***
День икс настал. С вечера наши три команды собрали на плацу Савразар и Фергант. Долго и нудно рассказывали о правилах поведения, о провокациях, которые станут устраивать друг другу другие команды для снижения баллов. Нам настоятельно советовали не обращать внимания, не ввязываться в потасовки, ни с кем не откровенничать,избегать скандалов и тем более применении магии в неустановленных местах.
– В этом году большой магический турнир будет проходить в долине единорогов. Ума не приложу, как они согласились, ведь до недавнего времени о них вообще не было ничего слышно. Контролировать приставили перворожденных, они способны уловить малейшее колебание фона. Стоит учесть, ушастые разбираться не станут, сразу стрелу, хорошо если не промеж глаз, поэтому и требую быть осторожными. Лишние дырки вам ни к чему.
После Савразара Фергант слегка обеспокоенно попросил некромантов вообще ходить со щитами, чтобы их сила никак не проявляла себя нигде, кроме арены или на заданиях, потому что эльфы и единороги слишком остро на нее реагируют.
Целых два часа нас поучали, наставляли и вправляли правила поведения. После этого отпустили собирать вещи. Так как отправлялись мы на целых две недели, предстояло учесть несколько нюансов: запасную форму, артефакты накопители на всякий случай, средства гигиены для тех, кому это надо, в основном касалось нас, девушек. Мы тщательно подошли к сбору вещей. Лично я перепроверил все несколько раз. Только после этого с чистой совестью села поговорить с Айшей. Мы с ней решили, что она не станет показываться на глаза другим командам, кто знает, вдруг настанет момент, когда именно моя гаррата послужит ещё одним козырем в рукаве. Как чувствовала, что не все пройдет гладко.
На следующий день сразу после плотного завтрака мы стояли возле портального перехода. Да, я волновалась, все же такая ответственность. Пусть демон нам ничего не говорил, но я и другие ощущали, что ректор возлагает надежды только на нашу команду. Двойка и шестерка тоже это понимали, но все же общее суммирование баллов могло помочь в возможности получить кубок и хрустальную сову – символ мудрости и силы. Именно поэтому и выделялись по три команды от каждого учебного заведения. А ещё для того, чтобы не дать пострадать той команде, которая должна стать фаворитом. Этакий обманный маневр. Всем известно, что сильнейшей команде устраивали козни, выводя ее из игры.
Так, не думать о плохом, мы должны победить во чтобы то ни стало. Показать всем, насколько наша команда сильна, а магистры могут сотворить чудеса. Ведь именно победа показывает, насколько профессионально давался материал во время учёбы, как раскрывалась сила студента.
Круг засиял. Первым отправился демон, чтобы проконтролировать процесс перехода. Замыкал шествие Φергант. Мы оказались перед живой изгородью, окружённой со всех сторон горами. Вокруг стояла тишина. Стоим. Ждём. Минута. Пять. Пятнадцать.
– Проверяют нашу выдержку, – шепотом поведал демон.
– Тут так красиво, может, пока пикник устроим? У меня с собой есть бутерброды и пирожки, наша повар постаралась, - с улыбкой предложила Галина.
– Почему бы и нет? - согласились остальные. И только мы нашли красивое местечко, как живая изгородь разошлась в разные стороны, нам навстречу вышли пятеро эльфов в зелёных комбинезонах. Белые длинные волосы заплетены в қосы, на висках по несколько тонких косичек с металлическими заклёпками. Все как на подбор красавцы. Мне тут же вспомнилась сказка о царе Салтане. Так и подмывало узнать, где их Черномор.
Несмотря на худобу, в эльфах чувствовалась скрытая сила. Они пристально осматривали каждого из нас. В какой-то момент я почувствовала, как по голове словно паучки поползли. Снежа внутри меня возмутилась и навесила кучу дополнительных щитов на разум.
– Не знал, что здесь в ходу нарушения законов о ментальном воздействии, – холодно отозвался Ксьер. Равнодушное выражение лица не вязалось со льдом в голосе.
Ушастые не посчитали нужным ответить. Но паучки и давление на мозг исчезли. Они развернулись и отправились снова к изгороди. Мы переглянулись.
– Я так понимаю, это такое молчаливое предложение следовать за ними, - весело откликнулся Мир и первым двинулся вперёд.
