Тим вздрогнул, вскочил с кровати и побежал в ванную.

   Быстро привёл себя в порядок, поджарил себе завтрак, оделся, вызвал такси и выскочил на улицу. "Пробки" только начинали входить в полную силу, поэтому первую половину пути жёлтая машина с шашечками на дверце и с Тимом внутри преодолела без трудностей. Но в Северном районе такси застряло в заторе. Тим смотрел на часы и понимал, что не успеет к назначенному времени.

   Медленно, медленно его доставили на "Солнечный". Таксист потребовал тысячу рублей. Тим вздохнул и расплатился. Потом он побежал к зданию Центра управления полётами и за время, понадобившееся ему, чтобы домчаться до двери, всунуть в щель одноразовый пропуск и войти внутрь, он успел промокнуть до нитки, находясь под низким, серым и мокрым небом.

   Как только Тим появился на коврике у входной двери, но - внутри здания, его прижала к полу струя гигантского фена, вмонтированного предусмотрительными строителями в потолок. Так что служащий министерства добрался до своего зарезервированного кресла в первом ряду перед гигантским экраном совершенно сухим.

   Но кино он смотреть не собирался. Тиму предстояло захватить астероид в плен, а точнее, - сделать его естественным спутником Луны.

   Тим сел в кресло, посмотрел на стол перед собой и на пульте управления беспилотником молча нажал кнопку "Запуск". На экране какая-то штука, похожая на большой мусорный контейнер, выпустила снизу языки белого пламени (беспилотник был на химических двигателях) и устремилась ввысь. Радары и регистраторы следили за местонахождением аппарата.

   Вот он уже вышел в стратосферу... пронёсся сквозь мезосферу... раскалился в термосфере... вылетел из воздушного океана планеты Земля.

   План учёных был таков: беспилотник должен облететь астероид и пристроиться ему в хвост, догнать, загнать в мешок, отлететь к Луне, лечь на круговую орбиту, оставить асстероид вращаться вокруг Луны на скорости, чуть превышающей первую космическую для этого небесного тела, и метнуться к Земле, чтобы сгореть в атмосфере.

   Тим уже досконально изучил материалы по этой операции и был на сто семь процентов готов к её выполнению. Поэтому он спокойно рулил аппаратом, заставляя его по кривой приближаться к малой планете номер 99942.

   За пятнадцать часов манёвр был выполнен: теперь аппарат "Космос-4448" догонял объект "Апофис" по прямой. Солнце давным-давно село; Тим устал. Между "охотником" и "добычей" было ещё несколько тысяч километров, и Тим поставил спутник на автопилот с просьбой к радарам послать громкий сигнал, когда расстояние сократится до ста километров. Топливо надо было беречь для манёвров возле Луны, поэтому сейчас быстрее лететь не получится. А пока можно вздремнуть...

  7

   Сигнал раздался через час, немного за полночь.

   Тим вздрогнул и проснулся. Голова трещала, но принять анальгин сейчас времени не было. До момента, когда беспилотник догонит астероид, оставалось полминуты.

   Тим стал сама сосредоточенность. Открываем мешок... Да! Булыжник в плену. Закрываем, поворачиваем, чтобы сравнять скорости... Курс на Луну! Ну же!.. Руль не работает!!!

   Тим и все работники Центра молча смотрели на экран, где было видно, как спутник улетает от Земли с астероидом "в кармане". Потом все захлопали.

   Аплодисменты длились недолго. Все сидели или стояли огорчённые или удивлённые.

   - Он вылетит из Солнечной системы?.. - спросил Тим отрешённо.

   - Если не будет захвачен притяжением какой-нибудь планеты, - ответил кто-то.

   - Но третья космическая скорость...

   - Не имеет значения. До Луны можно добраться и на девяноста километрах в час, нужно просто иметь достаточный запас топлива, чтобы не свалиться обратно на Землю.

   - Понятно.

   - Спасибо, Тимофей Аркадьевич. Вы свободны.

   Тим без единой мысли в голове встал и направился к выходу, одновременно набирая номер круглосуточной службы такси.