— Привет, — на перемене их с Лили догнал Альбус.

Лили поздоровалась с братом, а Касси его проигнорировала. Мало того, что он соврал ей про мантию, ничего не упомянул о Малфое, когда возвращал ее блокнот, но ведь и даже не предупредил, что сегодня их тренировка отменяется. Касси не привыкла к такому отношению, поэтому считала, что имеет право обижаться на парня.

— У меня для тебя плохие новости, — продолжал Альбус, обращаясь к Лили и снова ее совсем не замечая. — Слизнорт на Рождественскую вечеринку хочет позвать каких-то своих иностранных друзей. Мы с тобой обязательно должны быть там. Как же не похвастаться своими самыми знаменитыми учениками.

— Нееет, — застонала Лили, останавливаясь. — Я не хочу быть украшением на новогодней елке.

— Ничего не поделаешь, — пожал плечами Альбус, наконец, поворачиваясь к Касси. — Пойдешь со мной?

— Нет, — покачала головой Касси, ускоряя шаг.

Хотя ей безумно хотелось пойти куда-то с Алом, но она не хотела показаться ему доступной, а тем более, не хотела его прощать.

— Эй, что случилось? — Альбус догнал ее. — Почему? Извини, что не предупредил тебя, что не смогу полетать. Слизнорт слишком неожиданно позвал меня…

— Ты мне соврал, — отстраненно проговорила когтевранка. — Это не ты нашел ведь мой блокнот, да? И про мантию ты соврал. Она у тебя.

— Откуда ты… — пораженно и с непониманием уставился на нее Поттер.

— Какая разница? — ответила Касси.

— Извини, но я о таких вещах не распространяюсь, — поджал губы Альбус. — Мы с тобой еще не настолько хорошо знакомы, а вещь ценная.

— Только я тебе доверяла, рассказывая о своей семье, о своем отце, хотя я тоже о таких вещах не распространяюсь, — возразила Уильямс.

— Ты сейчас серьезно? — выдохнул Альбус, потирая лоб. — После всех наших прогулок и разговоров ты отказываешься идти со мной на вечеринку, потому что я просто не сразу сказал тебе про мантию? А, может, тебе нужна мантия, а не я? Если так, то извини, я сам снимаю свое приглашение.

Альбус вышел из класса, даже не дав ей ничего ответить.

Похоже, она его действительно обидела своим поведением. А ей просто хотелось, чтобы первые отношения были более романтичными. Она совсем не желала, чтобы Альбус перестал ее добиваться, или что она сдастся и их отношения станут ничуть не лучше, чем у Малфоя и Уизли.

Касси с отвратительным настроением вышла из класса и вместо обеда пошла в свою комнату. Девочек днем там точно не будет. А сейчас ей хотелось только одиночества.

— Привет, — радостно помахал ей рукой Генри из самого дальнего угла гостиной. — Видела новость?

— Какую? — Касси нехотя направилась к парню.

— Ты не была на обеде? — обеспокоенно спросил он. — На дверях Большого зала объявление. С завтрашнего дня у шестых и седьмых курсов начинают преподавать дуэльное мастерство. По приказу Министерства.

— Странно, — нахмурилась Касси. — Просто так Министерство не стало бы заниматься такой ерундой.

— А, по-моему, искусство ведения боя никогда и никому не мешало, — не согласился с ней Дэйл.

— В военное время, — кивнула Касси.

И девушка вновь задумалась о необходимости их переезда. Как она понимала, мама давно уже не любила папу, но все равно жила с ним. Но почему тогда именно сейчас они уехали и ей так легко и быстро предложили более престижную работу, хотя раньше Англии она не была нужна. Касси прекрасно видела по матери, что Англия всегда была ее домом, и она очень скучала. И мама совсем не понимала, что для Касси дом как раз в Америке.

Весь оставшийся день старшекурсники только и делали, что обсуждали предстоящий дуэльный клуб. Поэтому с утра, когда их всех оставили ждать в вестибюле, заменяя обеденные столы на обычные лавки, ажиотаж только нарастал. Касси в целом владела дуэльной практикой, но ей это было не настолько интересно.

— Роза сейчас, наверное, в восторге, — закатил глаза Хьюго, пытаясь найти взглядом сестру.

— Почему? — поинтересовалась Касси, которой это было совсем не интересно, но слабые места главного врага нужно знать наперед.

