…Стоял погожий летний день. Солнце так невыносимо пекло, что вся живность попряталась кто куда от его палящих лучей. Вокруг воцарилась полная тишина, только стая домашних гусей спокойно паслась во дворе на зелёной лужайке перед жилыми постройками. Вдруг невдалеке раздался протяжный свисток тепловоза. Пригородный поезд «Алейская-Барнаул», набирая скорость, под стук колёс начал покидать железнодорожную станцию. Большущий гусак безразлично посмотрел ему вслед, а потом повернул голову в сторону дома. Скрипнула дверь, на пороге показался маленький мальчик в коротеньких шортах и сандалиях, надетых на босую ногу. Женька, а это был он, уверенно зашагал навстречу грозным птицам.

– Жили у бабуси два весёлых гуся, – запел он.

– Га—га—га, – предупреждающе загоготал вожак стаи, выгнув шею вперёд. Это могло означать только одно: «Не подходи близко». Но куда там! Надо обязательно познакомиться с новыми друзьями и попросить их прокатить на себе. Деревянная лошадка была не в счёт. Изрядно поцарапанная, она уныло стояла со сломанным колёсиком в глубине комнаты за кроватью. Женька подошёл поближе и протянул руку, намереваясь взобраться на белоснежную спину, покрытую перьями. Но новый друг думал иначе. Он громко издал боевой клич, замахал крыльями, стремительно побежав на непрошенного гостя. Такого приёма наш герой никак не ожидал, бросившись назад в приоткрытую дверь. Пару раз клюнув Женьку в штаны, гусак победоносно поднял свою голову, гордо посмотрев на мальчика, как бы говоря: «Га—га—га! Вот так-то, в следующий раз будешь знать, как пытаться садиться на меня».

– У, гусь лапчатый! Погоди у меня, – погрозил кулачком Женька, – вот возьму ветку и прогоню всех со двора.

Это было первое приключение нашего знакомого, а впереди читателя ждут несколько незабываемых историй о настоящей ребячьей дружбе из маленького сибирского городка, затерянного на просторах нашей необъятной Родины.

Итак, мы начинаем…

ТАИНСТВЕННОЕ ПРИВИДЕНИЕ

Женька, размахивая руками во все стороны, твёрдым шагом шёл по протоптанной тропинке домой. Слева от него стояла школа, в которой предстояло учиться в этом году. Посмотрев на неё, потом в сторону детского сада, будущий ученик, выпрямив грудь, гордо зашагал вперёд. Неделю назад после прогулки наш герой перелез через ограду, затаившись в кустах. Ему ужасно не хотелось после обеда укладываться спать и повторять стихи про бегемота:

Бегемоту в грязной луже

Никакой курорт не нужен.

Он в грязи купаться может,

Грязь ему смягчает кожу.

Заменяет крем и мазь,

Замечательная грязь!

– Пусть другие в младших группах этим занимаются, а я в этом году иду в первый класс, – думал он, сидя в кустах.

Но воспитательницы считали иначе. Обнаружив пропажу, они бросились на поиски вместе с детьми, которые дружно кричали хором:

– Женя, Женя!

Пришлось вылезать. Дома его отругали, но он пообещал, что больше так не будет делать. Пусть только ему разрешат самостоятельно приходить домой, не дожидаясь родителей. И вот, с сегодняшнего дня, он почувствовал себя более взрослым. Остальным ребятам оставалось только завидовать. Ещё бы!

– Подумаешь, – крикнула ему вдогонку Светка, – я вот разбегусь сейчас и перелечу через забор, как птица.

– Перелети. Что же ты стоишь на месте? Ага, не можешь!

– Сейчас не хочу, завтра. Съем взлётную конфету, как в самолёте, и перелечу.

– Заливай больше!

– Подожди меня во дворе, – окликнул его Игорёк, – я скоро приду.

– Встретимся у Валеркиного дома, – с важностью ответил Женька и, сильнее замахав во все стороны руками, двинулся по тропинке.

Это были его закадычные друзья. Игорь более спокойный, даже чересчур медлительный. С ним интересно играть в солдатиков, рассматривать картинки в книжках или собирать пластмассовый конструктор. С Валеркой же можно носиться по улицам, даже выходить за пределы двора. Вместе они обследовали почти всё. Новую стройку с башенным краном, старую водокачку, дырку в заборе воинской части, где в казармах жили солдаты. Недосягаемым оставался только подвал дома. Он редко запирался на замок, и оттуда веяло таинственной сыростью. Пока смелости им хватило, чтобы только заглянуть внутрь.

