— Ничего такого.

— Неправда, я не верю. Скажи мне, что он тебе сказал!

— Ничего, клянусь тебе!

— Мне кажется, я слышу его; кто знает, сколько дерьма он выдумал на мой счёт…

— Он ничего не говорил мне о тебе, Майк.

— Бесполезно пытаться защитить его! — Майк схватил меня за запястье и пристально посмотрел мне прямо в глаза. — Ты должна пообещать мне, Джоанна, что бы он ни наговорил тебе, ты не будешь доверять ему!

Я никогда не видела его таким взволнованным, он выглядел совершенно не в себе.

— Майк, пожалуйста, прекрати!

— Обещай мне, Джоанна!

В окно на нас смотрела Шарли, выглядя обеспокоенной, и, честно говоря, я тоже начинала волноваться.

— Мне пора…

— Пожалуйста…

— Мне нужно идти, — повторила я, отстраняясь от него.

В машину я села, даже не оглядываясь, и по главной дороге поехала к центру Лоуэра.

Слова Майка глубоко меня поразили, не могу не признать этого. И чем больше проходило времени, тем больше я задавалась вопросом: что же между ними произошло? Я знала Майка восемь лет и за всё это время ни разу не усомнилась в нём. Абсолютно никогда. Так почему его слова показались мне чистым безумием?

Я задумчиво вела машину до школы и даже после того, как высадила там Шарли, этот червь остался со мной. Я укрылась в библиотеке, одном из немногих мест, где чувствовала себя по-настоящему хорошо. Запах книг, чернил, печатной бумаги был чем-то настолько родным и помогал расслабиться при любых обстоятельствах. А в этот момент мне на самом деле требовалось немного успокоиться.

Остаток утра пролетел быстро. Я вычёркивала из моего длинного списка одно за другим дела, которые нужно успеть сделать до вечера. Наконец-то я добралась до последнего, мне осталось только выбрать историю. Читать детям мне нравилось на самом деле, и в этом году я хотела, чтобы времяпровождение получилось приятным. Я подошла к полкам, останавливаясь среди книг с самыми красочными обложками. Выбирать среди такого количества предложений было непросто: я искала произведение, где имелись бы моральные принципы и в то же время оно было захватывающим. Но, похоже, для меня ничего не подходило. Я часами пролистывала сказки, пока не почувствовала позади себя чьё-то присутствие.

— Что ты до сих пор здесь делаешь?

— Эм?

Я обернулась и обнаружила Марту; толстые линии морщин избороздили её лоб.

— Ты видела, сколько сейчас времени? Они скоро начнут приходить, а ты ещё не готова! — она внимательно изучала меня, наморщив нос. — Тебе нужно переодеться, позже у тебя встреча с репортёрами. Ты же не хочешь показываться по телевидению в таком виде!

— В каком смысле «по телевидению»?

— Я хотела, чтобы это был сюрприз, чёрт возьми! Но, как обычно, не могу держать язык за зубами!

— Что значит «по телевидению»? — Я повторила вопрос более категорично.

— В том, что, держись крепче, Гленда уговорила национальную сеть отправить группу в спецпроект на наш фестиваль! Они возьмут у тебя интервью. Разве это не чудесно?

Я была так потрясена, что с лица Марты исчезло улыбающееся выражение.

— Ты недовольна?

— Я… я не могу появиться по телевидению.

— Почему нет?

— Потому что, нет!

— Но, дорогая, ты же председатель оргкомитета. Кто, как не ты?

— Я сказала нет! — выпалила в ответ. — Я не собираюсь давать никаких интервью, и, главное, я не хочу выступать на телевидении. Пусть Гленда это сделает: стоять перед камерами — её мечта, а не моя! На самом деле, скажу тебе больше, заставь выступить Эйприл Симмонс. Она так отчаянно хочет быть замеченной и показать себя, что, впишется идеально!

Марта недоумённо посмотрела на меня, не ожидая такой реакции. Но, впрочем, она даже не могла себе представить, в какую ситуацию рискует меня втянуть. Я совершенно потеряла самообладание, что было на меня не похоже. — Послушай… прости, что повысила голос… я не могу.

— Но почему?

Я склонила голову.

— Пусть это сделает кто-нибудь другой, пожалуйста.

— Хорошо, если ты хочешь, я поговорю об этом с другими членами комитета.

— Спасибо.

