«Всё дурное считай себе чуждым».

Антисфен

– Ладно, давай попробуем! – не выдержала я. – Перепилим этот чертов куст. В конце концов, ветку можно просто отломить.

Глаза Хелесы просияли. Она страдала – это было очевидно. А я не могла выносить чужих страданий. Видя, как другой человек мучается или переживает, я и сама начинаю переживать. Сестра называет это эмпатией, а мама дуростью. Ну и пусть, я ничего не могу поделать с этой стороной своей натуры!

– Но у меня есть условие…

– Какое? – Хелеса схватила меня за руку. – Спасибо тебе! Я с первого взгляда поняла, что ты поможешь. В нашем мире так сложно найти доброго человека.

– Пилить будешь сама, – я все-таки выдернула руку, – мне эта идея с самого начала не понравилась. И я бы не согласилась, не будь твое положение таким серьезным.

– Глэрис будет счастлива узнать, что мы спасены! – прочувственно прошептала эльфийка и потянула меня в снежную бурю. – Оранжерея с задней стороны административного здания. Мы влезем в окно. Никто и не догадается. А снег заметет следы…

«Глэрис? А разве ее сестру зовут не Глендис?». Я хотела перепросить, но не стала.

Интерес внезапно захлестнул меня с головой. Стало интересно, а что будет дальше. Азарт бурлил в крови и возбужденно кружил голову не хуже, чем бокал шампанского.

«Алиса! Ты рискуешь вылететь из академии, не проучившись и дня!» – воззвал ко мне внутренний голос совести.

Но я отмахнулась. Теперь, когда могла двигаться и кралась позади предприимчивой эльфийки, меня захлестнуло неуемное любопытство. Вторая пагубная черта моей натуры – так говорит мама.

«Ну и ладно. Не было у меня этой учебы, и жила я себе спокойно. И дальше проживу без всей этой магии», – так решила я, когда мы, никем не замеченные, остановились у глухой стены.

– Окно вон там, – указала эльфийка, – я зайду первой и отключу сирену, если она есть. А ты залезай только после моей отмашки.

«Ага. Этому тебя тоже научила мама-знахарка?» – саркастично подумала про себя я, а Хелесе только кивнула.

Плохо, что на месте преступления останется моя пилочка. Вот если бы был какой-нибудь способ оповестить администрацию и быстренько убежать – было бы здорово. Но по таким глубоким сугробам это сделать нереально!

Хелеса оставила меня стоять одну у холодной кирпичной стены. Административное здание смотрелось обычно. Я бы никогда в жизни не подумала, что в нем могут обучать чему-нибудь необыкновенному, например, магии. Кирпичное здание в пять этажей, с высокими потолками и совершенно обычными белыми подрамниками – таких и на Земле полно!

«Да уж, получается, что все мои представления о магах ошибочны», – подумала я, наблюдая за тем, как ловко нырнула эльфийка в темную дыру окна.

Как она его открыла, я даже не заметила, хотя наблюдала постоянно, не отрывая глаз.

«Только меня могло угораздить связаться с местной воровкой. Нет, чтобы наткнуться на принца или короля и выйти за него замуж. Нет-нет… – поправила я себя в своих мечтаниях. – Замуж выходить не хочу. Но этот вариант моего попадания был бы на порядок лучше…»

Я не успела дофантазировать, как бы ответила на внезапное предложение руки и сердца, как эльфийка высунулась и помахала мне рукой.

Никогда не влезала в окна, даже в детстве на даче. И хорошей физической подготовкой не отличалась. Тем более мне было неудобно двигаться в толстом шерстяном плаще. Хелесе пришлось буквально втащить меня на подоконник, а потом шикнуть, пресекая слова благодарности.

– Оранжерея за второй дверью. Здесь хранятся удобрения и лейки, – прошептала она, и я тихо слезла вслед за ней, стараясь не топать.

В моем мире нас бы уже давно засекли камеры видеонаблюдения. В этом же – мы спокойно продвигались внутрь помещения. Оно было темным и загроможденным стеллажами разной высоты. Единственным освещением был свет из окна, тусклый и слабый. Мы прошли внутрь, и я чуть не задела ногой ведро. Хелеса посетовала, какая я неловкая.

– Вот оно, – с этими словами она остановилась напротив стеклянной двери с замысловатым узором. – У нас десять минут. Я пилю ветку, ты держишься поблизости. Если не получится у меня – пилишь ты.

