— О!!! Она даже это рассказала? Какой кошмар! — простонала я, вспомнив историю этого идиотского сравнения. — Какова же ваша философия, парни?

Казалось бы, это я должна была пытливо всматриваться в него после своего вопроса, но как раз пытливо на меня уставился именно Эрик своими серебристыми глазами, словно взвешивая стоит мне говорить правду или нет.

— В смысле какие принципы исповедует ваша община? — пояснила я свой вопрос. — Ведь не зря же вы отмежевались от общества.

— О, принцип прост — мы боремся за право жить, — с загадочным видом рассматривая меня, ответил Эрик.

— Так не пойдёт. Ты скрываешь от меня правду! — твёрдо заявила я ему в лицо. Я действительно почувствовала это очень явно.

— Есть законы, милая Ханна. Я вынужден их соблюдать ради общей безопасности, — мягко, но с непоколебимой авторитетностью произнёс этот странный северный красавчик. — Ты хотела повидаться с подругой — я предоставлю тебе такую возможность. Но я не давал слово, что стану отвечать на твои вопросы.

— Ладно, без вопросов, поняла. … Просто я хотела пообщаться спокойно и по-человечески, — разочарованно повела я плечами, но они все дружно проигнорировали мои слова.

Это был действительно посёлок, причём не такой уж и маленький. Аккуратные деревянные домики, утопающие в сугробах прямо посреди дремучего леса. От такой жесткой романтики меня покоробило и свело ознобом, не хотела бы я оказаться настолько оторванной от цивилизации.

— Я провожу, — коротко бросил мне Эрик, кивнув следовать за ним.

Он вошел в дом без стука. Юркнув за ним, я тут же ощутила колоссальную разницу температур и только сейчас поняла, насколько замёрзла. Внутри было очень жарко и приятно пахло сосной и почему-то мёдом.

— Господи, как же здесь тепло, — блаженно протянула я, пытаясь разглядеть из-за спины Эрика ещё кого-нибудь.

О том, что Мишель рада меня видеть … не говорило абсолютно ничего. Наоборот — в её глазах застыл испуг. И вообще она как-то даже сжалась, будто вросла в кровать, на которой сидела. В комнате находился ещё один парень, который время от времени безмолвно переглядывался с Эриком.

— Ханна? — удивлённо пролепетала Мишель, с растерянностью застуканного врасплох преступника.

— Ну надо же, как я осчастливила тебя своим появлением, — обиженно съязвила я. — Может, в вашей избушке найдётся чашка чая для гостьи?

— В нашей избушке найдётся не только чай и даже для незваных гостей, — с ответной иронией произнёс незнакомый мне молодой человек, — Я Пэт.

Обменявшись с ним укоризненными взглядами, я снова переключилась на подругу, которая всё больше начинала меня волновать.

— Мишель, они что запугали тебя? У тебя есть возможность уехать со мной прямо сейчас, Кристиан вытащит нас. Парни, вы бы не могли в порядке исключения дать нам пообщаться с глазу на глаз? — их присутствие жутко напрягало.

— Ох, да нет в этом никакой необходимости, всполошилась! — вздохнула Мишель, с трудом поднимаясь с места. Подойдя, она крепко обняла меня, расцеловав в обе щеки. — Просто видеть тебя здесь это такая неожиданность для меня. Нет никаких угроз или удерживания, это мой трезвый выбор. Я ведь тебе говорила. Давай действительно выпьем чаю и поболтаем, раз уж ты забралась в такую даль. А заодно поближе узнаешь моего Пэта.

— Оставлю вас, — своим кивком, Эрик будто отдал некое распоряжение этому самому Пэту.

Я только наблюдала, как осторожно моя подруга опускается на табурет возле кухонного столика.

— Ты нездорова?

— Моя беременность … протекает тяжело … хотя срок ещё небольшой. Я знаю! — предупредила она меня жестом, останавливая моё готовое сорваться возмущение. — Но поверь, доктора мне не помогут. Моему организму просто нужно время, чтобы адаптироваться к новому положению.

— Абсолютный бред! Тяжелые протекания беременности нередкие случаи, и они должны проходить под пристальным наблюдением специалиста! А что ты молчишь, папашка? Разве тебя это не беспокоит?

