Я не говорила про Викторию никому, даже Сэму и Крису. Хотелось вначале узнать все самой, прежде чем лишний раз пугать важных для меня людей. Тем более, Крис вряд ли хорошо помнил мой рассказ про призрака Эрика и прочую нечисть. У него была единственная черта, которая раздражала меня: когда у Криса плохое настроение, ему бессмысленно что-то рассказывать или писать, потому что он просто-напросто забудет или не обратит внимания. Поэтому я догадывалась, что придется все рассказывать ему заново.

Я вздохнула, отталкивая плохие мысли, и ускорила шаг, приближаясь к городскому парку. После учебы мы с Льюисом договорились погулять вместе с его собакой в том самом парке, что и в прошлый раз. С того «урока самозащиты» мы не встречались не только из-за того, что оба были заняты, но и потому что мне было неловко. Я отчетливо помнила, что Виктория нагадала мне на картах, и хотела лично, не по переписке, пояснить Льюису, что он для меня хороший друг, но не более.

Лучи солнца вяло, но радостно просачивались сквозь ветви деревьев и отражались в лужах после ночного дождя. Несмотря на хорошую и теплую для декабря погоду, в парке практически никого не было. Вокруг царила удушающая тишина. Ветер сиротливо дул меж серых кустов и пустых клумб, которые издалека напоминали могилы.

Я подходила к той самой беседке, в которой мы прятались от дождя в прошлую встречу, когда увидела стоящего около нее Льюиса. Рядом с ним на поводке вилась рыжая собака породы акита-ину, и мне уже не терпелось с ней познакомиться.

— Привет! — улыбнулся Льюис, как только я подошла ближе.

Собака, которая до этого лениво оглядывалась по сторонам, оживилась, настороженно посмотрела на меня и слегка обнюхала.

— Привет. Познакомишь меня со своим питомцем?

— Конечно. Знакомься, это одна из самых важных женщин в моей жизни — Марта. В честь Марты Джонс из «Доктора Кто». Она не очень любит новые знакомства, поэтому не обижайся на нее, — Льюис погладил собаку по макушке, и в его глазах читалась искренняя любовь к питомцу. — Еще она жуть какая ленивая и упрямая, хоть кол на голове теши. После прогулок только спит и ест.

— Завидую ей, — я присела на корточки. Марта дернула ушком и немного склонила голову набок, всматриваясь в меня карими глазами, будто человек. — Она выглядит так мило. Можно ее погладить?

— Конечно, можно. Марта не кусается, но может порычать, если ты ей не понравишься, — тут Льюис обратился прямо к собаке, и та послушно повернула к нему морду. — Эйлин — мой друг, надеюсь, что вы поладите.

Я осторожно погладила по макушке собаку. Марта не зарычала, только с подозрением следила за моими действиями, но уже через мгновение расслабилась, видимо поняв, что я действительно друг. Собака махнула хвостом, и ее выражение морды сменилось на более дружелюбное.

— Ты ей понравилась. Впрочем, я не сомневался, что вы поладите. Пойдем дальше по парку? Заодно Марта погуляет. Марта, хочешь гулять?

Собака посмотрела на Льюиса таким видом, что буквально говорила: «Ты издеваешься? Куда ты меня притащил? Хочу домой», но все же быстрым шагом побежала впереди нас. То и дело Марта подбегала к кустам или клумбам, тщательно вынюхивая что-то.

— Эйлин, я подумал над твоими словами, — неожиданно сосредоточено произнес парень.

— Над какими?

— Дать отцу шанс, — Льюис выглядел серьезным. Видимо, он и вправду долго размышлял над моим советом. — Может, он искренне хочет вернуться. Мама, по крайней мере, обрадовалась.

— Это хорошо. Мне приятно, что ты прислушался ко мне, — Марта зевнула, и я не сдержала улыбки с того, как мило она выглядела.

— Твое мнение важно для меня. И ты тоже.

— Ты мне тоже важен, — я мысленно приготовилась к неприятным словам. — Как друг. Как хороший, заботливый друг.

Льюис замолчал и внимательно посмотрел на меня, словно проверяя, действительно ли я это сказала. Его взгляд поначалу померк, но через мгновение уголки губ скромно приподнялись, а глаза вновь лукаво заблестели. Сердце кольнуло от представления, как парень чувствовал себя в этот момент.