– Хорошо, – покладисто произнесла я, хотя в мои планы входило совершенно другое.

Дверь оказалась не заперта. Хелеса свободно опустила ручку, и в нос сразу ударил теплый влажный воздух. Мы вошли внутрь. Здесь было светло, как в погожий летний денек. А растительность была такая густая, что напоминала джунгли, как их обычно изображают на картинках. Деревья и кустарники, самые необычные и разноцветные, упирались в прозрачный потолок, сделанный из квадратных плит. Посредине висело оно, искусственное солнце.

– Какое большое помещение, – поразилась я, – и не скажешь, что занимает первый этаж дома.

– Магия расширения пространства, – не оборачиваясь, объяснила Хелеса. – Иди за мной, не отставай… Где же он?..

Посыпанная темно-красным гравием дорожка разбегалась в разные стороны, формируя некие подобия аллей. На одной из них стояла живописная лавочка под самой настоящей земной магнолией. К ней-то и бросилась эльфийка.

– Где-то тут… – бормотала она.

Тропинки оказались узкими. Полы темно-зеленого плаща задевали растущие тут же маргаритки, ноги в высоких зеленых сапогах равнодушно топтали их. Слишком беспечно было оставлять следы, но я не стала напоминать об этом Хелесе.

В этой ситуации каждый сам за себя.

Подобрав свой темно-коричневый плащ, я оглядывалась в поиске укромного места. Пока Хелеса будет пилить куст, я планировала спрятаться там и не высовываться до подходящего момента.

– Вот! – негромко выкрикнула Хелеса и бросилась в траву.

Я подошла ближе. За высокой развесистой магнолией, в самом невзрачном месте, рос темно-зеленый куст. Его цветки отдаленно напоминали пионы, правда, были раза в два меньше, а кончики листьев заканчивались мелко усыпанными блестящими даже в искусственном свете иголочками.

Куст и вправду собирался защищать себя, подумала я.

Хелеса с диким воодушевлением достала пилочку и подошла к кусту. Пока она искала подходящую ветку, я огляделась. Три ели: зеленая, голубая и рыжая, стоящие на отшибе у стены, сразу привлекли мое внимание. Они росли очень странно, образуя между собой небольшую полянку-круг.

Как раз на одного человека.

Я посмотрела на Хелесу. Эльфийка опустила капюшон и, встав поудобнее, примеривалась к небольшой ветке на макушке куста. Он доходил ей почти до талии, и, чтобы половчее схватить ветку, ей пришлось нагнуться.

Оставалась одна сотая секунды до того, как она коснется куста.

«Беги!» – отчетливо услышала я чей-то приказ и испуганно подпрыгнула.

Хелеса остановилась.

– Что? Хочешь сама? – вперила она в меня недобрый взгляд. – Тогда не мешай. Нужно действовать осторожно!

И снова повернулась к кусту.

«Беги скорее!» – услышала голос в голове, и меня пробил холодный пот.

«С ума сходят поодиночке» – мелькнула мысль, но голос прозвучал так внезапно и некстати,что проще было подумать на кого-то. Кто-то спрятался неподалеку и мне суфлерит.

Я огляделась.

Нет, в округе никого не было. Адски пронзительная тишина была тому свидетельством. Даже листочек не шелохнулся, травинка не нагнулась.

«Даю тебе десять секунд. Беги к елям. Потом – пеняй на себя!» – снова раздался голос в моей голове, и я дернулась.

Уж слишком серьезно выглядело предупреждение. Проигнорировать его – верх глупости. Особенно сейчас, когда я больше всего на свете хотела убежать и оставить эльфийку одну.

Сорвалась на бег, хотя это и было неудобно в плаще до пят. Но я приложила все усилия, всю свою быстроту, чтобы добежать до елей. Получилось и вправду быстро, почти мгновенно. Сама не ожидала от себя такой скорости.

«На улицу бы», – подумала я, и ели вокруг меня едва заметно засветились.

Накатила настоящая паника.

«Флуоресцентные! Меня сейчас облучат!»

Одна секунда далась мне нечеловечески трудно. Я чуть было не заорала от ужаса в голос, но сознание ухнуло куда-то вниз, а затем и тело. Одно моргание – одна секунда, целая жизнь перед глазами.