Надеюсь, ты умеешь ухаживать за животными? – спросила Кати, когда мы подошли к пустующим вольерам. Похоже, здесь кто-то обитал, но довольно давно.

– Да, – ответил я.

Думаю, если бы ответил «нет», ее это не остановило бы. А так даже не солгал. А что, драконы тоже животные! Кати же не уточнила, за какими именно.

– Отлично, завтра же пойдем на рынок закупаться птицей. Надеюсь, справишься с уходом.

Усмехнулся. Не думаю, что это сложнее драконов.

Еще раз посмотрел на клетки. Интересно, кого здесь держали? Для обычных животных прутья слишком толстые. Или я просто стараюсь найти хоть какие-то странности? Но их нет.

– Что ж, пошли в дом, – сказала Кати слегка устало.

Уже начало вечереть, да я и сам не против отдохнуть. А заодно подумать, как выпутываться из всей этой ситуации.

Кати как хозяйка зашла первой, я – следом. Как только я перешагнул порог, освещение в прихожей замерцало и завыло как сирена, отчего захотелось закрыть уши.

Хорошо хоть, через пару мгновений это прекратилось.

Только Кати пораженно уставилась на меня. В ее глазах был заметен страх. Сейчас она смотрела на меня так, будто впервые видела; даже зачем-то схватила чугунную сковородку и заняла оборонительную позицию.

Застыл на месте. Кухонной утварью от меня защититься пытались впервые. Интересно, что вообще сковородка делает в прихожей? Или это средство самообороны?

– Кто ты? – крикнула Кати. В ее голосе был легкий испуг, она, похоже, забыла, что может контролировать ситуацию.

Я же все еще пялился на сковородку.

– Отвечай!

А нет, вспомнила. Но забыла лишь одно слово добавить: правду.

Я лишь улыбнулся, готовый к тому, что магическая установка Калеба не даст мне прояснить ситуацию. Похоже, мне, как и Кати, стоит к этому привыкнуть.

– Элиас. Темный маг, – представился я, и на этот раз слова действительно прозвучали.

Какого Шакара?! Я как-то уже привык, что не могу рассказать о себе.

Получается, Калеб не все ограничения предусмотрел? Или он хотел, чтобы девушка об этом узнала? Не знаю, а гадать на кофейной гуще уже надоело.

С интересом смотрю на пораженное лицо Кати. Жду криков ужаса и страха.

В некоторых странах темные маги не в чести. Нас боятся, презирают, ждут подвоха. Хотя цвет магии – это лишь направленность, данная при рождении, на характер это никак не влияет. Кровь девственниц мы не пьем, как-никак девственниц можно использовать более приятным для всех сторон способом.

Стою, проклятий и обвинений все еще нет, убегать в ужасе от меня тоже не собираются. Наоборот, Кати смотрит с возрастающим интересом. Что-то обдумывает. Надо же, какая выдержанная мне попалась госпожа.

– Что умеешь делать? – спросила она, чуть ли не потирая руки.

У нее аж глаза загорелись. Похоже, словосочетание «темный маг» ее ни капельки не напугало. Наоборот, довольна, будто ей сфера всевластия попалась. Может быть, она как раз в услугах темного мага и нуждалась. Эх, Калеб, кому ты меня подсунул?!