— Спасибо за ценнейшую информацию, — съязвила Касси. — Мне от этого не легче.

— Ты знаешь, что такое Бузинная палочка? — спросил Эйвери, вновь присаживаясь рядом с ней.

— Один из трех даров смерти, — как по учебнику отрапортовала Касси. — Детская сказка, оказавшаяся былью.

— Да, — кивнул Эван. — Соответственно это не просто палочка, а магический артефакт. Давай, Касси, удиви меня. Что такое артефакт?

— Магический артефакт — это какой-то предмет, который имеет облик того, чего существует сотнями, но он единственный наделен чем-то уникальным, — Касси потерла свой лоб, чувствуя, как у нее начинает болеть голова, а ей всего лишь хотелось покоя, а не сдавать экзамен по артефактологии Эйвери, хотя в Хогвартсе и в принципе такой предмет не преподавался.

— Именно, — вновь одобрил ее ответ Эйвери. — Значит, Бузинная палочка чем-то отличается от того множества волшебных палочек.

— Силой, — ответила Касси, предугадывая наперед его вопрос.

— А еще наследованием, — ответил Эйвери, а Касси на него внимательно и сосредоточенно посмотрела. — Эта палочка не выбирает волшебника, это волшебник выбирает эту палочку.

— Да, — хмыкнула Касси. — Посредством убийства.

— Нет, нет, нет, — у Эйвери загорелись глаза. — Это миф. Достаточно просто дуэли и… Признания соперником твоего магического превосходства.

— То есть ты хочешь сказать, что… — осенило Касси.

— Именно, — улыбнулся Эван. — Что тебе не надо убивать МакГонагалл, чтобы завладеть палочкой.

— Но от этого не проще, — Касси снова поникла. — Кто я такая, чтобы МакГонагалл признала мое превосходство? Или она не знает эту душераздирающую историю и что она Хранитель? Не догадывается, что это я виновата в том, что сейчас творится в Англии?

— Нам будет достаточно, что она просто подумает, что ты честно ее обыграла, она может разделить с тобой хранение, а не передавать полностью, — заверил ее Эйвери. — Ты должна ее поразить. Чтобы это была спонтанная мысль. Прежде, чем она сможет взять себя в руки.

— Ага, — грустно засмеялась Касси. — Приду такая к ней в кабинет и устрою дуэль. А еще лучше признаюсь, что это я пронесла в школу проклятое ожерелье. Именно в этот момент она и признает мое превосходство.

— Зачем в кабинет? — Эйвери продолжал оставаться безумно довольным собой. — Она придет к нам на финальное занятие по дуэлям и сразится с Чемпионом. И что-то мне подсказывает, что Уизли просто хорошо в тот раз знала твое слабое место и готовила этот отпор. А МакГонагалл явно растеряется, что от тебя любое заклинание каким-то магическим образом отлетает.

Эйвери ушел, а Касси почувствовала зарождающуюся надежду. Еще ничего не потеряно! Еще осталось место борьбе.

До финального занятия оставалось совсем немного времени. И Касси пустила все свои силы (особенно, когда их не надо было тратить на Альбуса) на усовершенствование своей руны. Она понимала, что в прошлый раз Роза нашла в ней слабое место, но сейчас у нее было время подготовиться.

Она хотела бы спросить у Розы, как она ее лишила зрения, но застать Роуз в замке было практически невозможно. Поэтому Касси отправилась в Тайную комнату, в которой не была уже так давно. Ведь обращаясь к Тьме, она всегда находила ответы на все вопросы.

И вновь ночи напролет среди книг, от которых веяло темной магией. С Альбусом и его светом она и забыла, что это такое. А сейчас от полного погружения и провала ее удерживал еще и ритуал, потому что найти людей светлее, чем Роза и Скорп, особенно когда они вместе, было просто невозможно.

Касси на всякий случай вносила в свою руну защиту от всевозможных видов магии. Она вроде и понимала, что МакГонагалл, даже если будет проигрывать, никогда не испытает на ученице чего-то запрещенного. А это означало только одно — что у нее есть все шансы одолеть ее в честном противостоянии.

