— Поступил звонок, сэр. Из планетарного главнокомандования. Адмиралиссимус Рокер.

— Сообщите, что я отвечу, как только будет возможно.

Сим в конце концов исчез, тропинка круто пошла вверх, Ваун замахал руками, чтобы не потерять равновесие. Густой лес вокруг был просто празднеством ярких цветов, обрамляющих блики бирюзового океана далеко внизу, где солнечный свет блестел на снежном прибое и разноцветных пятнах морских цветков. Беспечно припустив по склону, он вдруг осознал, что на острове в это время находились три человека. В Вэлхэле редко когда бывало столь немноголюдно. Кроме тех случаев, когда Ваун сам разъезжал по гостям, в среднем присутствовала сотня приглашенных. Сегодня — всего двое, а к ночи будет один, ибо лейтенант Клинок, вне всяких сомнений, отчалит до наступления темноты, пусть даже Вауну придется послать его в Доггоц за штопором.

А что касается Рокера… Будь он у себя в Дэнкере или по делам в Хайпорте — он на расстоянии в полмира отсюда, и можно насладиться прекрасным и столь необходимым сном.

— Слуга!

Сим снова возник перед ним, бегущий и поглядывающий через гладкое округлое плечо.

— Адмирал?

— Есть изменения в прогнозах касательно поведения Q-корабля?

— Нет, сэр.

Ладно, Ваун перезвонит Рокеру после того, как уведомит общественность о происходящем — и еще после того, как просмотрит загадочный файл Особой Информации Тэма.

— Когда, — спросил он, уже начиная пыхтеть, — я принял проект твоего дизайна?

— Семнадцать лет и один день назад. Сколько?! Ваун испугался, чуть даже не упал.

— Изменения. Волосы слишком рыжие. Сделай их, как у Фейрн.

— Вот так, сэр?

— Так намного лучше. Веснушек побольше. А теперь вали отсюда, я занят.

Нематериальная попутчица опять исчезла, а Ваун как раз сделал резкий поворот: тропинка сменила направление, теперь она была вся покрыта скользкой морской галькой. Чуть оступись, страшная боль поразит лодыжку или даже случится падение в стратегически расположенный колючий папоротник-многорядник. Тропинка сквозь чащу была проложена неким хитрецом за много веков до появления тут Вауна, но все последующие владельцы сохраняли ее. Ее извилистый путь взлетал и падал по половине острова, не упуская ни одного интересного места. Пробежать весь круг за один день было большим искусством и вызовом, которого не мог не принять ни один достойный своего бустера парень, но мало кому удавалось справиться с этим и остаться невредимым.

Вскоре он опустился до уровня моря, похромал вдоль скал. Было время прилива, но водяная пыль еще не забрызгала гладкий камень. Уже прошло лучшее время фиолетовых цветков морской исканции, но желтые были прекрасны… Они были относительно в новинку для Вэлхэла; стоило бы узнать их названия. Потом началась длинная смертоносная петля-убийца, прозванная Холмом Разбитых Сердец.

Фейрн ждала — он гнал себя на пределе возможностей. Стая багряных шриллов паничеcки взметнулась и воздух, когда он показался из леса, в том месте, где начинался узкий висячий мост. Он потрусил высоко над Ущельем Дракона, не останавливаясь, чтобы взглянуть на битву. Вэлхэл кишел лучшими промысловыми животными на Ульте, большинство из которых было импортировано, немногие были ультийскими, некоторые — искусственными.

Искусственными, как он сам.

Воспоминание: «Вы хотите сказать, что это не был просто сим, сэр?»

Когда Ваун в первый раз прибыл в Вэлхэл, Тэм тайно провел его этим же путем, чтобы познакомить с Рокером, и их карт чуть не врезался в бегемота.

Вы хотите сказать, что это был не просто сим, сэр?

Ваун смотрит широко раскрытыми глазами, прислушивается к треску, доносящемуся из леса. Тэм усмехается.

— Нет. А случается кое-что и похуже. Не волнуйся, все под присмотром.

— У кого, сэр?

Ваун вглядывается в душную тьму джунглей — он не представлял себе, что может быть столько деревьев.

— У службы безопасности.

— Но что может сим сделать со зверем такой величины… сэр?

