Протянула подарок Меридану.

– Будь любезен, передай это его величеству. Не приведи стихии, я случайно коснусь его!

Меридан растерянно взял футляр, помялся, кашлянул, растерянно глядя на дядю.

– Если позволите, я бы хотела вернуться в свою комнату, – надела туфли, исполнила реверанс и под гнетом двух тяжелых взглядов, двинулась в сторону императора. Остановилась, словно ударилась в стену, картинно шагнула в сторону. – Чтобы не осквернить его величество своим видом и запахом, я, пожалуй, пойду другой дорогой.

Сказано с гордостью и иронией, но в груди растекалась неприятная горечь обиды. Нервная улыбка, небрежный кивок, и я развернулась, чтобы уйти другой тропинкой. Неужели не окликнет? Такое представление разыграла! Будет обидно, если меня сочтут истеричкой, не стоящей внимания.

Уходила, не торопясь. Ну же… ну!

– Леди Дархат-Нуар, – раздался властный голос императора.

Да!

Остановилась, но не повернулась. Гордая, вообще-то, как и он.

– Дядя, не стоит… – нерешительно произнес Меридан.

– Иногда, если леди настаивает, проще дать ей то, что она хочет, чем объяснить, почему этого делать нельзя, – с иронией произнес император.

Надо же, у ледяной глыбы есть эмоции? А я начала в этом сомневаться.

Развернулась и подняла бровь.

– Что вы имеете в виду?

– Вы примете мой подарок, – безапелляционно и уверенно.

Усмехнулась, бросив взгляд на несчастную коробку в руках не менее несчастного Меридана. Он смотрел то на меня, то на дядю, и метался как меж двух огней, не зная, чью сторону выбрать.

– Только из ваших рук, – тот же приказной и холодный тон. Я неплохо подражаю.

Лицо его величества преобразилось. Я плохо читаю его эмоции, но тень улыбки уловила.

– Как пожелаете, – со смешком. – Но не говорите, что я вас не предупреждал.

– Дядя, она ведь не знает! – запротестовал Меридан. – А что, если…

– Будет уроком, – осек правитель.

Я усомнилась в принятом решении, но разве отступлю? Повернулась к его величеству спиной и перекинула длинные пряди на грудь.

На этот раз я почувствовала приближение императора. Жар разрастался, обнимал меня теплым одеялом, сдавливал тисками, не позволяя свободно дышать. Хотелось отстраниться и свободно вдохнуть, но при этом хотелось и податься назад, чтобы окунутся в огонь этой силы. Противоречивые эмоции заставляли сердце биться чаще и сильнее. Или это от нехватки воздуха?

– Вы готовы?

Усмешка в голосе лишь придала решимости.

– В самом деле, ваше величество! Мы что, на поле боя? Это всего лишь украшение, а я – всего лишь ваша невеста, – повернула голову, чтобы выхватить очертания мужественного профиля.

Ну, нет. Лучше отвернуться!

Прикосновения его величества ждала с необъяснимым волнением. Отчего-то казалось, оно многое изменит между нами. Сотрет незримые границы, какие бывают между незнакомцами.

Перед моим лицом блеснуло украшение, и я оказалась в кольце сильных рук. Замерла, как мышка, в чьем теле недавно бегала в подземелье дворца. Сердце билось так же остервенело, и так же страшно было вдохнуть.

Холодная подвеска коснулась груди, скользнула в декольте и уютно устроилась в ложбинке, а дальше… теплые и чуть шершавые пальцы тронули мои плечи. Мимолетно. Случайно. Но этого хватило, чтобы император потерял самообладание, и цепочка выскользнула из его рук.

Я успела подхватить украшение ладонью.

– Дядя? – с волнением спросил принц, будто совершался священный ритуал.

– Я чувствую, – хрипло произнес император, неуверенно коснувшись моей шеи костяшками пальцев.

– Вы… – растерянно буркнул парень. – Это невозможно!

Закрыла глаза, утратив дар речи. Пальцы императора медленно очерчивали позвонок за позвонком, спускаясь к кромке платья. Как же скоро оно началось! Когда прикосновение закончилось, я чуть ли не взвыла! Мурашки блуждали по телу в поисках тепла, но больше не находили его.

– Вам больно?

– Не уверена, в том, что чувствую, – горло свело, словно я выпила ледяной воды. – Но ваши пальцы мало похожи на ножи, – неумелая попытка спрятать волнение за шуткой. Рядом с его величеством мое самообладание, опыт и навыки обращаются пеплом!

