Клай показался ненадолго, выйдя из храма. Писаный красавец – высокий, стройный, в алом плаще, чёрных штанах с оранжевыми кантами, в начищенных до блеска кожаных сапогах, в щегольских белых перчатках. Он бросил ожидавшим его появления людям несколько фраз, помахал рукой и скрылся вместе с верховным жрецом в салоне подкатившего лимузина. Толпа взвыла от восторга. Каждый мечтал подышать одним воздухом с молодым императором.

***

Клай не любил жрецов и не доверял им… но уже через неделю был вынужден обратился к священнику за советом. Больше не к кому. Ведь не у товарищей-собутыльников спрашивать совета! Единственного человека, у кого Клай мог попросить помощи, не было на планете. Наставник и учитель Стил Дорт давно покинул Истир, и где сейчас находится, одному Азнуру известно. Он тоже не любил жрецов, а жрецы отвечали ему взаимностью.

Когда стали приходить чиновники с разными просьбами, Клай ещё мог как-то с этим справиться. Сказать «нет» или «да» он умел. Этому дать денег на строительство новой фабрики по производству кислорода, тому отказать в выдаче денег на празднество Дня Империи. В этом нет ничего сложного, с такими проблемами разберётся и ребёнок.

Но когда начались более серьёзные просьбы по поводу дел, в которых Клай не разбирался, понадобилось призывать отца Васидо. Покойный Свен Мудрый обходился без советников, а молодой император, хоть и старался выглядеть самостоятельным, просто не мог без них обойтись. Предстояло пройти трудную школу, и как назло, нет под рукой человека, которому можно доверять. Хм, конечно, можно было посоветоваться с другом детства Веном Старом, с которым они прошлым летом устроили потрясающую соколиную охоту, а месяц назад едва не загнали рогатого. Но он и сам был таким же юным прожигателем жизи.

Отец Васидо стал помогать в особо сложных вопросах. Клай с детства не любил этого толстого жреца, но понимал, что тот действует исключительно в целях безопасности империи. Придётся забыть о детской неприязни, и вообще, империя важнее отношений. Хотя по старой привычке жрецам он не доверял.

Император стал привыкать и понемногу вникать в новую для него деятельность – управление собственной империей. Прежние заботы остались там, позади, вместе с товарищами – ветреными юношами, каким он и сам был совсем недавно. Впереди его ждала сложная, но интересная жизнь. К которой он не готовился и никогда не стремился. Все навалилось на него слишком уж неожиданно.

***

Однажды утром, через два месяца после того как Клай начал править империей, священник, круглый, как бочонок, вкатился в императорские покои и сообщил, что правителя ждёт знакомство с оружием великих королей.

Клай знал о Стреле Азнура немного – отец очень редко говорил об этом. Саму легенду наследник слышал ещё в детстве, а потом читал о ней в книгах.

Древняя легенда гласила, что первый император Сеная, Рагил, ещё до того как основать единое государство, стал странствующим воином-наёмником. Воевал за тех, кто платил звонкой монетой, не задумываясь, убивал врагов своих работодателей. Кто больше предложит, тому и служил. Довелось ему побывать на разных планетах Разрозненных Миров. Вселенная в то время была расколота, планеты враждовали друг с другом и каждый воевал сам за себя. Не было в мире единения, и потому кровь лилась ручьем.

Однажды на планете Истир в звёздной системе Грог, той самой, где потом Рагил основал столицу, в бою с неприятелем его тяжело ранили, и он потерял сознание.

И пока пребывал в беспамятстве, явился в его сновидение Азнур, Властитель Вселенной, и провещал: «Если хочешь выжить, поклянись, что построишь храм в мою честь и заставишь людей приносить жертвы мне и только мне». «Как же я смогу это сделать, государь? – осведомился Рагил. – Ведь я всего лишь наёмный солдат. Моя работа – стрелять из арбалета да махать мечом». «Я дам тебе невиданную среди людей силу, мой лук со стрелами, и ты с моей помощью покоришь сотни планет и станешь великим императором. Но я поставлю перед тобой два условия. О первом я уже говорил – ты построишь в мою честь храм и станешь приносить в жертву животных и птиц. И обяжешь других людей делать так же. А второе условие – никогда не пользоваться моими стрелами без особой необходимости, иначе ты уничтожишь весь мир. Это очень огорчит меня, ведь это мой мир, это я его создал. Так ты согласен?» «Да, государь мой, я согласен!»

