– Бабуль, не покажешь, в какой стороне тут у вас аномальная зона находится? – парень выплюнул жевательную резинку в дорожную пыль и широко улыбнулся.

Клавдия Петровна смерила туриста презрительным взглядом и отвернулась. Любопытных приезжих, охочих до лесных тайн, в их деревне всегда хватало, но почему-то в последнее время хамовитых студентов стало больше, чем назойливых комаров. Раньше-то всё больше интеллигентные учёные приезжали местную аномалию исследовать, а теперь… Тьфу! Шума больше, чем проку. И ладно бы просто сходили на болота, постояли там лагерем недельку и уехали, так ведь нет, шастают туда-сюда…

– Здравствуйте! Извините, пожалуйста… – звонкий голосок привлёк внимание старушки, и она снова повернулась к незваным гостям. – Нам на карте нужное место отметили, но мы уже четыре часа кругами бродим, и всё время к деревне выходим. Там тропинка должна быть, а её нет…

Ну, эта хотя бы поздоровалась. Видно, что воспитанная. Но тощая… И как только умудряется такой рюкзачище на себе таскать? Клавдия Петровна скептически оглядела девушку с ног до головы – тонкие косички, свисающие из-под белой косынки на едва заметную грудь; светло-бежевый спортивный костюм, светлая обувь… А молодец девчонка! Знает, как в лес ходить надо, чтоб клещей не нацеплять. Не то, что её наглый косматый спутник в шортах, футболке и с непокрытой головой. Сразу видно, что городской. Холёный… Царь природы… Тьфу! Ну ничего, лес его научит.

– Дай-ка вашу карту, – обратилась старушка к девушке, игнорируя парня.

– Миш, дай карту.

Парень демонстративно протянул сложенный несколько раз лист бумаги своей спутнице, бросив на старушку насмешливый взгляд.

– Ну как маленький, честное слово! – сердито нахмурилась девушка, развернула карту и расправила её на лавочке. – Вот. Нам сказали, что нужно сюда идти.

Она ткнула тонким пальчиком туда, где красным фломастером была обведена цель их путешествия – крошечное озеро, со всех сторон окружённое лесом.

– Эм-м-м… – недоумённо протянула Клавдия Петровна и ткнула пальцем в совершенно другое место. – Аномалия тута, а не тама.

– А тама тогда что? – передразнил старушку Михаил.

– А тама Васька карасей разводит. Ежели вы рыбачить приехали, то у него сначала спросить надо.

– Нет-нет, – вмешалась в разговор девушка, – не рыбачить. В прошлом году мой папа сюда приезжал с экспедицией пробы торфа брать, а потом отбился от группы, заблудился…

– А, помню такого, да, – кивнула старушка. – Мы его потом два дня из испуга выводили, пока остальных по болотам искали. Не любит наш лес тех, кто руки к нему тянет. Вы-то зачем приехали? Тоже пробы брать?

– А руки тянет – это как? – ответил Миша вопросом на вопрос, но Клавдия Петровна даже внимания на него не обратила, поскольку с интересом наблюдала за сменой эмоций на лице девушки.

Страх, неуверенность, печаль, нетерпеливое предвкушение… Девчонке точно не нужны были пробы грунта, она за чем-то другим приехала. Вот только за чем именно?

– Это личное, – отозвалась наконец девушка, нервно покусывая нижнюю губу. – Мы просто хотим увидеть это аномальное место. Это получается, что нужно с другой стороны зайти… Миш, вот смотри. Вот здесь вот точно тропинка есть, мы мимо неё проходили. Глубокая такая, помнишь? Там ещё мухомор большой, который ты фоткал… Спасибо вам большое, мы пойдём.

– Да не за что, – хмуро ответила старушка. – Меня Клавдией Петровной кличут. Ежели что, так я завсегда тута. Обращайтесь. И это… Тама развилка будет, так вам налево надо, к болотам. Далеко только не идите, а то не сыщешь вас потом…

– Да уж справимся как-нибудь, – самоуверенно усмехнулся Михаил. – Не первый год в космосе, умеем в походы ходить.

– А, то-то вас таких умелых полдня по подлеску кругами водило…

– Миш, идём, – девушка нетерпеливо потянула своего спутника за руку, поняв по выражению его лица, что сейчас в ответ прозвучит очередная колкость. – Спасибо ещё раз и извините.