Стоило оказаться по ту сторону изгороди, как я не сдержала восхищенного вздоха. Огромное поле, где кое-где росли деревья в пять моих обхватов. Каждое находилось на расстоянии метров двадцати. К одному такому нас и повели.
– А где мы жить будем? – ни к кому конкретно не обращаясь, выдавил потрясённо Кроди. Ответ мы получили уже через несколько минут.
Эльфы подвели нас к дереву, один из них приложил к нему руку, засияла небольшая арка входа. В приказном жесте мотнув головой, перворожденный указал на арку.
– Нам в дерево войти? Вы уверены, что мы все поместимся? - один из драконов не смог сдержать колкости.
– Идите и не задерживайте нас! – процедил недовольно ушастый. Пожав плечами, мы двинулись к арке. Оказавшись за ней, никто не мог сдержать потрясённо возгласа.
Мы, конечно, читали, что дети леса живут в деревьях, но никогда и предположить не могли, каково это. В данный момент мы стояли в гостиной с плетёной мебелью, на полу мягкий травяной ковер. Я насчитала двенадцать дверей. Открыв одну из них, заметила небольшую комнату с тремя кроватями. Один шкаф около стены, три тумбочки, в каждом углу кадка с растением.
Открыла ещё одну комнату. Там располагалось четыре кровати, но общий стиль такой же, как и в первой комнате. Глянув на девчонок, махнула рукой, предлагая занять эту комнату, ведь нас как раз четверо. Остальные стали искать себе, где разместиться.
Первое, что мы сделали, распаковали сумки и развесили одежду в шкафу. Осмотрели все, я потрогала плетёную кровать, слишком ненадёжно она выглядела. Даже присела на нее и попрыгала, проверяя на прочность. Она не заскрипела, спокойно выдержала мой небольшой вес. Девчонки проделали тоже самое со своими.
– Ну что? Осмотримся? Надо знать, где искать пути отступления в случае чего, - предложила Γалина. Я с ней согласилась, Райэра пожала плечами, Атраша промолчала, завалившись поверх покрывала, всем своим видом выражая желание остаться тут.
Мы вышли втроём. В гостиной нас уже ждали Ксьер, Мир и Лефи. Они же поведали, что темных попросили не покидать дом без надобности. Парни в ярости. Галина выругалась, повесила на себя щиты, только после этого мы вышли на улицу, приложив руку к стене, где едва виднелись очертания арки.
– Теперь главное не перепутать, где наш дом, а где чужой, – хохотнула подруга. – Не хватало по незнанию ввалиться к соперникам и навести там шороху. Ещё обвинят в проникновении, потеряем баллы.
– Не волнуйся, я тут немного ориентируюсь, дерево запомнил, - бросил ледышқа, разглядывая остальные «дома».
Куда мы собирались идти и что осматривать, я понятия не имела, учитывая, что тут кругом одно поле и ни одной живой души рядом. Видимо, остальные предпочли оставаться на местах, чтобы лишний раз не походить глаза ушастым. Их мы не видели, хорошо маскируются.
Чуть дальше я заметила небольшой пятачок высоких колосьев чуть выше меня ростом. И меня нестерпимо потянуло в ту сторону. Хотелось посмотреть,что это такое. Когда до вожделенного пятачка оставалось полметра, пришлось застыть. Послушался шорох. Только сейчас я заметила, что оказалась тут одна, друзей видно не было. И куда их потащило? Как мы вообще могли разделиться? Толком обдумать наш просчет не успела. Колосья разошлись в сторону, а передо мной возник белоснежный красавец с золотым рогом во лбу. Я восхищённо замерла. Его длинная грива сияла в лучах солнца, словно умелый мастер вплел в нее сотни тысяч мелких бриллиантов. Длинный хвост величаво мотался из стороны в сторону. Ясные умные голубые, как небо, глаза смотрели внимательно. Мне показалось или в них мелькнула добрая усмешка.
– Можно погладить? - вырвалось прежде, чем я сообразила, кому и что говорю. Тут же почувствовала, как краска заливает лицо. Стало неловко. Я ведь читала, что единороги не признают никаких телесных контактов, а за подобное предложение могут и рогом проткнуть. Потому сделала шаг назад, спрятала руки за спину и уже собралась извиниться, когда в голове раздался приятный и ласкающий слух голос:
