«Чем раньше ты с этим свыкнешься, тем раньше мы начнём работать более продуктивно».

А разве сейчас не так?

«Ты споришь со мной, сомневаешься в советах. Это тормозит нас. Да, иногда на доли секунды, но в Лимбе даже такое промедление может оказаться роковым».

В этом есть своя правда. Но не так-то просто привыкнуть к постороннему голосу в голове.

«Ничего не поделаешь. Я исчезну только в двух случаях. Если мы проиграем, и ты в очередной раз погибнешь. Либо станешь победителем и вернёшься в реальность, где мне попросту будет не место».

Вот, значит, как. А если я не собираюсь возвращаться? Моя победа не для собственного благополучия нужна, а для племянницы.

«Сперва пройди все пять колец. Там-то всё и решится».

– Влад? – словно из ниоткуда донёсся голос Светы. – Влад? Ты чего?

Я встрепенулся и посмотрел на девушку.

– Прости, задумался.

– Опять говорил с прокачанным Интеллектом? – спросил гуманоид даже не обернувшись.

– Да.

– И что интересного? Он не сказал, где искать ключ?

– На карте указано.

– Ага, я вижу.

И почему он так снисходительно со мной говорит? Раньше ведь нормально общались. Что с ним происходит? Может он всегда был таким, просто до недавнего времени вёл себя относительно спокойно, пока у нас была большая команда, а теперь решил стать лидером? Да и флаг в руки, если так желает. Хотелось, чтобы у нас было равенство, хотя и очевидно, что моё мнение имеет большой вес.

И всё же следовало обсудить этот вопрос с гуманоидом наедине. В прошлый раз он говорил, что уважает меня, но вот сейчас чувствуется обратное.

«А тебе так важно одобрение других?»

Не особо, но нам ещё долго идти вместе, по крайней мере, до последнего кольца, а вот там придётся разделиться. Может, поэтому Ой-Вер начинает вести себя, как мудак Шон? Отталкивает и не хочет привязываться. Оно и верно, мне вот теперь сложно думать о том, что придётся разойтись со Светой.

«Да тебя опять заносит».

Есть такое, не буду отрицать. Но ничего не могу с собой поделать. Интересно, а она чувствует то же самое?

Словно ответив на мой вопрос, девушка подошла ближе и взяла за здоровую руку, слегка сжав. Посмотрев подруге в глаза и улыбнулся. Да, видимо ей тоже непросто, и одолевают грустные мысли.

Впереди послышался тяжёлый вздох гуманоида. Он остановился и посмотрел на нас.

– Извини, не знаю, что нашло, – произнёс Ой-Вер. – Но, надеюсь, ты помнишь наш разговор. Рано или поздно придётся делать выбор.

М-да, я всё прекрасно понимал. Но принять это было не так-то легко. И почему, интересно знать. Может наши чувства и ненастоящие? Просто в Лимбе помотало, как никогда прежде, вот мы и сорвались. Накал эмоций, оба на грани нервного срыва, а близость хоть немного, но сбрасывает напряжение. Хочется верить, что это именно так.

«Наслаждайся ею, пока можешь, но не забивай голову. Помни, что здесь сижу я и всё знаю».

Звучит так себе.

Внезапно, словно напомнив, что мы находимся не на увеселительной прогулке, снизу раздался испуганный визг кабана, и уже через пару секунд из сумрака подземелья на дорожке показался Бэйб, мчавшийся к нам, будто ужаленный. Не успели мы сориентироваться, как под ногами задрожал пол, а снизу послышался нарастающий гул. Свин пролетел мимо и спрятался за нашими спинами.

– Да уж, хороший из тебя защитник, – пробормотал я, на что животина лишь мотнула головой, будто говоря, чтобы отвалил со своими нравоучениями.

Ой-Вер медленно пятился к нам, сжимая в руке оружие.

– Я ведь уже говорил, что мне не нравится эта идея? – задал риторический вопрос, когда оказался рядом.

Гул становился всё сильнее, и от него дрожали стены. Мелкие ледяные крошки посыпались на головы. Следовало искать укрытие, ведь если так продолжится, то на нас могут свалиться глыбы льда. Вот только где найти защиту? И главное, от кого?

– Прижмись к стене! – выкрикнул я Свете, когда грохот достиг такого уровня, что не слышал собственного голоса.

Гуманоид приготовился к отражению атаки, приняв боевую стойку. Встав рядом с ним, достал меч. Но каждый из нас понимал, то, что издаёт такой шум, простым оружием не одолеть. Попятились подальше от обрыва, но стоило сделать пару шагов, как из пропасти раздался хищный рёв, а следом из мглы вынырнул огромный червь. Не обращая никакого внимания на нас, тварь устремилась дальше вверх. Гигантское тело монстра было прозрачным, а внутри светились разноцветные линии, вены и артерии. Словно сгусток слизи, в который поместили цветные нити.

Но даже несмотря на то, что тварь не заметила нас или посчитала никчёмной добычей, насолить успела. Чем выше червь поднимался, тем толще становилось его тело, всё сильнее царапая края винтовой дорожки. И в какой-то момент она треснула и начала крошиться, осыпаясь во тьму пропасти. Глыбы льда под нашими ногами заходили ходуном, позади испуганно вскрикнула девушка, а рядом завизжал Бэйб.

– Наверх! – только и успел выкрикнуть я, когда дорожка лопнула полностью.

На долю секунды нас подбросило вверх, после чего сработала гравитация, и мы полетели в бездну.

Мимикрия работала практически на автомате. Стоило только льду обвалиться, как я стал металлическим, всё ещё держа меч в руке. За пару мгновений в голове успели пролететь мысли: возможно, эти умения меня спасут, но что будет с остальными? Никто ведь не переживёт падения с такой высоты.

К тому моменту меня закрутило в воздухе. Яркие пятна мелькали со всех сторон, ударяя по глазам, отчего пришлось зажмуриться. В голове стоял настоящий кавардак, а желудок уже стремился избавиться от того, что в нём ещё оставалось.

Но всё закончилось так же неожиданно, как и началось. Удивительно, но падение оказалось мягким. Мы рухнули на что-то податливое, словно на холодную губку. Открыв глаза, увидел под собой белесую бугрящуюся массу, плавающую и плотную. Слева раздался крик, а следом за этим что-то упало рядом, отчего подо мной всё заколыхалось. Бросив взгляд, заметил стонущую от боли Свету. В такие моменты мозг работает на всю катушку, а тело реагирует молниеносно. Вот и тогда ринулся к ней и прикрыл собой, понимая, что на нас могут свалиться куски льда. А в следующую секунду на спину обрушился тяжёлый удар.

– 9 ХП

Следом ещё и ещё.

– 8 ХП

– 11 ХП

От сильных ударов повалился на девушку и придавил всем телом, надеясь, что она не задохнётся. Но прошло несколько секунд, и всё прекратилось. Однако подниматься не спешил, уж слишком велика была опасность.

– Влад, – прохрипела снизу Света. – Я задохнусь.

– Прости, – медленно приподнялся и посмотрел наверх.

Ледяной потолок очередной пещеры источал голубоватое сияние, как и другие стены. Никаких падающих сосулек не заметил. Устоять на ногах посреди колыхающегося… чего-то, было не так-то просто. Удерживая равновесия с помощью рук, помог подняться девушке.

– Как вы? – раздался неподалёку голос Ой-Вера.

Обернулись, к нам медленно двигался гуманоид, всё ещё держа свою секиру.

– В порядке, – ответил я и посмотрел на Свету, та лишь молча кивнула. Если и поранилась, то несильно, иначе бы сказала.