– Он вроде бы еще в школе учится, верно? – вдруг спросила она.

– Да, мисс Браун, – я совсем растерялась и, перестав чувствовать себя комфортно, подозрительно прищурилась. – Вы ведь общаетесь с его мамой, миссис Херб, и о Питере знаете больше меня.

– Верно… – кивнула она и, отведя плечи назад, посмотрела мне в глаза. – Лекса, скажу прямо. Мне кажется, ты для него слишком взрослая. Он ведь мальчишка совсем, даже школу не успел окончить. А ты взрослая девушка, тебе бы ровесника поискать. Питер, конечно, очень хороший парень, но еще совсем незрелый. Ему поступать в этом году. Понимаешь?

Я ошеломленно уставилась на мисс Браун. Вот уж чего не ожидала, так это того, что меня будут подозревать в совращении несовершеннолетних.

– Мисс Браун, – начала я, медленно выдыхая. – Во-первых, у меня и в мыслях ничего подобного не было. Во-вторых, насколько я знаю, у Питера тоже. Ему нравится другая девушка, как раз его ровесница. Можете не переживать, Питер просто составляет мне компанию в библиотеке.

– По субботам библиотека закрыта, – заметила она.

Я улыбнулась, качая головой, не веря тому, что оправдываюсь перед своей домовладелицей и отчитываюсь за свои законные действия.

– В субботу мы ездили в кинотеатр с друзьями Питера и девушкой, которая ему нравится, – пояснила я.

Мисс Браун покраснела. Она присмотрелась ко мне так внимательно, будто у меня на лбу должно было высветиться, лгу я или нет. И судя по тому, что в ее глазах поочередно вспыхнули озарение, затем смущение и завершился хоровод эмоций стыдом, на лбу у меня таки загорелось слово «правда».

– Прости, что полезла не в свое дело, – наконец сказала она. – Позволила себе лишнего. Не обижайся на пожилую женщину, ладно?

– Да какая вы пожилая женщина. Вы в самом расцвете сил, мисс Браун, – улыбнулась я.

Я хотела поскорее забыть об этом разговоре, и судя по тому, как быстро мисс Браун дала заднюю, она тоже хотела бы забыть о неловком моменте.

Закатав рукава курточки, домовладелица подняла с земли перчатки и, надевая их, счастливо затараторила:

– Я на ужин сделаю рыбку. На днях у Лиз, – ты же ее помнишь, да? – так вот, я у нее попробовала запеченную рыбу в сливочном соусе. Пальчики оближешь! Я не могла не выпросить рецепт, и оказалось, что у меня все для него есть. Скоро пойду подготавливать продукты. Так что подходи к семи.

Я послушно кивнула, подняла с земли брошенный рюкзак и, прежде чем мисс Браун захочет еще что-то мне сказать, убежала в свою часть дома.

Запеченная рыба по рецепту миссис Райс оказалась и правда объедением. За ужином мисс Браун болтала без умолку, мне даже показалось, что она пытается дать моему мозгу столько информации, чтобы та вытеснила сегодняшний неловкий разговор у дома. Но я уже научилась слушать вполуха, поэтому часть ее рассказа провитала в облаках. Помню, что было что-то о второй подруге мисс Браун, Карен.

Лечь спать я решила пораньше, перед завтрашним днем нужно выспаться. Наученная горьким опытом предыдущих ночей, я знала: кошмары непременно будут мучить меня, но надеялась, что несмотря на частые пробуждения, я все же успею отдохнуть.

Почти всю ночь лил дождь. Под утро он затих, изредка выбивая каплями по черепице, спокойно и мелодично, как колыбельная. Грозы не было, и поэтому, когда я в очередной раз просыпалась от одного и того же кошмара, дождь укачивал меня и возвращал в сон.

И я проспала. Поняла я это, только когда невзначай взглянула на часы, чтобы удостовериться, что могу поспать еще немного. Вскочив на ноги и чуть не запутавшись в одеяле, я впопыхах стала натягивать на себя джинсы. Но вдруг остановилась, осознав, что никому не назначала встречу и в лес могу отправиться, когда сама того захочу. На часах было девять утра, не сильно-то я и проспала.

Немного отдышавшись от быстрого старта после пробуждения, я уже почти собралась с мыслями, когда в окне, над кухонными тумбами, стоящими справа от входной двери, быстро мелькнул чей-то силуэт. Я замерла и прислушалась. Не знаю, кто подошел к моей двери, но он там все еще стоял. Послышался шорох обуви по бетонной дорожке, и силуэт снова появился в окне. И только заметив очертание пучка на голове незнакомца, я поняла, как именно мисс Браун угадывает, когда нужно готовить завтрак.

