1

   Стояла календарная весна.

   Недавно была оттепель, и люди, уже убравшие куда подальше свои зимние ботинки и куртки, начали готовиться к лету, как вдруг все их планы накрылись. Если в самом начале апреля температура подобралась к двадцати градусам Цельсия, то в ночь на третье число (это уже не самое начало месяца) выпал снег.

   Город был погребён под килотоннами твёрдой воды из облаков. Толщина сугробов кое-где доходила до метра, но жители всё-таки не очень испугались и лишь посетовали на очередной каприз природы.

   Везде лежал снег, и с деревьев, совсем как тополиный пух, под легчайшим ветром падали сгустки чего-то белого, мокрого и мягкого...

   Вот кто-то прошёл, и ветки, задетые неосторожным прикосновением, переложили свою снежную ношу на этого человека...

   "А ещё говорят про глобальное потепление..."

   Министр отошёл от окна. Да, с двадцать третьего этажа лучше рассматривать город, чем ходить там, внизу, лавируя между сугробами и ставя ноги точно в следы "первопроходцев" снежной пустыни...

   Министр изгнал из своей головы мысли о природе. На шесть часов вечера было назначено совещание. Сейчас пять пятьдесят семь, а никто ещё не явился. Ничего, скоро прибегут...

   Раздался звонок в дверь кабинета. "Смотри-ка, за семь лет научились-таки звонить, а не стучать", - удивлённо подумал министр и нажал на своём личном пульте кнопку разблокировки дверей, пожалуй, слишком резко. Видимо, сотрудники прислонились к дверям, потому что в прямом смысле слова ввалились в комнату, почти не изменившуюся с 2029 года.

   - Садитесь, - сказал министр, стоя спиной к ним и глядя в окно.

   Когда все места (кроме одного) за круглым столом были заняты, министр повернулся лицом к вошедшим.

   - Могу показаться смешным и непоследовательным, но всё же задам вам этот вопрос: какой сегодня день?

   - Четверг, - сказал кто-то.

   - Дата! - несколько раздражённо потребовал министр.

   - Третье апреля 2036 года.

   - Время! - "Кошмар, из них всё приходится вытягивать... Молчуны".

   - Ровно восемнадцать часов. А что?

   - Я вам сейчас напомню одно число и одну дату, - сказал министр космоса РФ.

   - Напоминайте. - Кто-то зевнул.

   - 99942 и тринадцатое апреля 2029-го. Подсказка: было четыре тридцать шесть по Гринвичу.

   - Астероид, что ли? - догадался кто-то спустя полминуты.

   - А зачем я бы стал собирать вас всех сразу? - спросил министр.

   - Ну, не знаю, у нас вроде много общих дел... - пробормотал кто-то.

   - Рот закройте, - мягко сказал министр. - Итак, почти семь лет назад на планету Земля стал падать астероид Апофис...

   - Но мы его сбили! - возразил кто-то.

   - Не совсем. Взрыв термоядерной боеголовки лишь отбросил астероид и немножечко изменил его траекторию, так что тогда он не упал. Но он обещал вернуться в этом году - ещё более великий и ужасный, чем раньше.

   Все озадаченно переглянулись. Министр насчитал восемнадцать пар глаз. Как они втиснулись за круглый стол, рассчитанный на двенадцать мест?! Непонятно...

   - Я совсем забыл про это; я должен был вас предупредить заранее, но не смог. Я единственный министр исследований космического пространства на всю Россию... В других странах пока не знают об угрозе, но даже если и узнают, будут лишь переживать, не помогать: дескать, сверхдержава сама справится... И мы справимся! У вас есть полсуток, чтобы определить вероятное место падения астероида, три дня, чтобы разработать план, и ещё неделя - на его осуществление. Все свободны.

   Кабинет опустел в мгновение ока.

   Министр усмехнулся, тоже вышел из комнаты и направился к лифту, - чтобы спуститься в кафетерий на первом этаже и плотно поужинать. Этот день был трудным.

  2

   Солнце всё-таки позволило себе укатиться за горизонт, окрасив небо в ярко-синий цвет, и стало темно.

   Большая часть работников министерства космоса России, размещавшегося последние десять лет в Красноярске, разошлась по домам, включая и самого министра. Как всегда, на рабочих местах сверхурочно осталась вторая группа вычислителей из отдела теории: Юра, Ник, Лёва, Тим и Фил. Всем перевалило за тридцать, а кое-кому и за тридцать пять, но они помнили себя в несколько более ранний период.

   Они сидели и на компьютерах, почти полностью превращённых в калькуляторы, высчитывали данные, затребованные "сверху" уже к завтрашнему утру. Мало кто в министерстве понимал, к чему такая спешка, но они, на своё счастье, принадлежали к этим "мало кому". До падения астероида осталось чуть больше девяти суток, и нужно было... Но все и так знали, что именно было нужно.

   Компания находилась в большом зале на семнадцатом этаже: за годы место их размещения не поменялось. Они сидели при ярком электрическом свете диодных ламп и болтали о делах и не только...

   - Слушайте, к чему вся эта шумиха? - поинтересовался Юра и аккуратно уронил себе в рот очередной кусочек пиццы. - И всё же я не верю...

   - Тогда почему тебя зовут Юра? - не удержался Ник.

   - Ладно, верю, но не понимаю...