– Вчера ребята постарше видели летающее привидение, – шёпотом сообщил Валерка, дождавшись своего друга.

– В белой простыне? – переспросил Женька.

– Ага. Призрак схватил Мишку за руку. Он кое-как сумел вырваться и убежать. Правда, футбольный мяч потерял.

– А привидение?

– Улетело в темноту, размахивая крыльями.

– Может, дойдём до первого поворота? – предложил Женька. – Пока никого нет.

– Пошли, только тихо, – согласился Валерка, – чтобы никого не спугнуть. Вдруг здесь, как в фильме «Неуловимые мстители», мёртвые с косами стоят.

– И гроб на колёсиках, – усмехнулся Женька, – это же кино!

Друзья, затаив дыхание, крадущимися шагами засеменили по тёмному проходу. Открытая дверь осталась позади. Всё было спокойно, только висячая паутина неприятно лезла в открытый рот. Привидение либо спало, либо затаилось где-то поблизости. Вдруг невдалеке кто-то юркнул. Ребята оторопели, встав на одном месте, как вкопанные.

– Это, наверное, крысы, – предположил Женька, – я слышал, что они кидаются на людей. Их даже кот Васька боится.

– Смотри, там глаза в темноте светятся, из-под белой тряпки, – вполголоса произнёс Валерка.

Он протянул руку вперёд. Издалека на ребят смотрела пара искрящихся точек. Им стало не по себе.

– Привидение, – прошептал Женька, – только маленькое. Сейчас палку возьму.

Он схватил лежащий на земле сломанный костыль и постучал им о стену. Белая тряпка подозрительно зашевелилась. К горлу ребят подступил неприятный комок.

– Гляди, движется, – сдавленным голосом произнёс Валерка, – прямо на нас, стучи сильнее.

Женька изо всех сил заколотил костылём по стене. Белый комок остановился, но через секунду продолжил движение. Подвальная дверь неожиданно со зловещим скрипом захлопнулась от подувшего из темноты потока ветра.

– Большое привидение летит. Чур, чур, уйди от меня, – зашептали друзья, подавшись назад к выходу.

В ответ им раздалось:

– Мяу.

– Кошка, – с облегчением произнёс Валерка, остановившись, – кис-кис-кис.

Из темноты вынырнул пушистый комочек, подбежал к ним и стал тереться о ноги.

– Это же Васька, котёнок Игоря, – сказал Женька, – смотри, какой пушистый. Вон как усы торчат.

– Точно. Как он не боится сюда залезать?

Васька, выгнув спину дугой, продолжал тереться о ноги ребят, мурлыкая от удовольствия. Принюхиваясь, он тыкался своим мокрым носом в их ладони. Но, не дождавшись колбасы, фыркнул, исчезнув в темноте коридора.

– Мяу, – донеслось издалека.

– Мяу, мяу, – передразнил Валерка, – выходим, в следующий раз придём сюда с фонариком.

– Надо нитки прихватить, чтобы не потеряться, – добавил Женька, – нам воспитательницы рассказывали про лабиринт. Там один воин в золотом шлеме брал с собой клубок и разматывал его. А потом сражался с чудищем Минотавром, который всех пожирал.

– Прямо всех? И не лопнул?

– Он голодный был. В лабиринте же есть нечего.

Возле выхода из подвала ребят поджидал Игорёк.

– Мне сказали, что вы здесь. Скоро мультфильм «Ну, погоди!» начнётся. Привидение нашли?

– Нет. Только твоего котёнка.

– А где он?

– Убежал.

– А вдруг потеряется или испугается?

– Котята ничего не боятся.

Друзья не стали говорить Игорю, что Васька чуть не испугал их. Они сели на ступеньки и посмотрели по сторонам. Наступал ранний вечер, но солнце ещё довольно сильно припекало. Неожиданно они увидели Генку с ранцем синего цвета с двумя большими сверкающими застёжками. Все детсадовские мечтали о таком и хотели оказаться первыми обладателями настоящего сокровища. Но впереди было ещё целое лето. Поэтому мамы не спешили покупать школьные принадлежности и форму с нашивкой на рукаве.