Художественное оформление: Редакция Eksmo Digital (RED)

В оформлении обложки использована иллюстрация:

© francescoch / iStock / Getty Images Plus / GettyImages.ru

В каждом городе есть такое место, куда не заходят обычные гуляки. Место это скрыто от глаз, прячется в глубине улочек и переходов, протягиваясь змеёй между зданий, приводя своих неслучайных пешеходов только в им известные места. Сюда редко забредают непосвящённые, здесь свои собственные обитатели, населяющие этот мир, скрытый от остальной его части, завесой страха и брезгливости.

Днём полные грязи такие места не пускают торопящихся граждан в выглаженных штанах, ночью же они всматриваются глазами чёрных провалов, открывая пасть непроглядной тёмной завесы, отпугивая любопытных.

В небольшом городе на окраине мегаполиса, тоже есть такое место. Переулок, протягивающийся между текстильной фабрикой и тракторным заводом. Переулок этот петляет между корпусов и заборов некогда огромных комбинатов и выводит на пустырь, зияющий могилами котлованов тех зданий, которые когда-то думали здесь построить, но забыли, или изначально не хотели.

Это дом ветров, гуляющих по пустырю, и то и дело вгрызающихся в облезлые бока бродячих собак. Трупы здесь можно найти куда чаще чем живых людей. И всё же это место не пусто. В природе не бывает пустоты. То, что изначально кажется пустым, на деле оказывается переполненным. Но только те, кто знает об этом обходят эти места стороной. И не зря.

По тротуару вымощенному старой плиткой, уже порядком стёршейся от бесчисленных шагов, брёл человек. Молодой парень уже близившийся к тому чтобы разменять третий десяток. Взгляд, устремлённый себе под ноги, в совокупности со слегка сутулой спиной, составлял единую композицию с окружающим пейзажем. Казалось будто серость и примитивность окружающих домов удобно подчёркивала сгорбленную фигуру идущего.

На улице было холодно, в свои владения вернулась зима. И принесла злобный холод на улочки города, заставляя прохожего поглубже укутаться в поднятом воротнике пальто. День клонился к закату, загоняя солнце своей тяжестью всё ближе к горизонту.

Нога шаркнула по чему-то твёрдому. Раздавшийся металлический звук неприятно прошёлся по ушам и заставил остановиться. На тротуаре лежала погнутая консервная банка. Парень поднял глаза и встретился с разинутой пастью боковой узкой улочки, уходившей куда-то между зданий. Куда именно он не видел. В переулке было темно. Прохожий вгляделся в уходящий туннель и неосознанно шагнул навстречу ему. Из переулка вырвался ветер, обдавший фигуру смрадом гнилья и гари. На секунду показалось будто из глубины стен что-то тянется и пытается удержать парня на месте, словно рыбак не собиравшийся упускать большую рыбину с крючка.

На миг он поддался и шагнул с главной дороги, погрузив подошву своего видавшего виды ботинка в что-то, хлюпающее и зловонное. Нога достала до дна, и парень почувствовал, как промокла его нога. Его резко дёрнули за рукав, заставив вздрогнуть.

– Александр! – смеющаяся женская речь разорвала мираж.

Силуэт повернулся навстречу оклику, быстро выходя обратно на свет. Перед глазами Александра предстала прекрасная картина. Высокая девушка с кудряшками, ниспадающими до самых плеч.

– Марина. – обмороженные стёртые губы парня пришли в движение и образовали подобие улыбки.

Девушка подступила ближе.

– А я сразу и не поняла ты иль не ты. – она кокетливо подмигнула.

Парень пожал плечами и мимолётом посмотрел на переулок, в котором был секунду назад.

– Я и сам это не сразу понял. – он плюнул в грязь под ногой.

Обычная выгребная яма и не более.

– Видать и правда изменился. – тихо сказал Александр и повернулся лицом к собеседнице.

– Ну не так чтобы и сильно… – начало было девушка, но была остановленная жестом, врать она всё равно не умела.

После небольшой паузы он заговорил вновь.

– Сколько прошло с нашей последней встречи, Марина? – взгляд парня, упавший на плечи красавицы выражал спокойствие, и в тоже время, задевавший девушку за живое, скребя по зарубкам и шероховатостям души, вызывая гнусный звук прямо в мозг.