— Ну вот мы и начинаем наш финальный урок, — громко сказал Лоуренс, приветствуя всех собравшихся. — И у меня для вас настоящий сюрприз. Победитель сегодняшних сражений получит уникальную возможность сразиться с директором школы!

По залу пробежал одновременно довольный и испуганный возглас.

— Ставим ставки, — услышала Касси позади себя. — Эта честь выпадет тому, чья фамилия начинается на Уи… Вопрос лишь Уизли или Уильямс.

Касси была готова ударить этого недоумка.

Хотя у самой в голове закрались сомнения. Действительно, она тоже была готова поставить на то, что в финале снова окажутся она и Роза. Но как они смогут выявить победителя, если у них не только одинаковые палочки, которые просто не дадут дуэли разрешиться, но и теперь они будут жертвовать друг другу силу.

Ладно, об этом она подумает в финале.

В первом туре ей достался не самый сильный, но и не самый слабый соперник — Бет, подружка Роуз. Что ж, будет отлично использовать руну и проверить ее готовность.

Финниган сразу начала ее атаковать. Касси делала вид, что невербально ставит щитовые чары. Однако за нее все делала руна.

Но вдруг Касси только лишь чудом не выронила палочку из своих рук, слегка пошатнувшись, потому что заклинание Бет прошлось по ней по касательной. Нет, не может быть, где она ошиблась?

Однако Уильямс быстро поняла, в чем дело. Руна работала. Только руна питалась от ее тела и его энергии. А она сейчас была чуть слабее. Потому что шоком для всех отозвались слова Лоуренса, что Роза вылетела в первом туре.

Просто Касси бессознательно отдавала ей часть своих сил. И она понимала, что Роуз сейчас совсем не до сражений. И она просто не хотела в целом бороться, ведь какой-то дуэльный кружок по сравнению с тем, что творилось у нее в жизни был просто ничем.

Касси уверенно дошла до финала. Она чувствовала иногда некую слабость, но порой и неимоверный прилив сил. В такие моменты она понимала, что Скорпиус выиграл очередное сражение.

И если ее в финале ждали, то точно не ожидали, что ее соперником будет Эйвери, а Касси понимала, что он специально.

Действительно, это была очередная проверка и игра на публику. Он давал ей отрабатывать сложные заклинания и маневры, пуская ей в ответ тоже заклинания из разных магических сфер для тренировки. Спектакль для МакГонагалл наверняка удался, потому что, когда в итоге она выбила палочку Эйвери из рук, Хогвартс стоя аплодировал им такой дуэли.

— Профессор МакГонагалл, прошу, — Лоуренс подал Минерве руку, помогая ей подняться на помост, где и планировалось финальное сражение.

— Честно говоря, я уже не так молода для подобных дуэлей, — сказала МакГонагалл.

А Касси улыбнулась. Ей удалось не только впечатлить профессора, но и заставить ее усомниться в своих силах. Значит, она уже близка к своей главной цели.

Они обе ходили по кругу, словно скользили на коньках по льду, ловко уворачиваясь и пуская друг в друга заклинания. Касси решила брать не силой, а оригинальностью. Цель — поразить, а не сразить.

И вот МакГонагалл, наконец, потеряла концентрацию благодаря ее коварным приемам.

— Экспеллиармус, — воскликнула Касси, забыв о невербальных заклинаниях.

И вот палочка МакГонагалл отлетела к ней в ноги.

В зале сохранялась гробовая тишина.

Даже Лоуренс и тот не двигался.

— Признаюсь, это было впечатляюще, — нарушила тишину МакГонагалл, протягивая ей руку. — Я и не думала, мисс Уильямс, что Вы на такое способны. В Вас определенно есть талант. Признаюсь честно, под конец я и не знала, что мне делать. Вам удалось меня поразить. В прямом и переносном смысле.

Вот оно, признание, то, что ей нужно.

Касси нашла в толпе Эйвери. Он ей едва заметно улыбнулся. А вот рядом стоявший с ним Альбус был чернее тучи.

Но Касси его не стала даже слушать, направившись вон из зала, как только объявили конец занятий.

Касси вошла к себе в спальню. На ее тумбочке лежала записка.

Я сказал Розье о твоих успехах. Что палочка теперь твоя. Он ждет тебя в одиннадцать около лодок.

В назначенное время Касси стояла там, где ей было велено.