– Без вариантов?
– Без. Ты ведь не убьешь его за это? – Меридан спрашивал с такой надеждой, словно от моего ответа зависело его будущее.
– Нет. Я… Если все так, возможно…
Закусила губу.
– Эй! Даже не думай уйти с отбора! Я запрещаю! Хоть я и не принц, ну, немножко принц, а запретить могу! Если забыла, я, вообще-то, жизнь тебе спас!
– Да я тебя умоляю, – усмехнулась. – Я слышала шестого, просто руки были заняты.
Наследник расстроился.
– Но он бы меня ранил, – проговорила серьезно. – И мне бы пришлось объяснять всем, откуда у меня раны.
Дырка в плече – сущий пустяк. Маскируется пластырем и закрытой одеждой.
– А где ты научилась драться?
Хороший вопрос!
– Меня научил отец. И ты хорошо учись. Страшно представить, под каким гнетом ты живешь. Тебе опасно находиться в этой части сада! – я осмотрелась. – Столько открытых мест и почти нет дворцовой охраны! Да мы здесь совсем одни!
Парень рассмеялся.
– Если бы ты знала, какая на мне защита, не переживала бы!
– Что-то в лесу она тебе не помогла, – я прищурилась, сканируя парня. – Да и на лопатки ты лег исправно.
– Потому что опасности не было.
Я пригляделась к парню. Он был одет как и дядя: в длинную тунику из нити фейлинов. На запястьях то же замысловатое плетение, создающее экранирующий щит. На груди, под тонким шелком, выделяются подвески-артефакты. Это правильно – прикрывать их тканью, чтобы враг не проанализировал уровень защиты и не выстроил атаку, обнаружив уязвимое место.
В свою лесную вылазку Меридан не надел тунику и выглядел как обычный мальчишка.
– А в лесу я снял защиту и не надел доспехи, – он брезгливо приподнял полы туники, словно его оскорбляло ходить в таком наряде. – По ним бы меня вычислили на раз.
– Как по мне, так ты выглядишь более мужественно, чем в штанах.
В памяти всплыл образ его величества. Вот уж кому невероятно идет туника! Не терпелось посмотреть, как развеваются ее полы во время драки. Почему-то казалось, что я увижу это зрелище, и оно восхитит меня не меньше, чем увиденное ночью в лесу.
– А вообще, ты хочешь мне помочь? Хочешь снять этот меч, зависший над моей головой?
– А это в моих силах?
Парень рассмеялся.
– Конечно! Это проще простого! Нарожай моему дяде детей! Много-много мальчиков!
Я подавилась воздухом.
– А что? Ты видела других участниц? Те еще стервы! Как представлю, что одна из них усядется на троне, так буэ, – парень изобразил приступ рвоты и скривился.
– Думаешь, я не такая?
Он игриво пихнул меня в плечо.
– Ты – не такая. Ты – свой мужик!
Я рассмеялась и обняла наследника, потрепав его по волосам. Он похож на дворового щенка. Не бездомный, но и не породистый. Добродушный, может цапнуть при необходимости, но удовольствия не получит.
– Серьезно. Почему бы тебе не родить ему детей? И тогда все закончится.
– Потому что для рождения детей нужно… много всего, Меридан. Например, любовь.
– Да я тебя умоляю! – он выбрался из моих объятий. – Для этого нужен всего лишь секс!
Я округлила глаза и уставилась на наследника с видом поруганной невинности. Он рассмеялся и перешел на шепот:
– Только не говори, что не знаешь, откуда дети берутся? Нет, если не знаешь, я, конечно, тебе расскажу!
Надо мной откровенно глумились.
– Я-то знаю! А тебе не рановато ли интересоваться такими темами?
– Да я бы уже девчонок портил, если бы не… Эх, – он вздохнул и покрутил кольцо-артефакт на указательном пальце. – Если бы не дурацкая особенность полностихийных мужчин. – Меридан помолчал, а потом добавил негромко. – Значит, ты совсем его не любишь?
Глупо откровенничать с четырнадцатилетним подростком, но моя цель – установить дружеские отношения и не прекращать игры.
– Я совсем его не знаю. А в любовь с первого взгляда не верю. Прости, что разочаровала, но жизнь вытравила из меня романтику. Я слишком хорошо понимаю мужчин и их желания.
– И чего желают известные вам мужчины? – раздался за спиной глубокий, пробирающий до мурашек голос.
