– Лорд Форшентнэйл! – прозвучал мой мелодичный голос и, подхватив пальчиками подол, я склонилась в глубоком реверансе, позволяя юбкам окружить меня воздушным облаком. – Прошу прощения, я вас не заметила.

Мужчина отмер не сразу, прокашлялся и попросил стакан воды.

– Поднимитесь, леди, – выговорил он, промочив горло.

Все это время я кротко ждала позволения встать и с радостью размяла ноющее плечо. Тринадцать заклеил рану тональным пластырем с обезболивающим настоем, но действовал он слабо, позволяя насладиться отсутствием отдыха и медицинской помощи.

Я смотрела на лорда с восхищением и обожанием, а на деле думала, где бы раздобыть еды. Какой угодно. В моей голове промелькнул миллион мыслей (одна из них – что будет, если выкинуть лорда Земли из окна и уйти в столовую), но улыбка ни на миг не дрогнула.

– Господин Мелтуин. Я не совсем уверен, что вы меня поняли. Нашу цель окружают восхитительные женщины – одна краше другой, все сплошь прелестные дурочки, готовые на все. Не думаю, что при необходимости она сможет, – лорд кашлянул, словно произносить такие вещи в моем присутствии – кощунство. Я невинно похлопала ресницами, делая вид, что не понимаю намека. – Сможет ли она…

– Принести вам его голову? – усмехнулся босс и поднял за волосы разлагающуюся башку ирха. – Сможет.

Брови лорда Земли ожили и поползли к линии роста волос.

– Это вы?

Откинув за плечи длинные пряди, он впился в меня темным взглядом, словно пытаясь отыскать в нежной березке неуклюжий старый ясень.

– Как я и говорил, лорд, Девять – наш лучший агент.

Короче, заколебали они с этим цирком.

– Господа, предлагаю опустить сцену осмотра товара и перейти к делу. Что вы от меня хотите?

Мужчины переглянулись и выдали:

– Вы должны выйти замуж за императора.

Стоит отдать должное подготовке, я даже в лице не поменялась.

– У босса, я знаю, чувство юмора так себе, но вы-то куда, лорд?

Если бы они шутили! О предстоящем отборе невест знают даже крысы в тюремных камерах третьего подземного уровня, хотя, казалось бы, откуда им.

– Кроме шуток, леди Дархат-Нуар. Ситуация критическая. Как вы знаете, строительство магического преобразователя на границе с Иерхионом – наша головная боль. Если проект запустят, все живое погибнет на десятки километров: реликтовые леса, древние дивные существа, неповторимые насекомые и прочие гады. Я уже молчу о том, что добыча золота и магиариума в этих местах станет невозможной. Тысячи людей Дома Земли потеряют работу и жилище, а сам Дом лишится перспективного источника дохода. Я уже молчу про потерю влияния в альянсе. Нам будет нечего предложить империи кроме плодородных земель.

Понятливо кивнула, просчитывая в голове варианты.

– Дипломатические каналы не сработали, – произнес лорд и замер передо мной. – Нам не удалось убедить ни альянс, ни императора отказаться от проекта или хотя бы перенести его на территорию Дома Воздуха.

– Это невозможно, – я усмехнулась. – Воздействие ветров многократно увеличит радиус поражения преобразовательной станции! Они на это не пойдут!

Лорд поджал губы и хмуро кивнул.

– Это основной довод воздушников, а их голос, как известно, первый в альянсе. Император намерен довести проект до конца, это его инициатива.

– Я поняла, мне нужно убить императора, если не получится убедить? – спросила скучающе.

Вот бы мне мясо в подливе с жареной картошечкой! Или, на худой конец, сосиску в тесте, тоже подойдет… Желудок одобрительно заворчал. Ведь хотела поесть перед тем, как отсечь голову Ынку Рханому, но такой момент подвернулся, что либо руби, либо еще неделю таскай на себе опостылевший силикон. Так и осталась я голодная да злая.

– Ну, что вы так сразу… – замялся лорд, стыдливо отводя взгляд.

– Лорд Форшентнэйл. Ко мне обращаются, если официальные каналы бессильны и клиента проще убить, чем уговорить. Поэтому я спрашиваю еще раз: чего конкретно вы от меня хотите?

