– А-а-а! Как драться, так без меня! – внезапно раздался обиженный вопль со стороны входной двери. – Мы так не договаривались! – В трактир ворвался еще один боец, влетел в кипящую битву, увернулся от летящей в голову ножки стола и, увидев Вита, завопил: – Братва, стоп, мелкого не трогать, он свой! А второго мочите, я его не знаю!

– Он со мной! – воскликнул Вит.

– Да неужели? Вот спасибо! – послышался ехидный голос.

Подскочивший тролль получил бутылкой по башке, яростно ругнулся, посылая удар в опустевшее пространство – и согнулся от удара по затылку от оказавшегося за спиной противника.

Подсечку под колени спаситель чуть не пропустил. Вит бросился на помощь и врезался в подкравшегося амбала.

– Предатель! – завопил Эл, лягаясь. – Какого лыбра я тебя защищал!

И кинулся на Вита, сбивая с ног.

Катаясь по полу, они мутузили друг друга кулаками… пока внезапно все не закончилось – сильные руки вздернули обоих с пола, оторвали друг от друга, встряхнули и поставили на ноги.

Тролли, кряхтя и постанывая, постепенно приходили в себя. Нападать они больше не решались.

– М-да, вот и оставь тебя одного, – произнес вампир, глядя на Вита. Взгляд его был мрачен.

– Ты кто вообще такой?! – воскликнул Эл.

– Хочешь, чтобы я представился, назовись первым, эльф.

– Я не эльф! Я тролль!

– Хм, – вампир глянул на него с интересом. – Я знаю только одного эльфа, который любит утверждать, что он не эльф. Да еще и живет в тролльем клане. Элеолан тир Гонт, я полагаю? Как здоровье папеньки?

– Кто ты такой? – с лица Эла исчезли последние краски.

– Это Тео, мой брат, – торопливо произнес Вит. Реакция Эла ему ужасно не понравилась – того и гляди снова в драку бросится.

– Теодор дел Арбрэн ди Торн, если точнее.

На лице Эла ярость сменилась растерянностью, а затем узнаванием.

– Я тебя вспомнил! – воскликнул он. – Это ты тот тип из вампирского посольства, который помогал нашему клану с постав…

– Тс-с, не болтай лишнего.

Эл мгновенно захлопнул рот и посмотрел на Тео чуть ли не с обожанием.

– Братва, мы придурки! – сообщил он троллям. А затем, повернувшись к Тео, произнес: – Надеюсь, ты не станешь жаловаться моему отцу на этот досадный инцидент?

– Думаю, я не стану сообщать главе клана, что сопровождающие его сына вели себя непристойно с наследником моей семьи и со мной лично. И оставляли вверенный им объект без присмотра, – он посмотрел на остальных троллей, которые тут же потупились и принялись внимательно разглядывать пол.

– Объект? Это меня, что ли? – озадаченно произнес Эл.

– Именно. Думаю, твой отец этой новости не обрадуется куда больше.

Тролли обиженно засопели.

– А сам ты, можно подумать, не сбежал, – вполголоса произнес Вит.

– Как видишь, нет. Я решил проверить, насколько безопасно оставлять тебя одного. Ты ведь так рвался ехать один.

Вит почувствовал, как загорелись щеки.

– Проверил? – сквозь зубы произнес он.

– Да. Я возвращаюсь домой, а тебе советую собрать вещи.

– Я не поеду! – воскликнул Вит.

– Не надо ему домой, – вмешался Эл. – Я обещаю за ним приглядывать.

Тео выдержал паузу, окинул взглядом притихшую компанию. И, посмотрев на Эла, произнес:

– Вообще-то про дом я ничего не говорил, но ловлю на слове. Слово сына вождя – закон. Не думаю, что тебе придется из кожи вон лезть ради защиты – мой брат не такой слабак, каким кажется. Но приглядеть за ним не мешает.

Эл кивнул с таким серьезным видом, что Вит понял – хитрости Теодора он не заметил.

– Мы тож тогда приглядим, если что, – произнес один из троллей. И по-дружески хлопнул Вита по плечу, так что тот чудом удержался на ногах.

– Ты извини, парень. Мы ж не знали…

С обещанием уехать Тео торопиться не стал.

– Раз уж ты остаешься, покажу тебе город. Ту его часть, о которой ты вряд ли узнаешь сам, пока не набьешь шишки. Хотя, в твоем случае шишками может не ограничиться. Надень плащ, с капюшоном. Там, куда мы идем, чужаков не любят.

