— И я получу награду? — спросил я, убедившись, что картинок больше не предвидится.

Однако ответа я не услышал, внезапно провалившись в сон.

Прежде чем открыть глаза, я обратил внимание на интересный феномен — за закрытыми веками, вместо темноты, которая должна там быть, я теперь видел непрерывно пляшущие языки пламени. Причина этого явления мне была известна — вчерашнее моё погружение в пламя, горящее в пустоте, которое мне устроила Леди. Тут я заметил ещё одну интересную особенность — сегодня я мог чувствовать, какие знания были у меня изначально, а какие появились благодаря вчерашнему. Причём последние ясно ощущались, как приходящие из той самой пустоты, которую я тогда видел.

Открыв глаза, я обнаружил что уже утро, я лежу на склоне холма, а никакого замка вокруг нет и в помине. Из пустоты тут же пришло знание, что для фэйри подобное обращение с людьми в порядке вещей — испытание озвучили и, пока я его не пройду, буду моей прекрасной нанимательнице не интересен. А пока я не интересен нанимательнице, замок её мне так просто не увидеть. Пытаться сожалеть, возмущаться или ещё как-то тратить драгоценное время было бессмысленно и я, сориентировавшись по солнцу, решил отправился на запад, как мне и было приказано. Правда, перед этим, потратил немного времени, осмотревшись и совершив утренние процедуры с помощью нашедшегося неподалёку ручья. Видимо благодаря пламени, есть мне совершенно не хотелось, даже не смотря на то, что последний раз ел я дня два назад. Да и самочувствие было прекрасным. Впрочем, еда вряд ли стала бы проблемой, так как помимо того, что у меня остались выданные мне в замке чёрно-серо-серебряные одежды, при мне обнаружился ещё и увесистый кошелёк с золотом.

Вскоре выяснилось, что из виднеющейся неподалёку деревни на запад уходит дорога, проходя через поле и скрываясь в виднеющемся неподалёку лесу. Сообразив, что это и есть та самая дорога, о которой мне сказано, я вышел на неё и отправился дальше.

Просто так идти было скучно, однако я нашёл себе развлечение, представляя черноволосую леди, вспоминая моменты близости с ней и фантазируя на тему её благодарности после того, как я пройду это последнее испытание. Окрестностям я уделял мало внимания, за что и поплатился, буквально нос к носу столкнувшись с бедно одетым мужиком, вооружённым стрёмного вида ножом. Из пустоты тут же пришло знание, что встреченный мной есть никто иной как один из представителей водящихся в этих местах разбойников, промышляющих грабежом, а я как-раз вполне себе лакомая добыча, так как явно при деньгах и без оружия…

— Она велела мне дождаться тебя и я дождался! — воскликнул разбойник побежав в мою сторону, размахивая ножом.

Удивиться столь странному поведения бандита я не успел — быстро преодолев разделяющее нас расстояние, мужик попытался меня пырнуть. Однако на помощь мне пришли знания из пустоты, за секунду предупредившие меня о том, куда будет нанесён удар. Так что я без труда увернулся. Разбойник, пырнул опять. Я вновь увернулся. Из пустоты пришло знание, что бесконечно уворачиваться я не смогу, так как рано или поздно устану и начну двигаться слишком медленно. Заодно пришло знание о том, где у разбойника находятся уязвимые места, который можно поразить и без оружия. Так что, безуспешно ткнув меня ножом в очередной раз, разбойник заработал ответный удар кулаком по носу. Увы, тут выяснилось, что одних знаний маловато для победы, а с практическими навыками у меня совсем плохо. Впрочем, я упорно бил разбойника во всё новые уязвимые места. Хоть толку с этого было мало и мужика такое только злило.

— Немедленно толкни его плечом. — неожиданно пришёл из пустоты совет.

Я машинально подчинился и разбойник, потеряв равновесие во время очередного укола упал на землю. При чём не просто упал, но ещё и немного прокатился по дороге, замерев в нелепой позе, лёжа на животе.