За едой домовладелица ни о чем меня не спрашивала, и когда я поспешно сбежала с кухни, лишь проводила меня взглядом. Светило солнце, от проливного дождя не осталось и следа. Только теперь пахло озоном и мокрым асфальтом.

Сорвав с мотоцикла брезент, я отнесла его на задний двор просохнуть, затем вернулась, села на байк, завела двигатель и с ревом умчалась в сторону леса. Я гнала очень быстро, стараясь ни о чем не думать, кроме дороги впереди. Лес по обе стороны слился в единую изумрудную полосу. Наконец я свернула с трассы на петляющую дорогу. Проехав еще шесть миль8, я остановилась у обочины и выключила двигатель.

В уши ударила звенящая тишина. Мало-помалу стало прорезаться звонкое пение одиноких птиц. Я вдохнула полной грудью свежий лесной воздух – после дождя он пропитался сырым запахом мха и мокрой земли.

Наверное, сейчас не лучшее время для походов: бродя по лесу, я обязательно промокну. Жалко, ботинки у меня одни, до завтра высохнуть не успеют – придется ходить во влажных. Но я уже решила, что если моя сегодняшняя попытка окажется провальной, то завтра вечером я уеду из Силенса.

Осмотревшись по сторонам, я припомнила, что уже была здесь, по крайней мере, эту огромную ель не менее шестидесяти футов в высоту я помню, хотя здесь много таких высоких деревьев. Достав карту и еще раз сверив маршрут, я убедилась, что свернула правильно и остановилась в нужном месте. Внутри зародилось клокочущее неприятное чувство страха, еле заметное, но норовящее разрастись в панику. Желудок свело, а сердце забилось так, что, казалось, я слышу собственный пульс.

Не дав себе возможности засомневаться, я решительно слезла с мотоцикла и направилась в глубь леса, но едва дошла до линии деревьев, вновь ощутила на себе прожигающий взгляд. Глянув по сторонам, я снова никого не увидела. «Это уже явная паранойя, Лекса», – подумала я. Но мне все равно стало не по себе, это уже далеко не первый раз, когда я чувствую, что за мной будто кто-то следит. Однако я все так же никого не видела: ни людей, ни машин – никого. К тому же ну кто мог последовать за мной в лес, если я на всех парах ехала на мотоцикле и никому не говорила, что собираюсь сюда. Нет, это точно плод моей больной фантазии. И я сделала уверенный шаг вперед, отодвигая широкие листья папоротника.

По мере того как я углублялась в лес, ощущение слежки пропадало. Когда деревья окончательно сомкнулись за моей спиной, и очертания дороги скрылись за ветками, я успокоилась, будто стряхнула с себя жуткий взгляд.

В лесу царил покой, даже несмотря на то, что жизнь вокруг била ключом. Птицы не давали тишине и шанса, заполнив ее своим громким пением. Я прошла не более трехсот футов, а штаны уже напрочь промокли. Лес густой, заросший папоротником и высокой травой; идти, ни к чему не прикасаясь, невозможно. Я старалась шагать аккуратно, избегая голой земли, но, даже ступая на траву или мох, не всегда угадывала, и мои ботинки уже измазались грязью, хоть и не сильно, только высокая рельефная подошва.

Я все время прислушивалась и смотрела в оба. Если вдруг заподозрю хоть малейшее присутствие волков, нужно сразу предпринять действия, о которых вычитала вчера в руководстве по выживанию в лесу. Но надеюсь, эти знания мне не понадобятся.

Кажется, я почти дошла до того места, где проснулась, но сказать точно тяжело. Карту я из рук не выпускала, все время на нее поглядывая. К сожалению, компаса у меня не было и ориентироваться приходилось, как бы это глупо ни звучало, по солнцу и веткам деревьев. В руководстве по выживанию была представлена и информация об ориентировании на местности, которую я подробно изучила. Я шла по прямой линии от дороги, не сворачивая ни на дюйм, правда, иногда приходилось огибать деревья, но я все время держала точку впереди себя перед глазами. Иногда я останавливалась, осматривалась по сторонам, чтобы запомнить дорогу назад, но в целом, когда идешь прямо, заблудиться тяжело.