– Потрудитесь объяснить, что всё это значит? – прорычала я сквозь стиснутые зубы на зависть всем драконам академии.

Ректор невозмутимо повёл плечом, продолжая с довольной улыбкой на лице рассматривать рисунок брачной татуировки на своём запястье. Точно такая же буквально минуту назад украсила и мою ручку, но я не стремилась её рассматривать. Мне было жизненно важно… нет, дракону было жизненно важно избавить нас от этого досадного украшения. Иначе я за себя не ручаюсь!

– Я жду объяснений, лорд ректор, – скрестила руки на груди и нетерпеливо притопнула ногой.

– Насколько я помню, объяснения уже прозвучали.

– И я отказалась от этой аферы! – какое-то рычательное настроение. Может, и зубки с коготками поточить об одного чешуйчатого?

– Почему же сразу афера? – нахмурился мужчина, изобразив возмущение. Именно что изобразив, соблазнительные губы засранца дёргались в победной улыбке.

Так и захотелось разукрасить самодовольное лицо лорда-ректора свежими царапинами. Но демонова стройка оставила меня без ногтей. И не только! Ещё и без свободы, ведь меня только что обраслетили!

– Вы попросили мне помочь с вашей матушкой. Я отказалась. Разговор исчерпан. Снимайте, – требовательно вытянула руку вперёд, но мужчина даже бровью не повёл.

– Я привёл несокрушимый контраргумент, – заявил он, белозубо улыбнувшись.

Надо сказать, впервые с начала нашего не самого приятного знакомства он мне так светло улыбался. Я даже опешила на мгновение.

– К-какой ещё контраргумент?

– Он украшает вашу ручку, Мишель.

– Вы про браслет? Это не аргумент, это… это… незаконное… – запнулась, когда густые брови дракона взлетели вверх в насмешливом выражении. – Не… несанкционированное покушение на мою честь и достоинство. Вот!

– Я его санкционировал, не переживайте, – заявил этот непробиваемый тип, поправив лацканы строгого пиджака. – А на ваши честь и достоинства я не покушаюсь, иначе бы временная помолвка стала настоящим вступлением в брак.

И точно, ведь у драконов всё просто: надел браслет – помолвлен, вступил в интимную связь в браслете – женат. Поэтому на кого попало они свои родовые украшения не надевают!

– О святой Антракс, почему я?

– Всё просто. Вы – самая ужасная из возможных невест. Моя матушка будет в неописуемом… хмм, – рубиновый хитро улыбнулся, – восторге.

– Так и вы не подарок, вот бедная женщина и ищет умелые ручки, которые согласятся принять… – описала его фигуру руками в воздухе, – ваше ужасное великолепие таким, какой вы есть.

Теперь дракон на мгновение приоткрыл рот в выражении почти искреннего возмущения. Вот не надо этого театра. Будто вы сами, лорд Бастиан, не в курсе, какой на самом деле гад, засранец, заноза в заднице и прочее. Да, если бы не он, я бы ни за что не узнала, как замешивается магический цемент. И дальше бы не знала!

– Мишель, расслабьтесь. Я не прошу о чём-то сверхъестественном…

– Вы не просите, – пропела, перебивая, но мужчина лишь махнул рукой.

– Я прошу оказать мне дружескую…

– И мы не дру-узья… – протянула, на что дракон только фыркнул.

– Я бы не обратился к вам, если бы не был доведён окончательно моей несравненной и горячо любимой матушкой.

– И что вы решили ей доказать?

– Что, если она настаивает, я женюсь на первой встречной.

– П-ф-ф, – на это я не нашлась что ответить.

Нервно передёрнув плечами, я начала вышагивать вдоль письменного стола лорда-ректора. Кто знает этого солдафона, может реально жениться, доведённый родственницей. А мне же с этим жить, точнее, с ним. Не для того я уходила из семьи и столько лет берегла свою честь, чтобы отдать её этому отмороженному дракону, как бы великолепно от него ни пахло.

– И без сомнения, ваша помощь будет оценена по достоинству, соразмерно вложенным в общее предприятие усилиям.

– Деньги мне предлагаете? – теперь уже я насмешливо приподняла бровь, но в мозгу загорелась идея, точнее, вспыхнула только что рождённая мечта.