Последняя фраза Вита насторожила.

– А куда мы идем?

– Увидишь. Но имей в виду, лучше тебе бывать там пореже.

Они покинули постоялый двор, миновали городскую площадь, долго петляли по улицам, а затем свернули в неприметный переулок. Узкий и грязный, он вызывал желание покинуть его как можно скорее.

Облезлая дверь с облепленным грязью светильником, щербатые каменные ступени – место было поистине отвратительным. Не только за счет внешнего вида – здесь пахло смертью.

– Нам точно сюда надо? – не выдержав, спросил Вит, когда Тео взялся за дверной молоток.

Тот бросил на него снисходительный взгляд и ничего не ответил.

Открыли не сразу, в начале их хорошенько рассмотрели в глазок, затем один за другим лязгнули засовы (Вит насчитал их семь штук), и только потом дверь открылась, бросив на порог полосу желтоватого света.

– Хорошей ночи, Бонки.

– Тео? Какая встреча! Кто это с тобой? – высокий худой тип, похожий на обтянутый кожей скелет, воззрился на Вита.

– Мой брат, Вит.

– Привел познакомить? – губы незнакомца растянулись в улыбке, обнажая длинные желтые клыки. – Ну заходите, – Бонки отошел в сторону, открывая проход. А когда они вошли, выглянул наружу, и только после этого захлопнул дверь. Снова загремели засовы, и теперь Виту показалось, что его закрыли в склепе. Впрочем, окажись оно так, Тео и из склепа нашел бы дорогу. Поэтому Вит, запрятав свой страх подальше, торопливо последовал за братом.

В доме царил сумрак. Пахло пылью и кладбищем. Словно сам дом был склепом, в котором по недоразумению кто-то жил.

Коридор, по которому они шли, казался нескончаемым. Он гипнотизировал шорохом шагов, убаюкивал равномерностью движения, нескончаемыми поворотами и лестницами. По ощущению Вита, они должны были пройти уже не менее пяти этажей, если верить количеству лестничных пролетов. Вот только с улицы дом не выглядел высоким.

Путь закончился внезапно – завернув за очередной угол, они уткнулись в дверь.

Тео постучал, услышал скрипучее «войдите» и открыл, пропуская Вита вперед.

В пустой комнате на старом кожаном диване, местами протертом до белизны, сидел Бонки. Под потолком висела лампа, освещая только центральную часть. Углы комнаты терялись во тьме.

– Долго же твой братец тебя водил, – усмехнулся он. – Ну заходите, присаживайтесь.

Рядом с Витом появилось кресло, такое же древнее, как диван. Второе возникло рядом с Тео. Увидев, как брат в него усаживается, Вит сделал то же самое.

Ощущение от кресла было неприятное – словно прикасаешься к грязному, голому и не совсем живому телу.

– Смотри-ка, брезгливый какой, – беззлобно усмехнулся хозяин дома, и мерзкое ощущение исчезло – вместо кожи Вит ощутил ткань. Старую, засаленную, но вполне терпимую на ощупь. – Стало быть, еще один некромант, – разглядывая его, словно забавную зверюшку, произнес хозяин дома. – Как ты, такой брезгливый, учиться-то будешь? Трупы, покойники, нежить всякая…

– Ничего, справится, – ответил Тео. – Все через это проходят.

– Да еще и рыжий. Тео, ты уверен, что он твой брат? Не припомню в роду ни одного рыжего.

Тео пожал плечами.

– Наше родовое древо витиевато и весьма обширно, тебе ли не знать.

Бонки рассмеялся хриплым вороньим карканьем.

– О, да, еще бы. Все не соберусь спросить, а что твоя мать думает о нашем с тобой знакомстве?

– Чтобы думать, надо знать.

– Хитрец, – в голосе старика прозвучало одобрение.

Выглядел он безвозрастно, но что-то неуловимо древнее просвечивало сквозь внешний слой. Словно какое-то очень старое существо смотрело на мир глазами этого вампира.

– Кто вы? – помимо своей воли спросил Вит. И тут же пожалел, увидев вспыхнувшее в глазах старика зеленоватое сияние.

– Смотря кого ты спрашиваешь, – ответил тот.

– Думаю, он не хочет знать слишком много, – торопливо произнес Тео.