В качестве цели использовалась далёкая звезда Вера, жившая на стадии умирания. Учёные подсчитали, что через несколько миллионов лет она столкнётся с одним из обитаемых миров. Решили избавиться от проблемного участка, и поэтому каждый император, опробовав Азнурову Стрелу, выбивал из этой системы по одной планете. Вокруг Веры теперь кружилось четыре планеты, и звезда уже давно должна сойти с прежней траектории, но её продолжали добивать. Клаю предстояло пройти испытание – выбить ещё одну планету.

Васидо знал, как пользоваться Стрелой Азнура, но ни разу к ней не прикасался. Даже алмаз, вместилище этого страшного оружия, в руках ни разу не держал, всё делали помощники, младшие жрецы. Он обучал императоров (уже второго на своём счету) по древнему трактату, написанному, если верить датировке, при жизни Рагила, а возможно, и им самим. В нем во всех подробностях описывалось, как инсталлировать и распаковывать архив, как активировать Стрелу и направлять на выбранную цель. Каждый император совершал всего по одному выстрелу, после чего обучение считалось завершённым.

Действовала Стрела лишь в этом святилище. Оборудование остальных храмов способно было только распаковать и инсталлировать архив.

***

Отец Васидо со жрецом Севеем ранним летним утром пришли в императорский дворец. Настало время овладеть тайной этого страшного оружия, символа императорской власти.

– Пора, господин император, – обратился к Клаю священник. – Да пребудет с нами Азнур!

Клай запахнул свой алый плащ и пошёл вслед за жрецами. На крыше дворца ждал лёгкий гравилёт. Всю дорогу до космопорта они молчали, говорить было не о чем. В звездолёте, когда тяжёлая машина, преодолев силу притяжения, оказалась в космосе, Клай сказал:

– Покажите мне алмаз, отец Васидо.

Он никогда не видел этого алмаза, да и не стремился увидеть. Не верил во все эти сказки про богов и считал, что Стрела – это всего лишь технология древней цивилизации.

Толстый, закутанный в мантию священник кивнул Севею, и тот подал шкатулку с древним камнем Азнура. Клай открыл крышку, взял чёрный алмаз и почувствовал его тяжесть. Внутри что-то мерцало, будто в нём теплилась жизнь, словно эта сила, Стрела Азнура, была живой. Эта жизнь, заключённая в алмазе, эта вселенская сила напугали молодого правителя империи. Ему стало не по себе.

Васидо прочитал его чувства, хотя тот и не выказывал их.

– Страшная вещь, – жрец указал Севею спрятать алмаз в коробочку.

Азнурову Стрелу всегда переносили в строгой секретности. Никто и никогда не знал об этом, кроме нескольких жрецов и императора. Архив переносили в алмазе Азнура, а лишь, прибыв на безымянную планету, инсталлировали в мозг императора и распаковывали. Если верить легендам, самостоятельно делать это умел только Рагил, впоследствии Азнур ввёл ограничения. Это обезопасило мир на тот случай, если бы оружие выкрал враг. Хотя даже сама мысль увести Стрелу из-под носа Азнура казалась сумасшедшей. Впрочем… Азнура давно уже нет. Легенды гласят, что когда умер Рагил, Азнур несколько лет правил вместо него, а после передал власть младшему сыну первого императора и ушел навсегда. И больше никогда не появлялся.

Нуль-пространство помогло им быстро добраться до планеты. Несколько мгновений – и вот они уже на орбите, а внизу нетронутая цивилизацией планета, наверное, один из миллиона миров, который люди ещё не загадили. Мертвая планета, лишенная атмосферы. Единственная постройка – пирамида храма на плоской вершине столовой горы. Чтобы добраться до храма, пришлось надевать скафандры.

Клай вышел по трапу вслед за отцом Васидо. Здесь ему не понравилось. На этой планете никогда не было и не будет жизни. Даже при свете солнца, стоявшего в зените, небо было черным.

– Какой страшный мир, – Клай догнал священника. – Меня пробирает озноб при одном взгляде на эти мертвые камни.

– О, господин император, никому и в голову не придет посетить эту планету! – Голос отца Васидо звучал в шлеме чуть искаженно. – Здесь нет ни полезных ископаемых, ни условий для жизни. К тому же она вычеркнута из всех звездных карт. Если кто-то и прилетит сюда, то чисто случайно. Азнур знал, где размещать это грозное оружие.