— Симы — это только видимая часть, парень. Служба безопасности в таком поместье, как это, — мощная сеть со всеми разновидностями средств агрессии.

Может во что — или в кого — или куда угодно запустить баллистическую острогу меньше, чем за секунду. И запускала! Если ты не охотишься, конечно. Тогда система дает возможность честного поединка, и ты предоставлен самому себе!

Рокер время от времени теряет какого-нибудь гостя. От этого интереснее!

— Но… что это было?

— Понятия не имею. Это что-то не с Ульта, к нам много растений и животных привозят поселенцы… развившихся в других мирах или искусственных, созданных в лабораториях.

Как я. Ваун старается об этом не думать. Он почти привык к этой мысли, пока был с Раджем и Дайсом, поскольку они, совершенно очевидно, принимали свое происхождение. Теперь он снова с нормальными людьми и чувствует себя еще более придурочным, чем когда-либо.

Маленький карт, качаясь и подпрыгивая, движется по тропинке, явно совершенно не приспособленной для транспортных средств. Вауну жарко, он измучен и голоден. Он никогда за всю жизнь столько не разговаривал, сколько по пути в Кешеликс. Теперь Йецер отправился вперед отчитаться перед Рокером, кем бы ни был этот Рокер, а Тэм сказал симу на стоянке, что Вауна никто больше не должен видеть, что и привело к этой зубодробительной поездке. Третий, лейтенант Хариз, вел торч, пока Тэм с Йецером допрашивали Вауна. Когда они прибыли, Хариз был отправлен в Хайпорт и теперь уже улетел.

По крайней мере Тэм перестал задавать вопросы. Ваун чувствовал себя выжатым как лимон. Даже хандра улетучилась; в нем ничего не осталось. Он может мстить Приору и матери, но что сделали Радж с Дайсом, чтобы заслужить такое предательство?

— Смотри!

Карт проносится, набирая скорость на ровном участке, по травянистой долине, и Тэм что-то показывает ему.

— Видишь эти развалины? Очень старые, доиндустриальные. Предполагается, что это место первой высадки с Эглица. Некие университетские типы хотели тут копать, но Рокер выволок их за уши.

Карт снова вползает в заросли, прежде чем Вауну удается понять, что он должен видеть.

— Сэр, кто такой Рокер? И это все принадлежит ему?

Тэм снова хихикает. Он изнурен, но теперь дружелюбен.

— Адмирал Рокер — мой босс, один из старших офицеров Патруля. Когда спейсеры получают свои флажки — звание коммодора — им предоставляются в пользование поместья. Те, кто продвигается, могут выбирать себе следующее, еще лучше, если хотят. Это основное средство мотивации в Патруле. Рокер либо умен, либо удачлив, потому что Вэлхэл считается самым лучшим. У самой Фрисд, адмиралиссимуса, имение хуже.

Ваун не все понимает. Пока он думает, задавать еще вопросы или не стоит, рядом с картом появляется опрятный, плавно скачущий сим. Ни один реальный мужик не смог бы трусить столь непринужденно в такой военной форме.

— Сэр, адмирал просит, чтобы вы прибыли в Кримплевую Беседку как можно скорее.

— Останови тогда эту дурацкую тарахтелку. Карт со свистом останавливается, и Тэм шаловливо улыбается Вауну.

— На своих доберемся быстрее. Я видел, как ты преподнес Йецеру урок бесчинства. Каков ты в беге?

— Хорош, — осторожно говорит Ваун. Он, наверное, неплох, ведь немалую часть своей жизни он провел, удирая от преследователей.

— Продемонстрируй!

Зубы Тэма блещут с вызовом.

— Можно снять ботинки?

Прежде чем они покинули Кешеликс, Вауну дали наспех помыться и выдали хорошую одежду, но ботинки — это нечто новое и не особо приятное.

Спейсер удивлен.

— Конечно. И соревнования будут честными, ладно? Не поддавайся, чтобы сделать мне приятное.

Ваун пожимает плечами и кивает. Победит ли он или проиграет сейчас, в конце концов он проиграет наверняка. Он стаскивает ботинки и вылезает из карта.

— Мы пойдем пешком, — говорит Тэм симу, вылезая, в свою очередь, из карта.

— Проследи, чтобы ни один из нас не заблудился. Готов, парнишка? Понеслись!