Зеленый огонек во взгляде Бонки потух.

– Тогда я твой очень дальний родственник, парень. И если когда-нибудь тебе понадобится помощь, обращайся. Не советую делать это часто, ибо неизвестно на кого нарвешься. Но если сильно припечет – ты знаешь, где меня найти.

– Спасибо, – ответил за него Тео, заметно расслабившись.

– Спасибо, – повторил Вит.

– Хорошие мальчики, вежливые, – улыбнулся старик. – Бокальчик крови за знакомство?

– Спасибо, не стоит, нам уже пора, – Тео поднялся, и Вит поспешил к нему присоединиться.

– Как знаете, – Бонки тоже покинул диван. – Идемте, провожу.

Он распахнул дверь, в которую они вошли – и Вит увидел прихожую.

«И стоило столько идти, если есть короткий путь?» – подумал он.

– Не всякий его найдет, – с усмешкой произнес Бонки.

Только когда они оказались на улице, Вит смог полноценно вздохнуть. И почувствовал, как сильно устал. Из него словно все силы высосали.

– Идем, перекусим, – Тео чуть ли не волоком вытащил его из переулка.

Вит с удивлением обнаружил, что на улице хоть и вечереет, но еще светло. А также тепло и свежо. Подставив лицо ветерку, он сделал глубокий вдох и почувствовал, как силы потихоньку возвращаются.

Трактир, в который привел его Тео, оказался маленьким и уютным. А печеные овощи с ломтем жареного мяса – настолько хороши, что Вик умял это все почти мгновенно. Также хорош оказался большой рыбный пирог. И мясной. И капустный. Кувшин молока достойно завершил трапезу. Только теперь Вит почувствовал, что наконец наелся.

– Как мы умудрились столько съесть? – окинув взглядом гору пустой посуды, громоздящуюся на столе, спросил он.

– Ничего удивительного, – дожевывая свой пирог, ответил брат. – С Бонки всегда так, иначе ноги протянешь. Запомни, – взгляд его сделался серьезным, – никогда не приходи к нему надолго. – Подумав, добавил: – И не говори матери. Иначе она заберет тебя из академии и запрет дома, под стражей.

Вит хихикнул, представив себе эту картину.

– Кстати, – разомлев после съеденного, он решился наконец удовлетворить свое любопытство, – как она уговорила тебя со мной поехать? Ты же всегда такой занятой, даже дома почти не бываешь.

И тут к своему удивлению обнаружил, что Тео чувствует себя неловко.

– Она не уговаривала. Это я ее уговорил. Мама хотела, чтобы ты ехал один.

Вит замер.

– То есть ты… э-э-э…

– Да! – сердито произнес брат. – Ты несамостоятельный. Она тебя избаловала, и отправлять тебя одного – слишком большой риск.

– И ты до сих пор так думаешь? – Вит постарался задать вопрос как можно более нейтрально, но прозвучало жалко.

– Да, я до сих пор так думаю, – Тео посмотрел на него сердито. – Но я вижу, что ситуация не безнадежна, ты справишься.

Вит захлопал глазами, не зная, как реагировать.

– У тебя есть потенциал, только ты в себя не веришь. Боишься, сомневаешься, прячешься и уходишь в сторону. У тебя отличное чутье, ты видишь суть – это очень важные качества для представителя любой расы. Для вампира это и вовсе бесценно, потому что мы – хищники. Да, у нас как бы равноправие и все такое, но не стоит забывать, кто ты есть на самом деле. Ты меня понял?

Вит моргнул, и морок исчез – перед ним снова сидел его брат, а не то пугающее существо с зеленым огнем в глазах, с которым он соприкоснулся недавно.

– Да, я понял, – произнес он. Идея расспросить о странном родственнике умерла, так и не оформившись в слова.

– Вот и чудесно, – произнес Тео. – А теперь – отдыхать, уже поздно.

Вит хотел возразить, что еще только начало вечера, но когда они вышли на улицу, на усыпанном звездами небе вовсю светила луна.

Бурный день взял свое – ноги подкашивались от усталости, хотелось упасть и уснуть. Но Тео, вкратце знакомый с произошедшим после отбора, затребовал подробностей, от чего сон быстренько слетел. Вновь окунувшись в произошедшее, Вит неожиданно взбодрился. Частично от опасения, что брат передумает и увезет его домой, частично от нахлынувших воспоминаний.

