– Я тебя заберу и будешь жить под моей кроватью, – ласково сказала я котенку, поднимая коробку. – Главное, пронести тебя мимо мамы…

– Хочешь забрать? – раздался вдруг за моей спиной голос. Я вздрогнула от неожиданности и едва не выронила коробку.

– Что? – резко повернулась я.

Передо мной стоял тот самый парень с балкона. Один, без своей светловолосой подружки, зато с мощным псом на поводке, который намотал на кулак. На сей раз он был в джинсах и толстовке с накинутым на голову капюшоном. И вблизи казался еще красивее, чем издалека.

Темные волосы, коротко выстриженные на висках и удлиненные сверху. Правильные черты лица: четко выраженная линия подбородка, прямой нос, высокий лоб. Бровь рассекает шрам. В ухе серьга. С балкона я этого не заметила.

В его внешности не было приторности и мягкости, скорее дерзость и сила. А еще он казался выше, чем я думала. И крепче. Взрослее.

Незнакомец возвышался надо мной как скала, уставившись в упор тяжелым немигающим взглядом. А я смотрела на него снизу вверх и не знала, что сказать.

– Я спросил – забрать хочешь? – повторил он. Голос глубокий и негромкий. Очень взрослый.

– Не знаю, – растерялась я.

– Раз не знаешь, тогда возьму я, – заявил он и вдруг отобрал у меня коробку. Повернулся и хотел было уйти. Но я перегородила ему дорогу.

– Стой! – возмутилась я. – Там котенок, отдай!

– Знаю. Или ты думаешь, я собираю коробки? – с иронией спросил парень.

– Кто тебя знает, – нахмурилась я. – Слушай, у тебя ведь пес, зачем тебе котенок?

– А тебе зачем? – вопросом на вопрос ответил он.

– У меня пса нет.

– Невероятный аргумент.

Собака, словно услышав, что мы говорим о ней, очень внимательно на меня посмотрела и гавкнула. Котенок тотчас запищал, а парень заглянул в коробку и криво улыбнулся:

– Обед, спокойно.

– Чей обед? – заподозрила я неладное.

– Его, – кивнул на пса парень. Он издевается, что ли?!

– Так, не поняла. Что ты собираешься делать с котенком? – рассердилась я. Смущения как не бывало – только злость. Когда она на меня накатывала, я из спокойной и порою даже робкой девочки превращалась в фурию, которая не всегда следила за языком.

– На обед пущу, не слышала? Отойди, – велел парень.

Он хотел обойти меня, но я раскинула руки по сторонам.

– Не отойду. Отдай котенка, живодерина, – заупрямилась я.

Он изогнул темную бровь.

– Ты в порядке, детка? Отойди, сказал. Или проблем хочешь?

– Это ты, кажется, проблем хочешь, – понесло меня. – Отдай котенка, он живое существо, не игрушка. Его нужно покормить и согреть.

Парень провел костяшками по губам и вдруг склонился ко мне близко-близко – будто собирался поцеловать. От него едва заметно пахло кофе и свежестью ментола. Прищурившись, он спросил:

– Не боишься?

– Кого? – фыркнула я. – Тебя? Нет.

– А стоит.

– Да ты не такой уж и страшный, чувак, – покровительственно похлопала я его по плечу, понимая, что веду себя нагло.

Мышцы на его руке были стальными, и у меня в голове пронеслось, что такими руками только дрова рубить. Или разрывать на части, как Халк.

Он приподнял бровь со шрамом:

– Правда?

– Кривда.

Я попыталась забрать коробку, однако не вышло – разумеется, парень не дал мне этого сделать, – силищи в нем было много, а ума, кажется, недоставало. Котенок опять запищал, а страшный пес парня недовольно заворчал. Ему не понравилось, что к хозяину пристают.

– А ты забавная, – сказал парень без улыбки. Как будто констатировал факт. И этот факт ему не очень нравился.

– Клоуны в цирке забавные. Я тебя по-хорошему прошу – отдай котенка! Я ему хозяев найду.

– Я уже нашел. Себя. Буду его хозяином. Отойди и больше никогда не смей меня касаться, – сказал он так, что внутри меня все похолодело. – На первый раз прощаю.

– А на второй? – дерзко спросила я.

– Второго не будет. Лорд, рядом, – велел парень, сделал насколько шагов, но остановился и сказал: – В следующий раз не пялься так откровенно. Иначе я буду думать, что ты меня хочешь.