Показалось, что его величество улыбнулся. Шагнул непозволительно близко, так, что мурашки запрыгали от радости, коснулся носом моих волос.

– Вы пахнете дикой земляникой, – негромко произнес его величество и, не отстраняясь, добавил: – Поговаривают, я хороший учитель. Вы ответите за каждое слово, что столь неосторожно обронили в мой адрес.

Сглотнула, впервые получая удовольствие от ощущений. Что я чувствовала? Слабость перед мужчиной! И мне это нравилось. А еще я чувствовала превосходство. И это мне тоже нравилось.

Больше не боясь прикоснуться ко мне, и явно получая от этого удовольствие, император забрал из моих ослабших пальцев кулон. А я стояла и не знала, как реагировать! Он заключил меня в объятия, обжигая горячим дыханием шею.

– Кулон вам, к счастью, не понадобится.

– Но мне он понравился.

– Все еще хотите, чтобы я продолжил?

Хочу, чтобы наше странное состояние не заканчивалось. Мы стояли в объятиях, и это было больше, чем физическое прикосновение. Его бешеная магия, способная разорвать меня, больше не кусала и не жалила. Она ласкала, обволакивала, пропитывала и, кажется… приняла. Или, скорее, смирилась с моим присутствием. Она циркулировала вокруг нас, покрывая императора и меня незримым вязким коконом. Время внутри словно замедлилось, а воздух превратился в желе.

Я кивнула, признавая свое поражение. Но, как гласит военная мудрость, порой, чтобы выиграть войну, необходимо проиграть бой. Я проиграю этот бой, чтобы в итоге победить.

Его величество ловко застегнул кулон и провел кончиками пальцев по моим плечам.

– Что-то изменилось?

– А должно? – с дрожью в голосе.

– Дядя, это значит… – взволнованно спросил Меридан.

– Идем.

Император отстранился так неожиданно, что мне будто под дых дали. Я судорожно вздохнула и пошатнулась, но меня тут же подхватили под локоть. Улыбается еще! Ладно, губы плотно сомкнуты, но в глубине черных глаз – торжествующая улыбка.

– Но…

Меридан растерянно открывал и закрывал рот.

– Я сказал – идем. Доброго дня, леди Дархат-Нуар.

Император развернулся и величественно покинул мой уютный уголок.

– Это правда возможно? – восхищенно воскликнул парнишка и помахал мне ладонью. – Значит, когда-нибудь я тоже смогу?

– Возможно, Меридан, мы не знаем, как…

А дальше кокон непроницаемости и разговор я не услышала. Впрочем, у меня были свои дела: зелье экстренной регенерации из набора номер три. Сунула руку в потайной карман платья и достала склянку. Мышка послушно ждала в кустах, готовая доставить срочную посылку для Саввелия.

Следующие несколько дней мы видели императора только в столовой. Меня он не удостаивал и взглядом, да и другим участницам доставалось немного: пара скупых фраз, вежливый кивок или сухие ответы на комплименты и глупые вопросы. Погода, одежда, дворцовые сплетни…

Впрочем, несмотря на бредовые темы разговоров, я не тешила иллюзий насчет соперниц. Большинство – шпионки или интриганки. С Грэндлис я однажды встречалась на задании. Сомневаюсь, что у нее хобби носить брюки с кожаными куртками и шататься по Этгардским лесам. Боязливые леди название леса даже вслух не произносят. Дом Воды активно устанавливает политические связи и подбивает клинья к участницам из нашего дома, причину я пока не выяснила, а Дом Воздуха представлен первыми красавицами. Скорее всего, обычные девицы, которыми манипулируют. Воздушники и без того заправляют в межстихийном альянсе, хотят еще больше упрочить позиции, посадив на трон свою кандидатку. С соперницами своего дома я также познакомилась. Выделила сильнейших и тех, кто не стоит моего внимания.

Передышка перед сортировочным туром пошла на пользу. Я получила разведданные из центра. Оказывается, император скрывает любопытную особенность. Как владелец полностихийного дара, он рискует, прикасаясь к другим людям. Высока вероятность превратить собеседника в пепел, ледяную или глиняную статую, либо лужу. И, если в случае со статуей еще все обратимо, то лужу и пепел исправить не получится. Есть ритуалы, позволяющие обезопасить окружающих, но подрывающие силу властителя. Он сможет касаться других людей без риска их уничтожить, но прикосновение причинит им боль.