Хрупкая темноволосая девушка грациозно спрыгнула на желтый песок арены. Пробиться сюда было не так просто, ей пришлось отдать последние деньги, чтобы позволили пройти отбор и получить право на поединок со зверем.

Толпа, собравшаяся понаблюдать за боем, возликовала. Большой бурый медведь поднял морду и посмотрел на человека. Она лишь улыбнулась и медленно двинулась по кругу, обходя зверя.

Адаманта, так звали эту девушку, волновалась. Она была лучшей, среди молодого поколения солдат Великой Дшары, но наставники никогда не пускали ее в настоящий поединок. Это злило.

И вот сейчас, сбежав из столицы, она наконец-то бросила поиски места, где захотелось бы пожить, и решила остановиться в далеком гарнизоне у восточной границы. Тут в лицо никто ее не знал и не кланялись при виде дочери императора, потому что она была облачена в легкий доспех, вместо традиционного алого платья. Все знали, что красный – это цвет одежды императорской семьи, а серый – для слуг, знать же пестрила разнообразными оттенками.

Девушка больше всего на свете любила свободу, а дворцовые стены не давали спокойно вздохнуть. Еще и родители твердили в один голос о замужестве.

***

– Ада, тебе уже почти двадцать! – Вздыхала императрица Эсмина. – Как же семья? Дети? Мы хотим понянчиться с внуками…

– Я не хочу, – упорно твердила Адаманта.

– Дочка, мы не можем править вечно. Брат с головой ушел в службу, ему престол не нужен. Вся надежда на тебя… – пытался убедить отец. – Давай мы подберем для тебя хорошего мужа?

– Папа, ты сам учил меня драться, защищать и отстаивать свое мнение. Мне не нужен муж!

– Дори, вот что нам с ней делать?! – всхлипывала мать девушки.

– Мышка, может, и в самом деле еще не время? – вступался император за дочь.

И так изо дня в день, снова и снова. Мать плакала, заставляя сердце девушки сжиматься от боли и обиды. Отец ругался и скандалил, жалел о том, что сам дал ребенку в руки ее первый меч. Споры все чаще переходили в крики и ссоры…

– Устала! Я устала от этих разговоров! – кричала девушка.

– Не повышай на мать голос! – ругался отец.

– Да поймите же вы: я люблю свою свободу! С правлением и совет справится. Вы же сами их назначили, вот пусть и работают! Мне это не интересно. Мне здесь тесно… Отпустите меня. Дайте попутешествовать!

– Хорошо, завтра я отберу пять десятков верных людей и велю снарядить карету, – внезапно согласился император, всю жизнь оберегавший дочь, как только мог.

– Нет! – девушка опустила голову в раскрытые ладони и потерла виски: – Мне не нужны няньки! Папочка, пожалуйста, ну дайте мне самой проехаться по Дшаре. Меня никто не тронет, ты ведь хорошо меня обучил, я сумею постоять за себя!

– Адаманта, не спорь, – Дориан не дал ей договорить. – Послезавтра выдвинешься с охраной по знатным домам. Заодно, в поездке, выберешь себе мужа.

– Хорошо, отец, – девушка покорно склонила голову, чтобы никто не заметил, что она задумала сбежать.

В ту же ночь Адаманта оставила записку и тайно покинула дворец…

***

Медведь встал на задние лапы, зарычал, опустился, подняв облако пыли, и пошел в наступление.

Девушка от волнения закусила губу. Она отлично знала теорию, но так же понимала, как важна практика.

Зверь ускорил шаг, а Адаманта замерла. Копье в ее руке было слишком тяжелым, чтобы полноценно биться, поэтому нужен был один сильный и четко поставленный удар. Она выжидала затаив дыхание. Шаг. Еще шаг. Толпа притихла.

– Да у нее от страха ноги видать отнялись! – выкрикнул кто-то.

Шаг. Вот мохнатые лапы раскрывают свои объятья и медведь кидается на нее…

Адаманта, понимая, что не удержит копье, резким движением назад уперла его в основание каменной стены, выстроенной вокруг арены и присела. Идеально заточенное лезвие вошло в широкую мохнатую грудь, зверь обиженно зарычал и ударом сильной лапы выбил копье из рук девушки. Ада отскочила в сторону. От того, что зверь стал опускаться на передние лапы, древко не выдержало и сломалось под весом туши.