Рагил в тот же миг очнулся. Бой уже закончился вничью, обе армии остались при своем. Воины собирали павших и готовили к захоронению. Тело Рагила лежало рядом с трупами. Никто не верил, что воин выживет, даже и бинтов тратить не стали, настолько тяжёлыми были его раны. И это чудесное исцеление всех удивило. Рассказал Рагил товарищам о видениях, но никто не поверил. Даже вдруг появившийся алмаз, в котором якобы заключалась божественная стрела, не заставил никого в это поверить. Рагила это нисколько не расстроило. Он собрал из камней капище, поймал белку в лесу, помолился новому богу и принёс животное в жертву. Доволен остался Азнур.

Со всех сторон приходили воины, чтобы удостовериться, что наёмник, который недавно лежал среди трупов, ожил. Рагил поведал о том, кого видел и что слышал. Некоторые ему поверили и стали рядом плечом к плечу. И тогда собрал он небольшой отряд из тех, кто ему доверился, и покинул ставку военачальника. Теперь его отряд представлял собой третью силу, и ему предстояло выиграть новую битву. Рагил повёл своих людей к столице планеты, славному городу Исвару. По дороге присоединялись новые воины, и к тому моменту, когда отряд подоспел к стенам города, ему присягнули около пятидесяти тысяч солдат. Азнур сотворил на небе знамение – разящую стрелу, и город сдался без боя.

Азнур тогда ещё раз посетил подопечного и посоветовал, вернее, приказал, поступить с жителями города так, будто это братья и сёстры. Рагил послушал бога и наставника и вместо того чтобы грабить население, сообщил, что остаётся здесь жить. Построил там храм Азнура и велел всем жителям города поклоняться новому богу. Город стал столицей империи Сенай.

А оружие это, Стрелу Азнурову, Рагил использовал лишь однажды, в самом начале завоевательных походов. И это настолько напугало все разрозненные миры (да и самого Рагила тоже), что больше никогда никому из императоров не приходилось прибегать к силе этого оружия. Прав Азнур, это очень страшная сила. В мгновение ока Рагил уничтожил несколько планет непокорной звёздной системы, наведя ужас на всю обитаемую Вселенную.

С тех пор империя ширилась, имя Азнура славили во всех уголках, а страшное оружие передавалось от одного императора к другому всё с тем же условием – воспользоваться им можно только в крайнем случае, иначе всему миру будет грозить беда. И ни разу ни один властитель не применил Стрелы Азнура, понимая, чем это может обернуться. Это было оружие устрашения. Потрясая им, можно было добиться любых условий, враг был заранее готов на переговоры. Несколько раз Стрелу Азнура пытались похитить энхаты, живущие за дальней окраиной Сеная, но у них ничего не вышло.

Теперь пришел черед Клая. Сейчас он должен научиться владеть силой богов. Все императоры обучались этому мастерству, но никому, кроме Рагила, не пригодилось оно, никто больше не использовал его против врага. Не появлялись во вселенной враги, способные осилить Сенай. Лишь энхаты, живущие в звездной системе Кин, вокруг которой вращались двенадцать обитаемых планет, однажды осмелились начать войну. Сенайцы разбили их без помощи грозного оружия и отняли у энхатов планету Старог.

Империя ширилась, каждый император прибавлял к территориям по одной звёздной системе. Все надеялись, что так будет всегда, в том числе и молодой император.

На безымянной планете под дробным номером 11/71 звездной системы Ксарек, на окраине империи, находился древний храм Азнура. Никто не знал о существовании этой планеты, кроме жрецов и императоров.