— Прости… — Доминика попыталась подняться.

На мгновение их взгляды столкнулись, лица их находились в паре сантиметров друг от друга. Оба замерли.

— Простите… — неожиданно привел их в чувство посторонний голос.

Ал и Доми одновременно подняли головы. Над ними стояла женщина. Одета она была очень странно. Но смотрела на них очень заинтересованно.

— Простите, — повторила она, — вы приехали забрать нас в Истар?

Женщина выглядела диковато. Странно одета, волосы явно не мыты несколько дней, у нее за спиной была не менее странная сумка, в одну руке самодельный топор, а в другой — длинная, выше ее роста, палка. Алан сразу же вскочил и закрыл собой Доминику, но женщина не выглядела опасной. Говорила на их языке, мимика у нее была вполне себе человеческая.

— Вы не похожи на спасательный отряд, — вздохнула женщина, — а значит, спасать нужно вас.

— Вы кто вообще? — спросил Ал недоверчиво.

— Зовут Ада, — отмахнулась женщина и сразу же направилась вверх по склону, — пойдемте, ночью лес опасен.

— Подождите, — остановила ее Доминика, — с чего бы мы доверяли вам? Мы вас не знаем!

— Я вас тоже не знаю, — пожала плечами Ада, — но я повернулась к вас спиной, и вы не до сих пор не вонзили в нее нож. К тому же этот лес вы не знаете, зато знаю я. Поэтому в ваших интересах идти за мной. Отведу вас к старосте, а ей уже расскажете, как вас занесло сюда.

Доминика и Алан переглянулись.

— Погодите… — окликнул ее Ал, — мы пойдем, только вот… мы не одни. Товарищей заберем.

Стоит отметить, что Айна и Арес подобному раскладу очень удивились. Они ожидали чего угодно, но встретить здесь живого человека — явно нет. Ада вела себя очень непринужденно и естественно, хотя, было и без лишних слов понятно, что гости в лесу — это большая редкость. Она повела четверку путников через какие-то заросли, узкими тропками, проверяя каждый сантиметр дороги своей длинной палкой. Шли около получаса, может даже больше. И во время этого безмолвного пути Алан впервые начал прислушиваться к лесу и осознал, что здесь не так тихо, как ему показалось изначально. Исключив все посторонние звуки, можно было услышать какое-то тихое шипение, еле различимое урчание, шелест, словно от больших крыльев. Лес не был таким уж и мертвым, просто он жил своей жизнью, совершенно иной, непривычной для жителей городских стен.

Наконец, пройдя через какой-то колючий терновник, Ада вывела путников на поляну. Первое, что привлекло внимание Алана, это костры. Они были огромные, яркие, их свет озарял ночную тьму, освещая странноватые хижины и снующих между ними людей. Хижины были деревянные, казались хлипкими и ненадежными, но крыши были перетянуты брезентами. Мужчины и женщины здесь выглядели приблизительно одного возраста, здесь же были и маленькие дети, немного, но все же были. Как только Ада провела попутчиков в поселение, люди перестали разговаривать и просто смотрели. Не осталось ни единого звука, кроме треска костров. Ада вела незваных гостей к дальней хижине, а народ потихоньку стекался за ними.

Айна опасливо оглядывалась, на что Арес просто осторожно сжал ее ладонь и приободряющее улыбнулся. Алан и Доминика приготовились встретится с каким-то местным шаманом, ведуном, чародеем. Да с кем угодно, но, когда дверь хижины открылась и на пороге появилась женщина, Доминика не сдержалась.

— Это как вообще?! — воскликнула она, когда женщина вышла в свет костров, — госпожа Маргарет?!!

— Малышка Доми? — прищурилась женщина, — это правда ты?!

— Как… — Доминика подошла к ней ближе, — мы думали, вы погибли! Всю вашу группу признали погибшими!

— Вот как… — женщина усмехнулась, — это многое объясняет.

— Да ни черта это не объясняет! — пробормотал за спиной Доминики Алан, — нам вот сейчас вообще ничего не понятно.

— Ааа… — протянула Доминика, — Алан, Айна, Арес… это Маргарет Редхол, жена Лоуренса, возглавившая одну из групп Очищения.

