– Отдохнул? Присаживайся! Позавтракаем, и я посвящу тебя в наши планы. Начнем с подземелья королевы Тьмы, кажется, навестить его – самое простое.

Тьяр вернул улыбку и уселся на ближайший к колдунье стул. Подземелье королевы Тьмы так подземелье королевы Тьмы, наверное, не самое плохое начало.

– Мне нужна книга заклинаний, – сообщила королева, когда с едой было покончено и можно было снова заняться дымящимся напитком в кубке. Постучала пальцами по столу, явно обновляя жидкость, и сделала глоток. – Темно-зеленый том вот с таким тиснением.

На этот раз хлопнула по деревянной поверхности ладонью, и между нею и гостем появилось несколько желтоватых листов и грифель с серебряной, покрытой неизвестной вязью ручкой. Королева ловко ухватила грифель и принялась набрасывать знак на бумаге. Тьяр прищурился, стараясь не пропустить ни одной детали. С первого взгляда ничего необычного: ворон, держащий в лапах продолговатую печать с вязью, – но кто знает, может, там, у королевы Тьмы, все книги с таким вороном и различаются только финальным хвостиком надписи на ноше. Смотрит тот вверх или вниз.

– Переплет тома кожаный, – продолжила королева, откладывая грифель. – Лист, если хочешь, возьми с собой. Для образца. Там наверняка будет много похожего.

– Там – это где? – Тьяр тоже пригубил терпкой теплой жидкости и довольно прикрыл глаза. Вкус чем-то походил на любимый ягодный отвар матери. В детстве частенько пил такой, чтобы не простудиться, если промочил ноги.

– В подземельях замка королевы Тьмы. У ее величества в подземных лабиринтах и множество артефактов, и библиотека.

– Охрана? – поинтересовался Тьяр, давно привыкший, что сокровища не оставляют без присмотра.

– Сама королева и парочка ее слуг: Страх и Глупость. Все трое принимают любую форму, безошибочно видят слабости и ненавидят чужаков. Единственный способ выбраться оттуда живым – остаться незамеченным. Но есть и плюс: за пределы замка никто за тобой не пойдет. Просто не сможет.

– Слабое утешение, – Тьяр залпом допил отвар и постучал пальцами по столу, точь-в-точь как это делала хозяйка дома. Кубок снова наполнился до краев. Гость покачал головой, с наслаждением втянул носом густой клюквенный аромат, глотнул теплой жидкости и продолжил: – На это можно точно рассчитывать?

– Да, – кивнула королева и поморщилась, будто собираясь объяснять очевидные вещи. – Тьма скорее в плену, чем замужем, и король Зима регулярно обновляет защитную магию, – вздохнула с какой-то неясной тоской. – Думаю, в его умениях можно не сомневаться.

Тьяру отчего-то стало весело.

– Чувствую, муж он превосходный, ты прямо светишься от счастья.

– Не твоего смертного ума дело, – парировала королева и прошила его таким холодным взглядом, что Тьяру захотелось спрятаться под стол.

Гость торопливо приложился к напитку, но хозяйка замка, к счастью, не собиралась раздувать ссору. Она постучала пальцами по столу и перевела взгляд на свой кубок.

– У меня нет плана лабиринта, но есть волшебный камень, он указывает путь. Четко представляешь, что тебе нужно, кладешь камень на ладонь и смотришь. Темная сторона указывает направление. Знака тиснения и описания книги должно хватить, чтобы сориентироваться.

– А как я доберусь обратно? – Тьяр невольно скривился в усмешке. – Буду представлять тебя?

Королева нахмурилась и задумчиво прикусила уголок губы.

– Не знаю, видишь ли ты меня настоящей, – выдохнула она и снова бегло приложилась к кубку. – Думаю, нам стоит объехать замок, его представить легче. Пойдем!

Встала на ноги и поманила Тьяра за собой к неприметной узкой двери, вероятно, дополнительному выходу из столовой.

– Отправиться к королеве Тьме лучше вечером, чтобы прибыть к рассвету, когда она немного ослабеет от юного солнца. У нас есть время разобраться, что к чему.

Тьяр нагнал ее и пошел рядом, раздумывая, уместно ли предложить чужой супруге опереться на его предплечье, или нет.

– Заодно научишься управлять санями, – философски заметила спутница. – Будет лучше, если белолапки привыкнут к новому вознице. Они, конечно, знают, где незаметнее остановиться у замка Тьмы и как легче попасть в подвалы, но управлять ими так или иначе придется.