У меня екнуло сердце и обожгло мурашками затылок. Я не услышала шагов! Я! Не! Услышала! И не почувствовала этой давящей и обжигающей ауры! Как?!
А вот Меридан, судя по довольной улыбке, недаром задал вопрос про любовь. Почувствовал дядю.
Неторопливо поднялась и склонилась в реверансе. Любопытное зрелище – босая леди в реверансе, но что уж есть. Выпрямилась, по привычке не дожидаясь разрешения.
– Говоря приличным языком, предел мужских мечтаний – плотские утехи и безграничная покорность женщины. Вряд ли в мужском сердце найдется место для нежностей, романтики и… преданности.
Выдержала взгляд с искрами тщательно скрываемого недовольства. Его величество стоял, заложив руки за спину. Ветер робко трепал его белоснежную тунику и длинные волосы. Хотелось коснуться черно-серебристых прядей, ощутить магию кончиками пальцев, впитать ее, почувствовать на вкус. Я поняла, что меня затягивает в омут черных глаз, как в бездну, что император снова меня испытывает, погружаясь в мое сознание. Хочет выведать мои тайны? Не получится.
Впилась пальцами ног в землю и закрыла глаза. Я в связке с родной стихией, у него не получится меня подчинить.
– Да ты что! Мой дядя не бабник, зуб даю! – вспыхнул Меридан, а я не сразу вспомнила, о чем речь.
– Меридан, – негромко осек император, не сводя с меня немигающего взгляда. Парень затих и принял из рук его величества плоскую темно-зеленую коробочку. – Это для вас от человека, в чьем сердце ни романтики, ни нежности, ни преданности.
Сухие слова, острый взгляд напоследок, и император развернулся, чтобы уйти.
Задела? Это хорошо. Значит, заинтересовала его.
Я открыла подарок и окликнула императора:
– Ваше величество!
Он остановился, но не повернулся.
– Это, – замерла, разглядывая подвеску. Она поблескивала в солнечных лучах и завораживала.
Три листика крапивы, припорошенных изумрудной крошкой на тонкой цепочке. Невесомо, нежно, восхитительно! И так скоро? Это же вместо браслета и подарок настолько личный, насколько возможно в нашей ситуации!
– Поможете надеть? – спросила с улыбкой, не показывая и тени раскаяния.
Император повернулся и, заложив руки за спину, бесстрастно посмотрел на меня.
– Вы поменяли свое мнение?
– Вы намеренно ставите меня в неловкое положение? – улыбнулась, подхватывая пальцами изящное украшение. – Я обязана ответить что-то, что выгодно отличит меня от других кандидаток и потешит ваше самолюбие. То есть, я обязана заключить сделку с совестью и откровенно солгать вам.
– Лицемерие или оскорбление.
Императору не составило труда укоротить мою речь.
– Выходит, что так. Что предпочитает его величество?
– Правду, – холодно.
– Что ж. Правда в том, что подарок искренний и личный, поэтому я с радостью приму его. Но правда так же и в том, что все мужчины одаривают женщин с одной целью.
Император кашлянул, Меридан хихикнул, а я не сводила с его высочества пристального взгляда.
– Так заложено природой, – словно по секрету сообщил мужчина.
Увы и ах. В душевные отношения между полами я никогда не верила. Все знают, чем в конце концов заканчиваются ухаживания, незачем делать из этого представление.
– Ваше величество, у вас тонкое чувство юмора, – улыбнулась, сворачивая с щекотливой темы. – Украшение восхитительно! Так вы поможете? – я подняла невесомую цепочку и шагнула к императору, но он отпрянул от меня, как от огня.
Что за ерунда?
Я сделала еще три шага, а он снова отпрянул. Я опять шагнула к нему, он – от меня.
– Вы что, меня боитесь? – заметила нервно.
– Я не могу выполнить вашу просьбу.
– Это всего лишь подвеска! Я же не прошу немедленно на себе жениться!
Перевела взгляд на Меридана, но тот покрутил кольцо на указательном пальце и пожал плечами. Он знает причину странного поведения своего дяди!
– Ваше величество, если я вам так неприятна, не проще ли сразу исключить меня из отбора? – вернула кулон в коробочку и громко хлопнула крышкой. – Ведь, если мы поженимся вам, прости Анаги, придется спать со мной в одной кровати!