Меня словно ледяной водой окатило. Он тоже меня узнал!

– До неба не достает? – спросила я спокойно. В его глазах заплясали дьяволята.

– Даже боюсь спросить, о чем ты, – насмешливо ответил он.

– О самомнении. Наверняка стратосферу пробило, – раздраженно фыркнула я.

– Лучше пробивать стратосферу, чем дно, да, девочка?

– Какая я тебе девочка? За языком следи, пожалуйста, мальчик.

– За моим языком и ты неплохо следила с балкона. Извини, с тобой повторять не стану. Такие, как ты, не в моем вкусе.

– Можно подумать, мне такие дуболомы нравятся, – обозлилась я.

– Выложишь фото со мной в сеть – попрощаешься с телефоном. Я предупредил. Только для личного пользования. Наслаждайся.

Это было сказано так уничижительно, что я сжала кулаки. А парень пошел к своему подъезду с моим котенком. Даже не обернулся ни разу, зараза. И что толку, что красавчик? Характер просто ужасный, а уж самодовольства сколько! Надеюсь, котенку этот верзила ничего не сделает.

– Я буду за тобой следить! – выкрикнула я ему в спину. – Что-нибудь сделаешь с котенком, тебе крышка, придурок!

Не дожидаясь, пока он повернется, я бросилась в сторону магазина.

Вернувшись домой, я первым делом пошла в свою комнату и наклеила на окна три листа формата А4. На каждом окне – по слову, которые складывались в короткую фразу: «Отдай кота, дуболом!» Пусть знает, что я за ним слежу. И не расслабляется.

Я думала о нем весь вечер – за ужином, в душе, даже в кровати. Несколько раз вставала и проверяла окна – света в них не было.

Засыпала я с мыслью не о том, что завтра первое сентября, а о том, что, возможно, в этой квартире живет не он, а его девушка. И это почему-то меня расстраивало.

Барс вернулся в квартиру – вечно холодную, полутемную и пустую.

Жить в одиночестве он привык. И, наверное, поэтому забрал к себе из приюта пса – американского стаффордширского терьера, которого еще щенком выкинули на улицу. Когда Барс увидел его фото в соцсети, тот был худым, как скелет, и с испуганными глазами. И напоминал его самого в детстве.

Он пожалел щенка. Зачем-то забрал. Назвал Лордом. Выходил, стал обучать командам, тренировать. Пес изменился – стал большим и сильным. И признал Барса своим полноправным хозяином.

А теперь в их доме появился еще и котенок. Барс услышал его жалобное мяуканье на подходе к дому и сразу решил – надо забрать, пока местные псы не растерзали. Или добрые люди не свернули шею.

Его, правда, опередила ненормальная девчонка с соседнего дома. Невысокая, хрупкая, явно слабая, но ужасно наглая!

Она реально была не в себе. Сначала наблюдала за ним и Викой, когда они целовались на балконе. Еще и на камеру снимала, извращенка. Наверное, ждала продолжения. Он бы устроил это продолжение – пусть смотрит, ему не жалко. Но Вика не захотела. Увела его в комнату и там дала огня.

Потом эта незнакомка не хотела отдавать коробку с котенком, да еще и вела себя так, как никто не смел вести себя с Барсом. Дерзко. Как будто была сильнее.

Дима Барсов, по прозвищу Барс, давно привык считать себя неприкосновенным. Не выше других, но в стороне. Его уважали, боялись и обходили по дуге. Еще бы – гроза всего района, с которым никто не связывался, даже взрослая гопота. Себе ведь дороже. Все знали, что Барс на спорте. И что постоять за себя может.

А девчонка то ли была совсем поехавшей, то ли не понимала, кто перед ней. Сверкала своими синими глазищами в пол-лица и вела себя так нагло, что ему это даже понравилось. Давно Барс так не веселился. Часть девчонок его сторонилась – боялась из-за слухов. Другая часть пыталась соблазнить. Но никто никогда не спорил. И не ставил на место.

Когда она дотронулась до него, его прошиб насквозь разряд тока. Даже дышать нечем стало. И Барса это разозлило. Никто не имел права прикасаться к нему без разрешения. Поэтому он лениво осадил девчонку. Правда, сердитые синие глазища до сих пор стояли перед лицом. А еще – пухлые губы.