Лорду Земли не пристало озвучивать столь непристойные предложения, граничащие с государственной изменой, поэтому слово взял босс:

– Рейна. Император не обычный человек. Обаять его – задача почти невыполнимая, но, если кто и способен с ней справиться, так это ты. Попробуй. Приложи все силы.

Тяжело вздохнула и поправила начальство:

– Я должна проникнуть на отбор, охмурить императора и постараться изменить его решение насчет преобразовательной станции. Не получится – протокол «Уточка», верно?

Протокол «Уточка» – это ликвидация клиента. Да, название дурацкое, но в случае прослушки никому и в голову не придет, что речь о чем-то важном.

– Крякать – крайний случай. Ты должна заставить императора поменять решение. Он продвигает политику равноправия стихий в Межстихийном альянсе, а его племянник сторонник гегемонии одностихийного Совета и вообще считает землян – отбросами стихийного сообщества. Ваш брак – план «А». Крякать – запасной вариант.

Ненавижу политику, в ней столько переменных! Цель проще грохнуть, но грохнуть ее нельзя. Как потянешь за одну ниточку, оказывается, что она обвязана вокруг десятка других и дергать за нее – себе дороже.

Лорд Земли задрал указательный палец и добавил:

– На отборе будут саботажи, шпионы и убийцы. Это великолепный случай проникнуть в императорский дворец и добраться до главы Империи, шансом воспользуются многие. Если вы спасете жизнь его величеству, сможете выторговать взамен отмену проекта. Это вам как вариант…

– Если император не способен себя защитить, значит не достоин занимать трон. Я лучше рядом постою и посмотрю, как его убивают – цель достигнута!

Отряхнула ладони и радостно глянула на клиента. Еда!!! Где моя, блин, еда?! Теперь можно покушать?

– Но племянник императора…

– Убьем и его! – заверила с жаром.

– Рейна! – возмутился босс. – Нельзя убивать всех, кто тебе не нравится!

– Почему?

Ответа на этот вопрос у босса не было. Вообще, я категорически против убийств, но жизнь настолько неоднозначна, что порой иного способа нет. Взять хотя бы Ынка Рханого. Я ведь полтора месяца вилась вокруг него гиббоном, пытаясь объяснить, что торговать дурманом на наших землях – это фу. Что продавать оружие, несущее смерть – плохо. Что есть более выгодные сферы бизнеса, без огромного количества жертв и с меньшей опасностью для жизни, но не понял. Не внял. От его банды гибнут в основном молодежь и дети. Арестовать его нереально – гражданин другого государства. Пришлось на топорике объяснять Ынку, что наркотики – до добра не доведут, а оружие помогает, в частности, отделить голову от тела. И на этот раз он даже понял и согласился. Посмертно, правда.

– Вы давали присягу! – справедливо возмутился лорд Форшентнэйл и мои аргументы иссякли. – Император продвигает важный проект по дарованию независимости нашему Дому. Если его убьют, к власти придет его племянник. А им легко будут помыкать Огненные и даже, прости Анаги, Водные! О даровании независимости и речи быть не может, он не простит нашему Дому предательства.

– Ладно, я услышала: влюбить или убить. Свадьба или уточка.

Уточка-гриль. Можно вареную. О, Анаги, я бы и сырую съела, честное слово!

Мужчины неуверенно кивнули. За этот разговор нас уже можно отправить на виселицу, но интересы Дома, как водится, превыше интересов Империи. Де-факто, разумеется.

– Вам не кажется, что лучше подобрать для этого задания кого-то… более подходящего? Босс, мои клиенты народ специфический.

– У тебя есть необходимая подготовка, – возразил начальник.

– Да. Я великолепно выбиваю зубы троллям, даю в морду демонам и знаю, как задушить василиска бедрами. Какое из этих конкурентных преимуществ мне предъявить императору? Может, показать ему мои… сюрикены? – картинно накрыла ладонью буфера. Там, под тонкой подкладкой спрятаны острые звездочки из редчайшей стали. – Это моя гордость!

– Про бедра неплохое начало! – загорелся лорд. – А сюрикены приберегите для первого свидания. Уверен, он их размер тоже оценит.