Тем временем рыцарь меня довел до моего зала. По сравнению с приглушенным светом в коридоре, здесь было очень светло. Горели то ли свечи, то ли лампы в виде свечей. Посредине бил фонтан с лебедями, слева находилась сцена, где с минуты на минуту должна была выйти выступать «Айя». На меня смотрели все приглашенные гости – около двухсот человек. Люди с разными профессиями, на вид все одного возраста. Кто и где – непонятно. Половину гостей пригласил папа – это были люди из правительства, которых я ни разу в жизни вживую не видела. Другая половина – родственники и друзья. Эту половину я знала лучше.

– Верона!

Я услышала голос Мариуса. Он здесь.

Через секунду он взял меня за руку. Я даже не поняла, откуда он появился. На нем был белый костюм. Внимательно посмотрев мне в глаза и поцеловав меня в щеку, он сказал:

– С днем рождения, милая!

С этого момента у меня началась эйфория. Ее поддерживала на протяжении вечера музыка и моя любимая группа «Айя», бесконечные поздравления от гостей, подарки и комплименты по поводу моего внешнего вида, танцы, танцы и еще раз танцы! Мариус как никогда был со мной обходителен и внимателен. Он смотрел на меня таким взглядом, что у меня не осталось никаких сомнений – он меня любит.

После того, как я произнесла ранее отрепетированную речь о своей стране, меня поймала моя двоюродная сестра Мерилин. Она была старше меня на десять лет. Мы не виделись два года. Честно говоря, я не сильно по ней скучала – она была толстовата и болтлива. И красила волосы в ядовитый желтый цвет, а помаду выбирала самую яркую – будь то красный или зеленый. При разговоре у нее все время тряслась голова, которая, как и ее лицо, словно пыталась выразить кучу эмоций этой бесполезной трясучкой.

– Верона, с днем рождения, моя дорогая! Какое чудесное у тебя сегодня платье! – поздравила она меня.

– Спасибо, Мерилин!

Мерилин обняла и поцеловала меня в щеку.

– Как дядя Фаталь?

– Папа? Он все так же собирает свой книжный антиквариат.

– Я пыталась к нему пробиться сегодня, но он постоянно занят разговорами с другими людьми.

– Аааа… Так это его коллеги. Ты же знаешь его, он всегда весь в работе.

Мерилин только открыла рот, чтобы снова что-то у меня узнать, как ко мне подошел Йокай Уно, папин хороший друг и по совместительству советник президента. Помню, одно время он сильно нравился Злате. Когда я ляпнула, что у них слишком большая разница в возрасте, она ответила: «Для такого красавца с длинными волосами это не имеет никакого значения!». Йокай действительно был красивым и с виду его можно было принять за тридцатилетнего. И только седые, почти что белые волосы в хвосте, которые он никогда не красил, выдавали его шестьдесят пять лет. Я относилась к нему с уважением и никогда не видела в нем объекта вожделения.

– Хочу поздравить тебя с днем рождения, Верона. Меня очень тронула твоя речь о нашей стране. Ты стала настоящей дочерью своего отца и верной слугой нашего государства.

Говорил он, как обычно, монотонно и сдержанно. Но мне было очень приятно.

– Ой, да Верона всегда была такой! – влезла Мерилин. – Она вообще сильно похожа на Фаталя! Единственное, что не разделяет его любовь к антиквариату и бумажным книгам.

– Да, Фаталь любит такие книги. – поддержал из вежливости Йокай.

Я решила тоже поддержать этот не совсем интересный разговор, чтобы дать возможность Йокаю спокойно избежать назойливых вопросов Мерилин, которые должны были вот-вот на него обрушиться.

– Мерилин, он почти каждый день приобретает разные книги. Вчера еще одна новая появилась – в белой обложке и не очень красивая.

Мерилин эта информация не зацепила. А вот Йокай почему-то удивился.

– Белая? – переспросил он.

– Да, – ответила я, – тонкая такая, без твердой обложки.

– А как называется? Ты ее читала?

– Ох, я не помню. Я ее открыла, прочитала чуть-чуть, ничего не поняла. Называлась вроде «Низвержение».

