Приняли князя и свиту его в селении со всеми почестями. В самом большом и добротном доме разместили, накормили до отвала, песнями и плясками развлекли, а когда до разговора серьёзного дело дошло, староста начал врать безбожно – нет в округе никаких ведьм и сил нечистых, никакое колдовство не водится.
Ну, на нет и суда нет. Князь решил, что раз уж приехал, то было бы неплохо в лесу здешнем поохотиться и самому посмотреть, что там да как. А княгиня с княжной вместе с девками по грибы да по ягоды наладились. Вышли все вместе, но вскоре маленькая княжна от мамкиной юбки отцепилась, отошла от княгини на несколько шагов и пропала. Бабы искать её кинулись и вышли к хижине лесной. Глядь – сидит на крыльце мужик здоровенный, ручищи – как стволы сосновые, ладонь широченная, а на ладони той белка из шишки семечки выбирает. А рядом княжна радостно смеётся и прыгает. Увидала девочка мать и побежала к ней с весёлым смехом, будто хромоты никогда и не было.
Вечером, когда князь с охоты воротился с добычей немалой, княгиня ему о чудесном исцелении дочери поведала. Позвал князь к себе старосту и допрос ему учинил по всей строгости – что за мужик такой в лесу, откуда родом, почему в селении не живёт? И повесить на ближайшем дереве пригрозил, если правду не услышит. Делать нечего, пришлось старосте выложить князю всё, как есть.
Князь осерчал, что холоп какой-то врать ему вздумал, и велел вздёрнуть старика на раскидистой берёзе, что у ворот селения росла. Княгиня попыталась отговорить мужа от столь сурового решения, да без толку.
Всю ночь по округе горький плач разносился, а утром селяне обнаружили, что тело старосты исчезло. Когда и кто снял – неведомо. Даже воины, что на страже всю ночь стояли, только плечами пожимали недоумённо. Князь тогда совсем в ярость впал – немыслимо дело, чтоб поперёк его слова простолюдины шли. До этого хотел Богумила умаслить и на свою сторону склонить, чтоб не только в одном лесном уголке, а повсюду в его владениях богатство природное было, но передумал. Приказал спалить лесную хижину дотла вместе с её обитателем.
Что тогда началось… Бабы выли, мужики наперебой твердили, что лес сухой – сгорит не только хижина, но и всё вокруг вместе с селением, да ещё и соседи пострадать могут, что на другом краю леса живут. Князь остался непреклонен – всё сжечь, чтобы искоренить нечисть в этих местах навсегда. А кто жить хочет – пусть в другие селения перебираются. Отдал приказ, дождался, когда его в исполнение приводить начнут, и уехал вместе с семьёй восвояси по дыму, что всю дорогу устлал.
Не знал князь истинной силы Богумила. Поджигатели-то из лесу сразу удрали, чтоб огонь и их на тот свет не прихватил, потому и не видели, что дальше творилось. А творилось то, что пламя ни одной ветви над хижиной не лизнуло, ни одной травинки вокруг не тронуло. Домишко дотла сгорел, дыму было столько, будто весь лес полыхает, но и только. День дымило и ночь, а наутро с реки туман пришёл такой густой, словно облако на землю легло, и всё закончилось.
Вернулись люди в своё селение, старосту нового выбрали и зажили, как прежде. Одна беда – лес другим стал. Аккурат от реки до луга, где селяне обосновались, с одной стороны и до колеи наезженной – с другой. За дорогой лес как лес, а тут… Дрова, в этом лесу заготовленные, не горят. Костёр где-нибудь на поляне попытаешься развести – не выйдет. Ягоды перевелись, из грибов только поганки и мухоморы остались, зверь и птица ушли. Мрачный стал лес. Тихий, будто мёртвый. А позже из того места, где Богумилова хижина стояла, болото расползаться начало. Люди сказывали, что только призраки там средь бела дня и ходят.
Бесполезный стал лес для человека и опасный. Вроде и не сгинул там никто, но плутали и опосля седыми выходили многие. Поговаривали, что Богумил в лешего превратился. Вроде как знал, с каким намерением человек в его лес идёт, и каждому по заслугам воздавал. Оберегал владения свои. Детишек никогда не обижал и не пугал, а взрослых недолюбливал.