Маргарет была среднего роста. У нее были короткие волосы цвета пшеницы и карие глаза. Одежда на ней была давно уже изношена и перешита заново, но это не мешало ей выглядеть достойно даже в таких условиях. Арес отметил, что Эрика все-таки больше была похожа именно на мать. И история ее была более, чем увлекательная.

Несколько групп было отправлено с целью перейти Мертвый лес и найти за ним благодатную почву, на которой что-то будет расти. Каждый группе был выдан маяк. По достижению цели, этот маяк требовалось установить и запустить. Тогда на сигнал должна была явиться спасательная группа и забрать исследователей домой. Маяк следовало активировать в двух случая: благодатная почва найдена и можно прокладывать маршрут для расширения территорий Истара или же, наоборот, за лесом лишь мертвая земля. Так или иначе, группы должны были вернуться домой. Группа, которую возглавляла Маргарет, была первой перешедшей лес. Когда они обнаружили болото, то очень обрадовались. Ведь это уже признак того, что дальше есть земля, напитанная влагой, которая будет плодоносить. Так и случилось. Перейдя болото, они нашли то, что искали. Здесь действительно была живая почва, на которой можно было выращивать растения. Здесь росла трава, немного дальше — были кустарники, зеленые деревья. Стоило лишь преодолеть лес и вот она, земля, которая могла помочь справиться с проблемой нехватки территории. Маргарет установила маяк, активировала его и они стали ждать. Здесь были и животные. Они мутировали. Конечно, не так как в фантастических романах, но они изменились. Некоторые виды стали намного крупнее, какие-то наоборот уменьшились. Одни виды сменили шерстяной покров на ороговевшие частицы, напоминавшие больше чешую. К примеру, олени здесь имели чешуйки до середины туловища, чтоб свободно передвигаться по болотистой местности, а их рога теперь были намного меньше, чтоб не цепляться за густые заросли. В свою очередь волки стали крупнее, массивней, у здешних волков появились два выступающих вперед клыка, как у саблезубых тигров. Насекомые, птицы, грызуны, здесь было другое все.

Шли дни, но ничего не происходило. Счет пошел на недели. По истечению трех недель, к ним присоединилась группа, исследовавшая северную часть леса, а еще через неделю — группа, ушедшая на запад. Их маяки оказались не исправны, и они отправились искать других. Группа, которая исследовала юг, так и не вернулась. Попытки вернутся самостоятельно не увенчались успехом. Две машины утонули в болоте, в остальных топливо было на исходе. Через месяц стало понятно, что за ними никто не спешит.

Сначала началась волна паники, попытки самоубийств. Маргарет первая взяла себя в руки. Она четко понимала, что умирать им еще рано. Нужно выживать. Любой ценой выжить и потом уже думать, как вернуться. Первым делом нужно было успокоить людей, прекратить истерики. Затем — подумать о жилье и пропитании. Поиск пресной воды много времени не занял, немного на запад — была река. Вода в ней была мутной, но безопасной, важно было только отфильтровать. Людям, выросшим в прекрасных городских условиях, привыкшим к комфорту, было очень тяжело. Строительство давалось не сразу. Да и с охотой тоже не сразу заладилось. Сначала больше убегали и изучали повадки животных, учились ставить ловушки, капканы. Учились возделывать землю, садили семена, которые взяли с собой на время исследований. Строили теплицы, даже склад построили для хранения пищи на зиму. Собирали грибы, проверяли их безопасность на отловленных травоядных. Все было тяжело. Но жить хотелось.

Кому-то понадобился год, кому-то больше. Но постепенно люди привыкли к такой жизни. Определили роли: охрана, охота, готовка, заготовки, медики. Главой новой созданной деревни единогласно была избрана Маргарет. В общей сложности изначально в деревне было 45 человек. По 15 из каждой группы. Сейчас же в деревне жили 55 человек. За прошедшие десять лет здесь родилось 16 детей. Не обошлось и без потерь. Шесть человек ушли из жизни. Кого-то порвали на охоте, кого-то утянуло болото, кому-то были необходимы лекарства, которые в лесу не достать. А кто-то просто так и не свыкся с такой жизнь и принял решение уйти самостоятельно. Каждый день был выживанием, но они прошли это и вот сейчас, они рады гостям.