— Только как друг? — переспросил Льюис, отводя взгляд к Марте, которая теперь тщательно изучала старую корягу на земле.

— Да. Я рада, что мы познакомились с тобой. Ты — невероятно интересный человек.

— Взаимно, — Льюис улыбнулся, однако его веснушки уже не выглядели такими яркими, как прежде.

Мы погрузились бы в неловкую тишину, если бы не Марта, вовремя подошедшая к нам. Она держала в зубах ту самую корягу, которую нюхала минуту назад. Дернув ушками, она встала около хозяина.

— Марта, ты хочешь домой взять эту палку? У тебя дома их и так много. Она каждый раз находит ветки, коряги, и попробуй только отобрать их у нее, — пояснил мне Льюис. — Упряма, как осел. Точнее, ослиха. Знает ведь, что я люблю ее и позволяю капризы.

Собака аккуратно положила ветку на землю и опять зевнула.

— Мне кажется, скоро она захочет домой, — парень почесал за ухом Марты, и собака прикрыла глаза. — Пойдем дальше, пока она не решила лечь и поспать прямо здесь.

Напряжение, которое возникло после моих слов, постепенно испарялось, и беседа приобрела бодрый темп.

— Марта очень не любит других собак, и в целом недружелюбная, — Льюис рассказывал мне о питомце, пока мы гуляли вдоль пустынных аллей. — Для нее ввязаться в драку — проще простого.

— В драки? Она у тебя, оказывается, боевая женщина. И красивая еще при этом.

— Да, она такая. А красота… Как говорится, какой хозяин, такой и питомец, — игриво приподнял брови Льюис.

— Уверенности в себе у тебя не отнять, — я усмехнулась.

— С этим не поспоришь.

В таком темпе мы прошли вокруг парка и дошли до беседки, у которой встретились. Пришло время прощаться.

Опустившись на корточки, я погладила собаку по макушке.

— До следующей встречи, Марта, — собака уже не напрягалась и даже вильнула хвостом.

— Ты хотела бы еще с ней встретиться? Могу чаще ее брать на наши встречи.

— Конечно, почему нет, — я пожала плечами. — Только не на следующей неделе, у меня экзамены начинаются.

— Удачи. А я посвящу все свое время маме. Сестры и братья тоже хотят чаще приезжать, будем все вместе поддерживать ее, — Льюис натянуто улыбнулся.

Я представляла, как сильно он переживал за свою маму. Если бы моя мама была бы тяжело больна, я не находила бы себе места.

— Желаю твоей маме здоровья. И держи меня в курсе событий, — я поднялась с корточек.

Парень кивнул.

— Обнимемся на прощание? — предложил он.

— Ты так говоришь, будто это наша последняя встреча, — я улыбнулась и обняла Льюиса.

Парень обнял меня в ответ, и я сразу почувствовала аромат кофе и выпечки. Это было простое дружеское объятье, которого именно сейчас мне не хватало. Я не знала, будет ли Льюис также активно продолжать общение со мной, но такого друга терять не хотелось.

***

Следующие полторы недели прошли так же однообразно, как и предыдущие три. Учеба, работа и встречи с Сэмом. С каждым днем я все больше теряла надежду поговорить с Викторией: на работе я ее не встречала, а звонить ей было бесполезно, да и я перестала после нескольких неудачных попыток. Непонятно, уволилась ли она, или уходит раньше с работы, но каждый раз, когда я подходила к ее кабинету, там было пусто.

Крис вернулся с проекта, но, точно так же, как и я, погрузился в подготовку к экзаменам, до которых осталось совсем немного. Однако, мы все-таки договорились пересечься в один из вечеров и посвятить его сугубо отдыху, а заодно и «расследованию».

С Льюисом мы продолжали общаться, но уже не так часто, как прежде. Мне нравилось, что мы поддерживали дружеские отношения, ведь парень был действительно хорошим.

Новости, казалось, чуть приутихли, и больше никаких крупных взрывов, терактов или нападений не случалось. То ли в связи с зимой, то ли из-за повышенной напряженности, но по улицам города гуляло меньше людей. В магазинах уменьшились очереди, люди ходили угрюмые и молчаливые, несмотря на то, что раньше встретить улыбающегося человека было обычной вещью. Я запрещала себе расстраиваться и придумывать то, чего нет, бессмысленно строя теории, и просто наслаждалась тем, что есть.