С той поры и пошло название – Богумилов лес. Неофициальное, на картах не значащееся, но у местных жителей из поколения в поколение передающееся. А ещё этот лес Проклятым называли, но реже. Ни дат, ни имён, ни логики в поступках… Сказка, да, но ведь нужно было хоть какое-то объяснение тому, что на этом клочке лесных угодий творится. И жестокость человеческая к месту приплетена, потому как иначе природа сама по себе против человека не попрёт.
Что дерево из леса этого не горит – точно сказка. Сколько Поповка существует, столько дрова в Богумиловом лесу и запасают. Не через трассу же таскать, когда под боком сухостоя полно. Всё в печи полыхает и радостно потрескивает. А в самом лесу – да, костры не горят. Бумага и трава сухая сгорают, а береста и ветки даже не нагреваются, можно голыми руками перекладывать. Потому аномальным это место и считается.
Ягод действительно нет и съедобных грибов тоже, а целебную силу лесных растений никто тут не проверял – страшно же. Приезжие учёные вроде какие-то исследования проводили и говорили, что с травами всё в порядке, но пробовать их применять на деле никто не рискует. Скотинка какая если в Богумилов лес удерёт и там налопается чего, то не травится, но всё же… Зверь – он ведь не человек, звери Богумилу ничего плохого не делали. А за дорогой нормальный лес, вот туда все травники и шастают.
Призраки… Видали, да. Клавдия Петровна самолично одного лицезрела, причём средь бела дня.
Подняли как-то местный спасательный отряд на поиски двух пропавших студентов, вот она за мужем в лес и увязалась – лишние глаза никогда не помешают, а своих лес не обижает. Добрела до болотины и видит – прямо через топь мужик идёт незнакомый и не проваливается. Одежда странная, шапка дурацкая какая-то, в руке лук, а на спине колчан. Метрах в двадцати от неё прошёл, всё до последней завязки на куртке разглядеть успела. И шёл-то совершенно бесшумно, будто по воздуху плыл. Ни одна травинка под его ногами не согнулась, ни единая кочка не примялась. Из-за одного дерева вышел, а за другим исчез.
Жуть, конечно, но любопытно же. С той группой, от которой студенты-потеряшки отбились, умник какой-то приезжал. Вроде профессор, но документов у него никто не спрашивал. Так вот умник этот в ответ на рассказ Клавдии Петровны об увиденном заявил, что у болот своя память имеется. Ну, мол, газы болотные как фотоэлементы работают, а потом при точном совпадении света, температуры воздуха, угла обзора и прочих деталей повторяют «увиденное». Вроде как запись воспроизводят.
Сомнительная теория, но студенты так убедительно поддакивали и с каждым словом соглашались, что Клавдия Петровна и сама уверовала. Всем в деревне рассказала и даже со следующей группой учёных своими знаниями гордо поделилась, но те только пальцем у виска покрутили. Спасибо, что хоть на смех не подняли. А другие о своих встречах с призраками лесными помалкивали предусмотрительно, чтоб дураками не выглядеть.
Потерявшихся парней тогда быстро нашли – они, что говорится, в трёх соснах заблудились, да ещё и в таком месте, что в десяти метрах за кустами выход к реке. Чем они лешему не угодили, так и осталось тайной. Сколько ни пытались какую-то систему вычислить, что-то общее во всех потеряшках отыскать – бесполезно. Точно знали только одно – Богумил не любит шум, свинство и когда на его владения кто-то покушается.
Взять тех же геологов и почвоведов – бегут из лесу так, что аж пятки сверкают. Каких только планов местные власти насчёт этого уголка не строили – и добычу торфа организовать хотели, и осушить болото, лес вырубить и под поле распахать… И даже какое-то строительство замышляли. Не то туристическая база в эко-стиле прямо посреди леса, не то ещё нечто подобное… Не вышло ничего.
И ведь как на лбу у людей написано, зачем они в лес идут. Для науки – пожалуйста, берите грунт, растения и всё остальное, а как до разработок каких дело доходит, так ничего нельзя взять. Лес не выпустит, пока взятое не бросишь. С бензопилами и ножовками – только по дрова. Удумаешь вырубку устраивать – вся техника будет переломана, да ещё и спасибо скажешь, что сам жив остался. Раз рабочего прямо в бульдозере так деревом придавило, что еле выходили потом.