— Вот и всё. — пришёл из пустоты комментарий. — Видишь как просто оказалось? Всего-то надо было не уязвимые места использовать, а нужный момент выбрать.

— А ты кто вообще? — мысленно спросил я — знание о том, как общаться с невидимым собеседником пришло при первой же его фразе.

— Я голос пустоты, который призван давать ответы тем, кто не может задавать правильные вопросы. — получил я ответ. — Ты, давай, труп обыскивай. А я тебя, пока, введу в курс дела.

— Труп? — удивился я.

— Обыщи и сам всё увидишь. И не теряй время! Его у тебя, между прочим, мало.

— Почему мало? — спросил я, вконец запутавшись. Однако покорно направился к разбойнику.

Оказалось, что упав, мужик умудрился невероятным образом воткнуть нож куда-то к себе в сердце и на данный момент действительно был мертвее мёртвого. При этом из ценного на его теле нашёлся только кошелёк с несколькими монетами, деревянная фляга с водой и торчащий в разбойнике ножик. Всё это я, подчиняясь полученным мной советам, присвоил себе. При чём выдёргивая из тела ножик даже как-то не особо волновался, хотя до этого ни разу ничем подобным заниматься мне не доводилось — это сказался побочный эффект взаимодействия с пустотой. Закончив мародёрство, я спихнул труп в придорожную канаву и направился дальше на запад. Всё это время голос рассказывал мне о моём положении.

Как оказалось, что чем больше времени я провожу, имея перед глазами пламя с пустотой (голос назвал это «погружением в пустоту»), тем больше мои возможности. Если поначалу приобретённые способности были не особо значительны и крутились в основном вокруг получения дополнительных знаний и сопротивлению эмоциональным привязкам, то дальше они будут постепенно возрастать. Сейчас для меня начался второй этап, на котором я уже не только обретаю дополнительные знания, но ещё и получаю незаменимого советчика в виде голоса пустоты, единственная цель которого это помочь мне сделать мои действия максимально эффективными. На последующих этапах я начну приобретать всё новые свойства, получив возможность совершать многие вещи, которые раньше считал уделом фантастики. Правда, к бочке мёда в виде обещанного могущества, прилагается ложка дёгтя — с каждым новым этапом я всё больше растворяюсь в пустоте и, в конце-концов растворюсь в ней окончательно попросту перестав существовать. Так что, по прогнозам голоса, могуществом я смогу наслаждаться совсем немного, да и вообще существовать мне осталось всего дня полтора. Способ выйти из текущего состояния есть и я, благодаря голосу, даже его знал. Но вот применить его не могу, так как, стоит мне отринуть от себя пустоту, как на меня тут же обрушится уже испытанная мной ранее тоска по черноволосой прелестнице. Под гнётом тоски я не смогу уже совершать какие-либо осмысленные действия и, опять же, буду обречён на гибель… Короче — текущая ситуация по-любому ведёт к моей гибели. Впрочем, по словам голоса, раньше времени отчаиваться мне не стоит и, пока есть возможность, имеет смысл продолжать выполнять испытание, идя в сторону нужного мне замка. Чем я и занялся.

За беседой с голосом пролетел весь день. Постфактум я заметил ещё одну особенность второго этапа погружения в пустоту — мне перестала требоваться пища, да и воды требовалось куда меньше, чем привычно. Правда, уставал я по-прежнему и периодически был вынужден садиться отдыхать. А под вечер и вовсе почувствовал, что уже засыпаю… И вот тут то и столкнулся с первой проблемой — вокруг никакого жилья не было и мне, городскому жителю, было совершенно непонятно как ночевать под открытым небом.

— Иди вон под ту ёлку и там спи. — пришёл мне на помощь голос. — Пламя и пустота позволят тебе вполне комфортно спать на голой земле. А раскидистые еловые лапы укроют тебя от непогоды.

Стоит заметить, что указанная голосом ель была воистину выдающихся размеров. А под её лапами, как оказалось, ближе к стволу можно было стоять в полный рост, в то время как свисали они практически до концу. При этом земля под елью была покрыта ровным слоем тщательно утрамбованной хвои.