Барышня слегка замялась. Он смягчился и сделал жест рукой, предлагая пройтись. Его спина заметно выпрямилась, а в глазах мелькнул блеск былой уверенности. Мысли о страшном переулке мгновенно упорхнули из головы. Они двинулась вдоль главной улицы не слыша, сдавленный стон разочарования, вырвавшийся откуда-то из глубин улочки и тут же испарившийся в открытом пространстве.

Пару минут они шли молча, перемешивая грязь под ногами, смотря друг на друга, не решаясь заговорить.

– Где ты сейчас? – наконец слегка осипшим голосом вымолвила девушка.

– Там же где и всегда, то там, то тут – Александр поправил шапку на голове.

Марина кивнула. На улице, по которой они шли, гулял ветер, поднимая грязную мелкую крошку и заставляя пару прятаться в слоях одежды, делая разговор медленным и вялым.

– Я слыхал ты замужем. – Александр поднял глаза к небу, разглядывая серость над собой и выжидая.

Марина ничего не ответила. Она принялась поправлять шарф, поглядывая на дорогу, тема была закрыта.

– Может глотнём кофе как в старые добрые? – парень подмигнул и замедлил шаг.

Марина остановилась и повернулась к своему минутному кавалеру. Тот последовал её примеру. С минуту она сверлила его блестящими глазами, подбирая слова. Воздух полыхал от эмоций, не решившихся обрести форму звука.

– Прости меня пожалуйста. – наконец тихо бросила Марина и взглянула в глаза парню, ожидая разглядеть что-то.

И на миг он увидел в её глазах, что-то страшное и заставлявшее по настоящему её пожалеть.

– Всё в порядке. – Александр положил руку ей на плечо вызвав лёгкую улыбку и опущенный взгляд. Он почувствовал, как она вздрогнула.

Марина поправила сумку, и порывшись в ней с минуту, достала новенькую визитку, тут же протянув её собеседнику. Тот принял подарок крутя её на ладони. Сверкающая глянцевая грань, кричала об услугах какой-то фирмы, и на левом крае красовалась сама девушка в офисном пиджаке. Даже в строгой офисной одежде она было прекрасна.

– Я бы хотела встретится как-нибудь, и нет я не замужем. – её голос слегка дрогнул.

Александр поднял голову, чтобы ответить, но не успел. Резкий порыв ветра выдернул кусочек ламинированной бумаги и понёс его по улице обратно, в ту сторону откуда они только что пришли.

– Твою ж… – шёпотом выругался Александр и метнулся за ним следом. Визитка, пролетев не меньше десятка метров, как проклятая резко отклонилась, и ведомая только ей известной силе дёрнулась в одну из боковых улиц. Александр дал знак Марине, смотревшей на это с умилением, что он на секунду и шагнул в переулок.

Бумажка лежала на груде старого тряпья играя отблесками света на своей плоской поверхности. Парень с омерзением согнулся, чтобы её поднять. Он схватился за бумажку и резко выпрямился, читая визитку.

– Начальник отдела. – сказал он про себя, сжимая находку, и повернулся к выходу из переулка. Он уже чувствовал вкус кофе на своём языке и глаза любимой много лет женщины. Разум ревел от воображения и предвкушений. Победно держа находку, он поднял взгляд.

Перед его лицом стояла кирпичная стена. Тёмно-красная кладка, на которой успели появится следы времени и остатки граффити, смотрела на него, едва не касаясь кончика носа. Александр резко повернулся в другую сторону. Узкая дорожка уходила вдаль между таких же обшарпанных стен. Он стоял в тупике, заваленном разном мусором и залитым грязью. Ну или вначале не очень чистой дороги, смотря как посмотреть.

Спустя минуту он отошёл от удивления и вытащил из кармана брюк телефон незанятой рукой. Сети не было. Александр постоял ещё, обдумывая как всё это могло случится и, наконец, решившись, двинулся по дорожке вглубь переулка. Тяжёлые ботинки зачвякали по грязи, покрывавшей едва ли не на пару сантиметров весь асфальт улочки. Зловоние поднимавшиеся от этой жижи перехватывало дух. В переулке было довольно темно, единственный свет падал откуда-то сверху, из-за косых крыш промышленных зданий. Его едва хватало, чтобы осветить узкую тропинку между вековых цехов и построек.