Невдалеке от звездолёта возвышался огромный каменный тетраэдр, построенный задолго до того как человечество покорило космическое пространство.

– Какими же технологиями обладали древние люди, – восхищенно сказал Клай. – Ведь это монолит! Ни одного шва не видно.

– Людям такое не под силу, – ответил жрец. – А какие технологии использовали при строительстве, я вам скажу, господин император. Это технологии божества, ибо храм построен самим Азнуром.

Жрец подошел к стене и открыл небольшую и неприметную дверь.

– Последний раз я здесь был незадолго до вашего рождения, господин император. Ваш отец, Свен Мудрый… ах, нет… он тогда еще не получил этого имени… Он только начал править империей. Я и сам был куда моложе… и стройнее. – Отец Васидо повернулся к Севею. – Входи первым. Таковы правила – сначала в храм вносят алмаз со Стрелой. А теперь вы, господин император. Здесь не очень светло, но можно привыкнуть.

Стены слабо светились. Читать при таком свете будет затруднительно, но ориентировать можно.

За дверью находился воздушный шлюз. В небольшом тамбуре Севей помог верховному жрецу и императору снять скафандры, ловко разделся сам.

Тридцать шагов по широкому коридору, пятьдесят ступеней наверх, еще тридцать шагов – и открылся зал с двумя машинами для инсталляции Стрелы. Они были накрыты обычными стальными и неполированными кожухами. Рядом находилось металлическое кресло с мягкими подголовником и подлокотниками, опутанное сетью проводов. Кожа подлокотников была слегка потрескавшейся от времени. Севей и Негар молча принялись готовить оборудование – подключили питание, откинули кожух машины и открыли ячейку для алмаза. Отец Васидо вставил алмаз в гнездо под кожухом и пригласил Клая сесть в кресло. Клеммы прохладно коснулись висков.

– Это недолго, господин император, – жрец щелкнул зажимами, зафиксировав руки правителя на подлокотниках.

Закончив приготовления, Негар закрыл кожух. Машина загудела, что-то в ней зашевелилось, закрутилось. Клай почувствовал, как в него вливается энергия, какой он раньше не ощущал. Чувства его обострились, он стал обонять новые запахи, слышать странные звуки. В голове словно закружился маленький вихрь. Минут через пять гул прекратился, и императора отсоединили от машины. Странные ощущения прекратились.

– Теперь вы владеете силой Азнура, да живёт его имя в веках! – Жрец склонил перед ним голову. – Я умею ею пользоваться, но ни разу не примерял на себя. Жрецы изучают лишь теорию, а на практике эту силу используют только императоры. Пойдёмте! Да пребудет с вами сила Азнура! А ты, Севей, жди нас здесь.

Отец Васидо открыл дверцу в стене и поманил за собой императора. Клаю пришлось пригнуться на входе. Они долго поднимались по винтовой лестнице и, наверное, достигли самой вершины конуса. В небольшом помещении, куда привел императора жрец, было тесно даже для двоих. Комната была пуста, если не считать стула и стола с небольшим черным боксом. В коробке темнело отверстие.

– Сядьте за стол, господин император, и поместите руку внутрь этой коробки. Теперь вы можете управлять Стрелой.

Клай оправил плащ, сел за стол и просунул руку в отверстие. Пальцы чем-то не больно кольнуло. Он одернул руку и снова повторил действо. По пальцам пробежала волна слабого электротока.

– Почувствовали?

– Да. Что делать дальше?

– Необходимо хорошо ориентироваться в звёздных картах. Вас, как наследника, этому учили. Закройте глаза. Вы должны почувствовать присутствие силы Азнура.

Клай закрыл глаза. В темноте вдруг что-то замерцало, будто светящаяся мошкара летала перед ним.

– Видите?

– Кажется, да.

– А теперь пожелайте увидеть карту Вселенной.

Император не понимал, как это сделать. Но всё же попытался. «Хочу увидеть эту проклятую карту!» – подумал он. И в тот же миг мелькавшие перед глазами мошки стали перестраиваться и упорядочились в огромное полотно. Это была объёмная карта звёздных миров. Клай сидел с закрытыми глазами, а перед ним развернулась целая вселенная.