Она буквально потащила парня в сторону леса, а Клавдия Петровна только хмыкнула им вслед и покачала головой – знал бы самовлюблённый дурак, сколько таких вот глупцов и гордецов она самолично по молодости из местных топей повыводила, не выпячивал бы так сильно грудь. Ну ничего, лес его накажет. Лес таких не любит…

Там и леса-то того было – треугольный клочок в пятнадцать квадратных километров. С одной стороны деревня, с другой река, а вдоль третьей, самой короткой – дорога асфальтированная, связывающая два райцентра. За день можно туда-сюда вдоль и поперёк исходить, но люди всё равно плутали. Так плутали, что местные власти в Поповке, к этому лесному пятачку примыкающей, даже постоянный поисковый отряд из местных жителей сколотили. На бюджетном финансировании.

Что ни год – непременно заблудится кто-нибудь, а запретить туристам в аномальную зону шастать никак нельзя, поскольку это достопримечательность местная. Вроде и смотреть не на что, болото как болото, а всё одно ездят. То учёные с кучей аппаратуры нагрянут, то просто любопытных полный автобус из города прикатит, то журналисты дотошные к деревенским с расспросами прицепятся… И все в лес этот прут, как будто там мёдом намазано. За дорогой точно такая же болотина, только в разы больше, но там неинтересно же. Аномалию им подавай…

Дурная слава об этом месте шла ещё со времён царя Гороха. Разное говорили, но официальная легенда была одна, в каких-то древних летописях найденная. Мол, прибился как-то к одному из местных селений мужик пришлый, Богумил. Башковитый, руки откуда надо растут, сердце доброе, но больно уж молчаливый. И в самом селении жить не захотел, попросился у старосты в лесу себе хижину поставить. Объяснил только, что среди людей ему быть не следует. Работа, помощь какая – всегда пожалуйста, но жить на отшибе надобно. И от селян ему не надо ничего, он сам себя прокормить в состоянии. Ну, разве что одёжа потребуется, но он её отработает честно.

Староста сразу смекнул, что что-то с этим Богумилом нечисто, но возражать против такого странного соседства не стал – мало ли чем выльется, если откажешь. Да и лишние сильные руки всегда пригодятся. Помощников для постройки хижины не дал, но инструменты необходимые на время выделил.

В те времена дорога, по которой сейчас автомобили носятся, была пыльной колеёй меж двух селений, а болот в этой стороне и в помине не было. Грибы, ягоды… Дичи столько, что чуть ли не каждый первый мужик на селе охотником был. Кухню княжескую постоянно птицей и мясом снабжали, а меха купцам сдавали. Не бедствовали, в общем, селяне. А как Богумил близ селения обосновался, так ещё лучше зажили. Что ни лиса, то чернобурка. Что ни соболь, то шкурка на вес золота. Что ни кабан – размером с бычка молодого.

Поразмыслил староста, сложил одно с другим и пошёл к Богумилу за ответами. Хорошо-то оно хорошо, да уж как-то слишком. Богумил таиться не стал, рассказал, что ведьмой рождён и с лесом особую связь имеет, но люди этого боятся. От благ, которыми он их одарить может, из страха отказываются. Гонят отовсюду, вот и скитается по миру с той поры, как матери лишился. Поклялся старосте, что никогда вреда людям не причинял и не причинит, если ему остаться будет позволено.

Староста остаться разрешил, но велел щедрость душевную умерить, чтобы богатства лесные не столь подозрительными казались. И ещё слово с Богумила взял, что тот никому больше про происхождение и силу свою не расскажет.

Вроде и разрешилось всё, в прежнее русло вошло, но князь, этими землями владевший, всё же заметил, что одно из его селений среди других выделяется. Селяне там и мрут реже, и живут лучше. Да ещё и слух пошёл, что староста тамошний с ведьмой прелюбодействует. Мол, видели люди, как парочка эта в реке под полной луной лобызалась.

Князь сплетням-то не особо верил, но для порядка и из интереса решил лично посетить этот уголок своих владений. Да ещё и семью с собой взял – княгиню молодую и дочку малую, от рождения хромую. Для того взял, чтобы людям показать, что нечисти никакой не боится, а посему и им ничего опасаться не следует.