— Сколько сахара? — с непроницаемым лицом выдавил Пэт, замерев над чашкой дымящегося чая.

— Одну чайную ложку, — скрипнула я зубами. — А что, в этой органической деревне ещё и электричество имеется? — заметила я лампочку под потолком.

— У нас мощный генератор, — сдерживая раздражение, ответил Пэт. — Видимо, я должен убедить тебя, что твоей подруге здесь ничего не угрожает. Так вот, я люблю Мишель. Со всей серьёзностью. Всем сердцем. И за свои чувства оправдываться не собираюсь. Так случается, когда двое по взаимному желанию вдруг хотят оставаться вместе. Только некоторым такая норма невдомёк, — его сарказм попал прямо в цель. — Мишель не удерживают ни силой, ни страхом, ни фанатичной идеей, как тебе могло показаться…

— Вместо многословной колючей объяснительной, мог бы просто оставить нас одних! Ненадолго отпусти эту чертову цепь! — категорично прервала я его речь. Я и не пыталась скрыть, что этот парень мне не нравится. А я всё меньше нравилась ему. С шумом втянув воздух, Пэт выскочил за дверь.

Проводив его глазами, Мишель улыбнулась:

— Зря ты так с ним, злюка. Это то настоящее, Ханна, о чём мы как-то с тобой говорили. Ты не верила, что она существует, да что там, даже я не верила, но она есть. … Любовь. Сейчас для меня не важен мой статус, годы, потраченные в колледже, стабильная работа, привычный комфорт, прошлые мечты. Важно лишь ощущение, которое я испытываю рядом с ним. Понимаешь? Я счастлива и точка этого счастья именно здесь. Прошу поверь мне и прекрати беситься.

— Ладно, я конечно понимаю, что похожа на мелкую злющую собачонку, которая кидается здесь на всех и каждого, но я бы не была твоей подругой, если бы не переживала и не попыталась, — я вижу, и больше того, чувствую, что Мишель нет надобности врать мне из страха, что она говорит искренне, и её любовь сейчас действительно — это вся её вселенная, и мне почему-то становится грустно. Видимо, от того, что я наконец приняла потерю.

— Я справлюсь. Мы справимся. Лучше расскажи мне, как ты?

— Крис предложил мне выйти за него, — скривилась я и Мишель тут же сочувственно нахмурилась.

— Не вздумай руководствоваться практической точкой зрения, знаю я тебя. Любить должны оба, иначе это зависимость.

— Но не все люди способны любить, и я одна из них, мой мозг вроде как скупой на гормоны. К тому же Кристиан может обеспечить мне будущее. У меня три месяца на принятия решения, — по привычке мотнула я головой, давая понять, что мы не будем продолжать эту тему. — Ты выглядишь уставшей, моя дорогая. Надеюсь, эти дровосеки способны снабжать тебя необходимыми витаминами.

— Ты неисправима! — благодушно возмутилась Мишель. Но из глубины её карих глаз на меня смотрел другой человек, та, которой она раньше не была. И в этом взгляде затаилась тайна, невысказанная, опасная, то, что заставляло её бояться за меня. — Ты должна подружиться с Пэтом. Вот сейчас он вернётся, и ты спрячешь когти и сделаешь ещё одну попытку.

— Я бы ещё хотела для начала поговорить с Эриком. Пойду, разыщу его, а вы пока воркуйте, сумасшедшие влюблённые подснежники, — ну не возникло у меня желания облагораживать её Пэта в своих глазах. Возможно, это во мне воспротивилась нелюдимка и эгоистка, а может быть, я просто ревновала подругу к этому парню. Только моя рука потянулась к дверной ручке, как Пэт возник на пороге тут как тут, будто торчал на крыльце всё это время. Мы разминулись молча, поджав губы, даже мысли не допуская о дружбе. О, а я и не утверждала, что у меня покладистый характер, он скверный и я всегда это признаю.

В темноте все дома в этом лесу похожи один на другой, а я даже не удосужилась спросить, где мне искать Эрика. Я просто пошла на необъяснимый внутренний зов и это, мягко говоря, пугало, потому что толкнув одну из дверей на другом краю посёлка, я узнала голос их предводителя, поняв, что безошибочно отыскала его и это уже не было банальным совпадением. До того, как пройти из коридора в комнату я невольно услышала обрывок разговора на повышенных тонах.