После моих слов голубые глаза Йокая неестественно застыли и уставились на меня. Мне стало как-то не по себе, и я отвела взгляд.

– Извините, я должен идти.

Йокай торопливо развернулся и растворился в толпе гостей.

Я совсем не поняла его. Впрочем, как и обычно. Йокай не желал распространяться о причинах своих действий, он всегда мало говорил и много думал. Наверно поэтому папа и дружил с ним – ума Йокаю было не занимать.

– Странный тип, – заметила Мерилин.

– Он не странный, скорее – старый.

– Верона, ты мне сейчас срочно нужна!

Злата появилась из ниоткуда и, вцепившись в мою руку, потащила меня к сцене. Группа «Айя» только закончила петь последнюю песню и поклонившись гостям, медленно удалялась со сцены.

– Иди, – приказала Злата и чуть ли не толкнула меня в сторону ступенек, ведущих на сцену.

– Зачем?

– Иди, тебе говорят!

Не успела я взойти по ступенькам, как на меня направили наверно весь свет, который был в зале. На сцену появился Мариус. В руках у него была коробочка из морских ракушек. Вот и мой сюрприз.

Неожиданно для меня Мариус вдруг стал передо мной на колени, взял мою правую руку, вложил мне в ладонь эту коробочку и спросил:

– Я, кажется, тебя люблю, Верона. Выйдешь за меня замуж?

Если до этих слов кое-где слышались звяканье бокалов да различный шепот, то сейчас наступила полная тишина.

Я не соображала в тот момент. Я открывала коробочку, в которой оказалось кольцо с голубым бриллиантом, ограненным в виде розы. Мое сердце давно сдалось Мариусу в плен, но сейчас… Я просто стояла, не шевелясь.

Я растаяла. Это было похоже на длинный прекрасный сон, где сбывались мои мечты.

Я собралась и ответила дрожащим голосом:

– Да. Я выйду за тебя.

Бурный шквал аплодисментов обрушился на нас двоих. Когда Мариус встал с колен и меня поцеловал, я услышала крики восторга из зала. На какую-то долю секунды мне показалось, что всё здесь – это постановочный спектакль, который довольно удачно завершился. Но это была всего лишь доля секунды, которая забылась на долгое время…

Первые три дня после моего дня рождения были похожи на разноцветный вихрь. Все меня поздравляли с предстоящим замужеством, без конца звонили и пытали. Злата вообще съехала с катушек, допрашивала меня обо всем подряд: какое платье у меня будет, где пройдет наша свадьба, кого мы пригласим. Иногда она забегала вперед и начинала решать все за меня. Мне приходилось ее тормозить.

Папа немного нервничал, говорил, что я еще совсем маленькая для того, чтобы создавать семью. Я его успокаивала, как могла.

– Верона, я не представляю, что скоро ты будешь жить отдельно, у тебя будет муж, семья… Ты недавно бегала тут – кроха, которая не могла залезть на диван!

– Папа, я не могу жить с тобой вечно. Я выросла и тебе нужно это принять. И зря ты беспокоишься: Мариус и я будем жить в этом же районе. По вечерам можем все вместе пить чай.

– Да, но все равно ночами я буду в этом доме один. Совсем один.

– А как же Флинн?

– Голограмма никогда не заменит реального человека. Как бы она не была прекрасна, как бы не была умна – это не то…

– Так говоришь, будто я завтра умру.

При этих словах папа как-то странно на меня посмотрел. Взгляд его был полон напряжения, грусти и тревоги. Мне показалось, что из его глаз были готовы политься слезы, которые он сдерживал.

Тяжело вздохнув, он крепко обнял меня и сказал:

– Помни, я всегда буду любить тебя. Чтобы не произошло.

Мне стало не по себе. Вот теперь меня точно накрыло то чувство, когда тебя хоронят заживо.

Я решила, что папа слишком близко принял к своему сердцу мое замужество. Я улыбнулась ему и сказала:

– Тебе тоже нужно найти кого-то. С кем тебе будет хорошо и спокойно. Того, кого ты сможешь по-настоящему полюбить.

– Ты думаешь, это возможно?

– Конечно! Посмотри, какой ты красивый, молодой и умный! Стоит только свистнуть – и у твоих ног будет половина Константа!