– Я думал, ты довезешь меня, – осторожно предположил Тьяр. Подозревал, что и эта жена короля Зимы тоже больше пленница, но хотел услышать подтверждение от нее.

Королева остановилась и снова заглянула ему в глаза. На этот раз лукаво и немного насмешливо, словно знала о его сомнениях.

– Если ты еще не понял, – ехидно заметила она, – то я уточню. Тоже не могу уйти за пределы своих владений. Король Зима тщательно следит за соблюдением границ.

Тьяр покачал головой. Сейчас не видел перед собой колдунью, скорее девчонку из тех, с которыми играл в детстве. Они, конечно, выросли и стала заметна разница положений, но воспоминания о давних играх не позволяли холодности победить дружеское расположение.

– А откуда белолапки знают дорогу? – вполголоса поинтересовался он.

Взгляд собеседницы похолодел. Она развернулась и снова пошла к двери.

– Тебе это знать необязательно. Просто верь им. Надежнее проводников на наших землях нет.

– Не очень-то легко верить, не понимая сути, – пожал плечами Тьяр.

Королева не обратила на его замечание ни малейшего внимания. Она взялась за ручку и открыла дверь. В лицо ударило морозным ветром, и Тьяр поспешил застегнуть куртку. Это ее величеству, похоже, не привыкать, а он никогда не любил холода.

Спутница оглянулась, снисходительно хмыкнула, а потом свистнула так оглушительно, что у Тьяра чуть не заложило уши.

Гость затаил дыхание и огляделся. Ничего… Только спешащая невесть куда поземка и снежные дюны вдалеке.

– Сейчас подадут карету, – заметила колдунья с легким ехидством, – на твоем месте я бы надела капюшон: когда едешь в санях, жутко мерзнут уши.

– Даже у тебя?

– Даже у меня.

Колдунья поправила волосы и накинула возникший из воздуха меховой плащ. Тьяр ухмыльнулся, но полез в карман за прихваченным из дома шерстяным платком. Привычно повязал его на голове так, чтобы тот прикрывал лоб, затылок и уши.

– Мужчинам не пристало бояться холодов, – пояснил на удивленный взгляд королевы. – Мы не покрываем голову, разве что на поле брани.

– В твоих краях или теплая зима и нежаркое лето, или странные представления о мужчинах…

– А в твоих-то краях мужчин не видно совсем. Никого вообще не видно.

– Не буду спорить, – примиряюще заметила колдунья.

Тьяр проследил за ее взглядом и удивленно охнул. Прямо на них, временами сливаясь со снежным ковром вокруг, спешили бледные сани, запряженные двумя дюжинами белолапок.

– Может, лучше использовать портал? – поинтересовался осторожно. Эти небольшие зверьки не выглядели подходящими тягловыми животными.

– Портал только в другой мир, а в нашем они надежнее. Не бойся, белолапки не кусаются.

Тьяр хотел заметить, что не боится, но не стал. Королева, похоже, пыталась шутить, а то, что получалось плохо… Что тут поделаешь?

– Не знаю, как нам уместиться здесь вдвоем, – заметила она, когда сани подъехали вплотную, – но управлять белолапками не так просто, а тебе доверия нет, придется потесниться. Забирайся! Я встану за спиной и возьму поводья.

Тьяр внимательно посмотрел на сани. Места и впрямь не разгуляешься! Узкая, огражденная тонкими перилами платформа над полозьями для возницы, и все. Покачал головой и запрыгнул в повозку: вряд ли придется долго мучиться, в конце концов, он побеждал драконов и с песцами уж как-нибудь справится. Колдунья тоже шагнула на платформу и встала прямо за его спиной. Тьяр понял вдруг, что есть кое-что пострашнее драконов. Прикусил губу, потянулся за поводьями и подал их королеве. Выпрямился и прикрыл глаза, умоляя всех известных богов унять разгоняющуюся в жилах кровь.

Колдунья стояла, почти прижимаясь грудью к его спине. Живая, теплая и ловкая, она, похоже, не понимала, как много неудобств в ее близости. Тьяр вдыхал ее едва слышный кедровый аромат, кусал губу, мысленно обзывал себя несдержанным юнцом и не знал, куда деваться от стыда. Момент для мыслей о женщинах был совершенно неподходящий. Вероятно, чтобы добить его окончательно, колдунья протянула руки вперед, будто обнимая его со спины, и дернула поводья.