— Она обожает дуэли, — фыркнул Хьюго. — Ей даже дома плевать на запрет колдовства летом, и она может запустить в маму чем-то.

— Они вчера снова с Малфоем поссорились, — шепнула Лили. — В туалете слышала.

— Я ей уже все сто раз говорил, — разозлился Хьюго. — Нравится страдать — пусть.

— Итак, прошу внимания, — прозвучал мужской голос.

На возвышении стоял молодой мужчина в сиреневой мантии и с золотистыми локонами. Он лучезарно улыбался, осматривая студентов. Касси он показался слишком молодым, чтобы владеть знаниями о реальном бое.

— Меня зовут мистер Лоуренс, — представился мужчина. — Я буду вашим преподавателем по этому курсу. Прежде всего я хочу донести до вас, что дуэльное мастерство — это не просто махание палочкой и знание пары атакующих заклинаний. В первую очередь это искусство.

Касси фыркнула. Может, в Большом зале школы это и искусство. А на настоящей войне ты едва ли будешь думать об изяществах, когда на кону стоит собственная жизнь.

— Никто никогда не задумывался, почему иногда волшебник с помощью одного заклинания пробивает достаточно мощную защиту, а кому-то не удается сделать и маленького надрыва? — спросил преподаватель.

— Может потому, что он бездарность? — громко спросил Малфой.

Большой зал нашел это предположение забавным и даже мистер Лоуренс улыбнулся.

— Это определенно имеет место быть, — кивнул он. — Но все же я хочу услышать более интересный ответ, если мы возьмем во внимание равную силу соперников.

По Большому залу пронесся шепот, все делились своими идеями, но никто не высказывал предположения вслух.

— Неожиданность? — предположила Лили, смотря на них с Хьюго.

— Играет роль, но слишком банально, — усомнилась Касси.

— Не может быть полностью равных соперников априори, — сказал Хьюго. — Мне даже дядя Джордж рассказывал, что они с Фредом были близнецы, но все равно кто-то в чем-то немного, но был сильнее. У каждого волшебника есть врожденные способности. Касси любит руны, я люблю магических существ, у Лили получаются лучше остальных зелья.

Касси была согласна и с этой точкой зрения, но какой-то внутренний голос заставлял усомниться в чем-то. Невербальные заклинания. Да, дают преимущества, но совсем не гарантируют победу. Ведь ответ где-то под самым носом. Так близко.

— Ответ находится буквально в ваших руках, — подбадривал их профессор.

— Палочка, — подняла руку Касси.

— Кто это сказал? — Лоуренс стал осматривать зал. — Мисс?

— Мисс Уильямс, — Касси поднялась, ловя снова на себе заинтересованно-неодобрительный взгляд студентов. — Сами палочки не равны. Это как с метлами в квиддиче. Ловцу нужна гоночная, а вратарь на такой только проиграет.

— Верно, мисс Уильямс, — преподаватель даже поаплодировал. — Двадцать очков Когтеврану.

— Тогда это несправедливо, — Малфой тоже встал с места. — Позицию на поле и метлу ты выбираешь сам. А палочка выбирает тебя, получается, кому-то не оставляя выбора выжить? Ладно Распределяющая шляпа не дает выбор, но учиться на факультете это не…

— Почему не дает? — подняла бровь Касси, всматриваясь в Малфоя. — Может, шляпы и палочки видят потенциал? Слышал что-то о естественном отборе? Если, как ты сказал, ты просто бездарность, то тебе и хорошая палочка не поможет, а вот талантливому волшебнику вполне может сослужить хорошую службу.

— Это правда, — встал на ее сторону Альбус, но даже не взглянув. — Твоя первая палочка, которая выбрала тебя, всегда будет самым мощным проводником, и способна победить, даже самую величественную палочку в мире — Бузинную.

Наконец, Альбус взглянул на нее. А Касси с открытым ртом смотрела на Поттера. Неужели, у него есть не только мантия, но и палочка?

— А давайте посмотрим на практике, — потер руки Лоуренс. — Конечно, Бузинной палочки у нас нет, но… Думаю, среди присутствующих нам под силу будет найти хотя бы одинаковые сердцевины. А потом возьмем не самый сильный проводник или волшебника, которому пришлось поменять палочку. К сожалению, палочки очень хрупкие изделия. Есть добровольцы?