Довольно улыбнувшись, я приостановила свои метания по кабинету и обернулась к напрягшемуся лорду-ректору. Нет уж, это будет стоить вам дороже!

– Получается, я должна изобразить для вашей матушки худшую невесту из всех возможных…

– Вам просто нужно оставаться собой, – сразу возразил этот невыносимый тип, а моя улыбка превратилась в оскал. – Старания могут всё испортить.

– Значит, я должна напугать вашу матушку. И как только она унесётся из столицы с обещанием больше не подыскивать вам невест, я получу свободу от браслета и награду. Всё верно, ничего не забыла?

– Всё верно, – благосклонно кивнул дракон, мельком взглянув на часы, которые начали тихо отбивать начало шестого часа вечера.

Демоны, мой цемент скоро будет готов, а я тут… вдруг обраслетилась.

– Родовая книга заклинаний рубиновых драконов.

– Что? – охряные глаза расширились в выражении изумления.

– Это – моя плата.

– Да кто же вам отдаст родовую книгу?!

– Так я и не прошу её мне отдать. Так, заглянуть одним глазком, на пару деньков.

«Для копирования», – в глубине души я громко захихикала и начала танцевать победный танец.

– Слишком большая плата за короткий цирк, – теперь дракон рычал, а я довольно улыбалась.

– Другой не приму. А будете артачиться – уже вам придётся оберегать свою честь и достоинство от меня, чтобы вдруг не залететь в супружескую жизнь.

– С кем я связался? – пробормотал он неопределённо, мотнув головой.

– Дорогой, – послышался из приёмной незнакомый женский голос.

– Мама, – страдальчески провыл Бастиан, – как всегда не вовремя.

– Вы ещё можете передумать, – протянула руку вперёд и даже обрадовалась, когда он потянулся к ней.

Но мои ожидания не оправдались. Его ладонь сомкнулась стальным захватом на моей. Рывок, следом удар о твёрдую грудь. Не успела я даже пискнуть, как он обнял меня и поцеловал, превращая совершенно неприличное ругательство в неопределённое мычание.

– Дорогой, – позвала моего внезапного жениха матушка. Послышался звук открываемой двери, – почему элементали бастуют… ой!

Губы дракона на моих губах искривились в подобие улыбки. Радовался гад, а вот мне как-то стало грустно.

И как же я фундамент залью, если элементали снова бастуют?

Неделю назад.

/Мишель/

– Где деньги! – прозвенел на всю небольшую комнату громовой голос орка, стоило мне пересечь порог.

Я сбилась с шага, приоткрыв рот от неожиданности. Тёплое приветствие, ничего не скажешь. Ричар Чечвиль, приземистый пучеглазый полуорк, как обычно, восседал за своим письменным столом, заваленным бумагами вперемешку с едой. Белую рубашку и нелепый широкий галстук уже украсили следы жира, как и пухлые щёчки мужчины.

– Здравствуй, Риччи! И я рада тебя видеть, – широко улыбнулась и, захлопнув за собой дверь, прошла к письменному столу.

Пространство комнаты занимали стеллажи с бумагами, различным антиквариатом и магическими артефактами. Пахло жареным мясом и цветочным апельсиновым ароматом, доносившимся из открытых настежь окон.

– Как твои дела, дорогой друг? – под недовольным взглядом полуорка протёрла стул платочком и села, закинув ногу на ногу.

– Ты мне зубы не заговаривай и глазки не строй, – проворчал он, но мимолётно поправил сальный ирокез на голове. – Ты меня крупно кинула, Мишель.

– Кинула нас природа, – отмахнулась я.

На самом деле бедняге Ричару было на что злится. Месяц назад я с собранной им группой отправилась в найденный мной курган Родичей, предков нынешних драконов. Но кто-то активировал скрытую ловушку, произошло землетрясение, так что нам пришлось уносить ноги, чтобы не быть захороненными вместе с древними ящерами.

– Природа? Ты мне что напевала? Прибыльное дельце, антиквариат, ценности многовековой давности, древние знания. А что я получил? Полуразрушенную гору и кучу счетов за потерянное оборудование. Сама-то ты достала, что искала.