– Неплохо, – подытожил Тео, когда они подошли к постоялому двору. – Я в тебе не ошибся. Кстати, ваш приятель не шутил, коридор – действительно опасное место. Мой однокурсник там исчез. Не бойся, тебе это не грозит, – улыбнулся он, заметив испуг Вита. – Он был слишком самонадеянным, за что и поплатился. Запомни: не надо играть с огнем. Особенно когда он зеленый.

Утро выдалось бодрым – рассвет едва наступил, а Вит и Тео, наскоро перекусив, уже шагали по улице.

– Обязательно было идти в такую рань? – бурчал Вит. После вчерашнего он не выспался и теперь то и дело зевал, прикрывая рот ладонью.

Тео скорости не сбавлял. Наконец, когда Вит в очередной раз едва не вывихнул челюсть, терпение Тео лопнуло.

– Ладно, ты сам виноват, – мрачно изрек он, затащил его в попавшийся по дороге трактир и затребовал кувшин кофе.

Когда они вновь оказались на улице, Вит чувствовал себя значительно бодрее.

Еще пара поворотов – и они вышли на площадь перед академией.

– Ой, – произнес Вит и остановился.

Площадь была забита народом.

– Вот поэтому мы и вышли раньше, – Тео вздохнул. – И если бы не твой кофе… Ладно, держись за мной. Видишь на той стороне площади магазинчик с полосатым флажком? Нам туда.

Лавируя в людском море, Тео с упорством ломовой лошади пробивался вперед, таща Вита за собой.

Когда им наконец удалось выбраться, Вит чувствовал себя измочаленной тряпкой.

– Что тут происходит? – воскликнул он, содрогаясь от мысли, что обратно придется пробираться той же дорогой.

– День общего отбора. Сегодня попытать счастья может любой желающий. Идем, мы и так задержались.

Оставив толпу позади, они направились к нужному магазину.

Внутри оказалось просторно, прохладно и немноголюдно. В центре островком стояли диваны, а вдоль стен – стойки с мантиями. У каждой стены – свой цвет.

– Теодор! – послышался радостный возглас. – Ты ли это?

– Лилиана, – Тео одарил подошедшую красавицу теплой улыбкой. – Ты все также прекрасна!

– Какими судьбами? И кто этот милый юноша? – любопытный взгляд пробежался по лицу и фигуре Вита.

– Познакомься, дорогая, это мой брат Виттарион.

Девушка всплеснула руками.

– Великие небеса, малыш Вит так вырос, что и не узнать! Он был крошкой, когда ты поступил в академию. Милый рыженький комочек на руках твоей матушки – ах, это было так мило! А теперь… дай угадаю… малыш Вит сам поступил в академию?

– Ты как всегда проницательна.

– Тогда… дай угадаю, вам нужна черная мантия! Мальчик безусловно некромант.

– Как вы догадались? – удивился Вит.

– Очень просто, – рассмеялась девушка, сверкнув сережками в острых ушах. – В своем магазине я каждый год вижу столько адептов, что научилась распознавать их магию, едва они открывают дверь. Вот, например, тот эльф, что сейчас войдет… – она удивленно приподняла брови, – какой интересный случай!

– Это не эльф, – вырвалось у Вита.

– Ты думаешь? – озадаченно произнесла она. – Хм, это меняет дело. Если так, его дар – некромантия!

– Ничего себе, – восхищенно воскликнул Вит.

– Доброго днища, – радостно воскликнул Эл, двинувшись им навстречу.

– Да, определенно, не эльф, – произнесла Лилиана с улыбкой.

– Тролль. Элеолан тир Гонт, можно просто Эл, – гость восхищенно воззрился на эльфийку.

– Лилиана, владелица этого магазина. Что привело вас сюда, Эл?

– Мантия, – не сводя с нее влюбленных глаз, произнес Эл.

– И какого же цвета мантия вам нужна?

– А? – парень, казалось, забыл обо всем на свете.

– Черная, – ответил за него Вит.

– Что? – встрепенулся Эл. – А, да. Черная.

– Идемте, я подберу вам всем подходящие размеры.

Когда спустя некоторое время они вышли на улицу со свертками в руках, к магазину уже потянулся народ.