От боли в груди медведь пришел в ярость и, увидев обидчика, развернулся и снова пошел в наступление.

Преследуемая зверем, девушка пробежала по кругу, достала короткий кинжал из-за голенища и резко развернулась. Подождав, когда медведь окажется ближе, она прыгнула на стену и оттолкнувшись от нее ногами, запрыгнула зверю на спину и загнала нож ему в бок.

Медведь сопротивлялся еще какое-то время, пытаясь сбросить Аду со своей спины, но из-за раны в груди потерял много сил и завалился на бок.

Любители посмотреть на поединки бурно зааплодировали.

Девушка с грустью взглянула на поверженного зверя, прекрасно понимая, что минут через десять-пятнадцать он умрет. Она выбралась с огражденной арены, получила причитающееся ей вознаграждение за успешный бой и направилась к старшему гарнизона.

– Дайте мне работу и комнату… – тихо попросила Адаманта.

– Бабе не место в армии! – ответил седобородый командир.

– Но… Разве вы не видели поединок?

– Нет, да это и не важно. Сходи к лекарям, может у них найдется для тебя работенка.

Ада вздохнула и направилась, куда послали.

Госпиталь представлял собой большой дом. Девушке указали на комнату, где старый врач осматривал новобранцев.

– День добрый. Мне нужна работа.

Мужчина смерил Адаманту оценочным взглядом, вздохнул и ответил:

– В мирное время у нас очень мало работы, крестьяне редко получают травмы, а боевых действий сейчас нет. Начнем воевать – приходи.

– Что же мне тогда делать?! – растерялась Ада.

– Сходи в кабак, там всегда разносчицы нужны… – посоветовал он.

Девушка вздохнула и вышла из комнаты.

– Кабак так кабак… – пробурчала она, направляясь туда, твердо решив пожить тут какое-то время.

Дочь императора встретил стойкий запах готовящейся еды, перегара и табачного дыма. Девушка поморщилась, но сдаваться не собиралась.

– День добрый! Кто старший? Мне нужна работа и комната.

– Ну, я, – из-за стойки показался толстый мужик, осмотрел ее с ног до головы и недовольно хмыкнул: – Дайте ей платье, пусть работает. А вот с комнатами беда. Чердак могу выделить разве что…

– Годится! – хотелось отдохнуть и помыться, но увидев маленькую комнатушку, захламленную старой поломанной мебелью, паутиной и пылью, Ада скривила губки.

– Не нравится? Ищи другую, – пробурчал хозяин.

– Меня все утраивает! – выпалила она. – Только можно тряпку и швабру с ведром?

– Внизу возьмешь, но учти, к ужину спустишься работать.

– Хорошо, – вздохнула девушка и принялась стаскивать с себя доспех.

Работы предстояло не мало…

За три часа работы комнатушка на чердаке наконец-то приобрела жилой вид.

Но только Ада устало плюхнулась на свеже заправленную кровать, как в дверь тут же постучали.

– Хозяин велел передать, чтоб вы умылись и спускались. Посетители уже собираются. Я вам платье принес! – доложил мальчишеский голосок.

– Спасибо, – девушка приоткрыла дверь и приняла сверток. – Сейчас приведу себя в порядок, переоденусь и приступлю к работе.

Просторный зал с увесистыми дубовыми столами и лавками, заполнялся сменившимися с постов военными, зажиточными селянами и простыми мужиками-ремесленниками, жаждущими выпить. В этом городке кабак был всего один и к ночи набивался народом под завязку.

– Идем, – позвала Адаманту одна из разносчиц. В кладовой она быстро объяснила правила заведения и представилась: – Меня зовут Берта. Если нужен будет совет – всегда можешь обратиться, – она мило улыбнулась и, вручив пустой поднос Аде, быстро убежала разносить заказы.

«Работа совсем несложная, я справлюсь!» – дочь императора мысленно настраивала себя на рабочий лад и принялась обслуживать посетителей.