— Не за что, дорогая.

Я сделала глубокий вдох, чтобы попытаться успокоиться; потом наугад схватила с полки книгу: сойдёт более чем отлично, к чёрту всё!

Затем направилась к тому закутку, который любила называть своим кабинетом. Марта следовала за мной как тень. Я начала собираться, а она вопросительно огляделась по сторонам, явно желая узнать причину такой преувеличенной реакции, но момент был неподходящий.

Я схватила сумку с запасной одеждой, а Марта села за мой письменный стол. Её щёки раскраснелись, едва она увидела фотографию, выставленную на столе. Это был портрет меня, Шарли, Марты и Роджера, сделанный на рождественском обеде в их доме в прошлом году. Она взяла фото в руку, погладила края рамки, а затем улыбнулась.

— Какая Шарли красивая на этой фотографии!

— Да.

— И замечательная девочка.

Я кивнула, испытывая обычные эмоции, от которых каждый раз сжималось в горле, когда кто-то говорил о малышке таким образом.

— Кстати о Шарли… — Марта перебила сама себя, — где она? Не видела её с самого утра.

— Не волнуйся, она с Шейном. — Я сняла старый свитер и заменила его элегантной чёрной водолазкой. — Он предложил забрать Шарли из школы.

Я заметила, как Марта удовлетворённо кивнула.

— Так что всё в порядке. Между вами двумя, я имею в виду.

Я покраснела, хотя стыдиться было нечего.

— Да, на данный момент кажется, что да.

— Я так рада. Шейн на самом деле хороший парень, всегда им был, с тех пор как приходил с дедом на гриль.

— Марта?

— Хм?

— Можно задать тебе вопрос?

— Конечно, дорогая, выкладывай!

— Речь идёт о Майке…

— Что случилось?

— Ничего, просто любопытство.

— Что ты хочешь знать?

Надевая парадные брюки, я размышляла, как сформулировать свой вопрос.

— Вот… мне интересно…

— Просто спроси, ради Бога!

— Ты знаешь, что произошло между ним и Шейном?

Я подняла на неё взгляд, пытаясь засунуть ногу в чёрную кожаную лодочку.

Она покачала головой.

— Что ты имеешь в виду? Ты не знаешь или не хочешь мне сказать?

— Я не знаю, дорогая. И, честно говоря, мне самой интересно узнать. — Марта откинулась на спинку стула и вздохнула. — Они когда-то были друзьями, ты знала?

— Если честно, нет.

— Они дружили несколько лет, до того как поступили в полицейскую академию.

Это откровение удивило меня, и немало.

— А потом? Что произошло дальше?

— Я же сказала, понятия не имею. Знаю только, что однажды Майк вернулся в Лоуэр Виллидж со своим отцом, а Шейн с тех пор больше не появлялся. Вернее, не делал этого до семи месяцев назад.

Мой разум начал работать в усиленном режиме. Должно быть, что-то случилось, пока они учились в академии. Другого объяснения нет.

— Ты готова? — Марта встала и подсмотрела сквозь щель затемнённого занавеса. — Дети идут.

— Вот и я! — выдохнула, приглаживая свитер. — Как я выгляжу?

— Ты очень элегантна, дорогая.

— Спасибо.

— Волнуешься?

— По правде говоря, немного.

— Всё будет хорошо, вот увидишь, нам удастся собрать много средств для твоего «уголка чудес»!

Я склонила голову, изобразив улыбку, и в этот момент кто-то постучал в дверь.

— Я открою! — Марта поспешила к двери. — Привет, Шейн.

— Марта…

— Что ж, теперь я и правда должна бежать туда, чтобы разобраться с этой оравой расшалившихся детей!

Она подмигнула мне и ушла, закрыв за собой дверь. Я сразу заметила, что Шейн смотрит на меня в своей интригующей манере, прислонившись спиной к дверному косяку. Одна его бровь была приподнята, а взгляд, свободно блуждал по моему телу.

— Как я выгляжу?

Мужчина оторвался от стены и сделал пару шагов в мою сторону. Его рука коснулась моей щеки, и я на мгновение закрыла глаза.

— Ты действительно прекрасна.

Я улыбнулась, и вдруг в животе разом ожили онемевшие бабочки. Шейн внимательно смотрел на меня, пока нежно очерчивал подушечкой большого пальца овал моего лица, приближаясь губами к моим губам.