– А тебе в какую сумму выписали штраф?

– В триста дергамов, – нахмурилась Огнеда, – Для меня сейчас это неподъемная сумма. Бабуля дала с собой всего десять.

Ведьмочка поджала губы, и мне стало ее жалко. Когда думала, что ей назначат штраф, и не предполагала, что такой неподъемный. Это несправедливо!

– Но я устроюсь на подработку, как только смогу, – решительно выпалила она, – и выплачу всё до четвертого курса, это точно! Пусть только попробуют не выдать диплом!

– Прости, я не знала, что так получится… – мне было крайне неудобно.

– Да ладно! – отмахнулась Огнеда. – Это я в тебя бросила файербол. Не ты. Так что сама виновата! Нужно было рассмотреть всё хорошенько.

– Да уж, – криво усмехнулась я, – чуть богу душу не отдала от страха.

– Представляю! – отозвалась ведьмочка, и мы расхохотались.

Аппетит вернулся, и я подумала, что всё не так уж плохо. Когда мясо с рисом исчезло с тарелки, а компот был наполовину выпит, перед нашим столом остановились две девушки.

– Привет! Я видела тебя в приемной. Можно присесть?

– Конечно!

Дружелюбной блондинке я обрадовалась. Мисса ее звали, кажется.

– Познакомьтесь, это моя соседка Хелеса.

Ее спутница, темноволосая красавица, надменно кивнула. Обе девушки были одеты в ярко-зеленые платья. Их длинные волосы были убраны в хвосты, и я порадовалась, что моя прическа не слишком выделяется.

– Вы с факультета знахарства? – догадалась Огнеда.– Трудный был экзамен?

– Немного, – вежливо улыбнулась Мисса. – Определить группу растений, составить простейшее лекарство от простуды. Я подготовилась, было несложно. А Хелеса вообще с детства помогает матери. Она эльфийский знахарь. Так что у Хелесы опыта побольше, чем у всего первого курса.

– Ты – эльфийка? – удивилась я, и только теперь заметила острые кончики ушей. – Самая настоящая?

Хелеса подняла голову от подноса и смерила меня удивленным взглядом.

– А ты – человек? Серьезно?

Мы вчетвером рассмеялись.

– Слышали новость? – выдохнула Мисса восхищенно. – В академической оранжерее сегодня расцвел зимний родендиус. Это небывалая удача! Куст расцветает раз в сто лет. Завтра сюда приедут репортеры, и в газетах выйдет сюжет об академии!

– Круто, – кисло протянула Огнеда. – А нам-то что? Все равно не дадут ни кусочка.

– Он слишком ценен, чтобы разбрасываться на ингредиенты и выдавать студентам, – возразила Мисса, – один грамм коры родендиуса стоит пятьдесят дергамов. А сок из его цветков вообще редкость! Слышала, в столице еще можно купить законсервированный сок, но за бешенные деньги и при соответствующей удаче. Он продается на черном рынке… – голос Миссы понизился до шепота. – Думаю, что наш ректор тоже не удержится и продаст часть куста. Академии нужны деньги.

– И почему он выбрал такое неуютное время и расцвел зимой? – вспомнила я про сугробы за окном. – Неужели ему не хочется солнышка?

– Так он в оранжерее, – Мисса подняла на меня недоуменный взгляд. – Маги создали искусственное солнце наподобие вечной шаровой молнии, только побольше в размерах. Оно освещает растения и днем и ночью. У вас будет предмет знакомство с домашними растениями, и ты увидишь сама.

– Здорово, – ответила я, а сама мысленно вздохнула: моим растениям тоже не помешало бы искусственное солнце. Ухаживала я за ними хорошо, но, как говорится, нет предела совершенству.

Пока я думала, зачем магам умение ухаживать за растениями в горшочках, а Мисса что-то обсуждала с Огнедой насчет сушки на зиму цветов, Хелеса неожиданно сломала ноготь.

Как оказалось, у эльфийки они были длинными, идеальной формы и красивого розового оттенка.

– Ты пользуешься лаком? – полюбопытствовала я, когда она с горьким: «Ах!» продемонстрировала нам сломанный ноготь.

– Нет, это мой естественный цвет, – задрала нос она, но потом на ее лице появилось жалкое-прежалкое выражение: – Что мне делать, девочки? Я не могу жить вот с этим!

Нашим взорам предстал сломанный наполовину ноготь на указательном пальце.

– Мда, незадача, – покачала головой Огнеда, – надо срезать. Ножницы есть?

Эльфийка трагично вздохнула:

– Перед отъездом поругалась с мамой, она все мои косметические средства забрала.

– И ножницы? – удивилась Мисса.

– Да.

На Хелесу было больно смотреть. Эльфийка чуть не плакала от досады. Действительно, сломать ноготь перед первым учебным днем и не иметь возможности его подрезать – ужасно.

– Что обо мне подумают преподаватели? – сокрушалась она. – Что я неряха? Но ведь это не так!..

И тут я вспомнила, что очень удачно накануне вечером забыла выложить косметичку из сумочки. Обычно я ее с собою не беру, но у нас тогда была проверка – начальство из головного офиса приезжало, и, чтобы не ударить в грязь лицом, я брала на работу косметику. Подпудривала носик, подкрашивала губы. В общем, выглядела идеально.

И пилочка для ногтей, разумеется, у меня там была. Маникюрные ножницы лежали в ванной, в корзиночке с кремами, а вот пилочка – моя любимая, всегда была в косметичке.

– У меня есть пилка! – с победным стуком ладони по столу сообщила я. – Хочешь, одолжу?

– Пилка? – на меня смотрели три пары настороженных глаз.

– Вы что, никогда не пользовались? – девчонки покачали головами. – Как же вы ногти подпиливали? В общем, у меня есть стеклянная. Она лучше всех, и бережет ногти.

– Ею можно это подправить? – с сомнением уставилась на свой ноготь Хелеса.

– Да, без проблем. Только она у меня в комнате. Пойдем со мной, одолжу.

– Хорошо, – быстро согласилась эльфийка и встала с подносом. – Пойдем сейчас, а то я не выдержу такого безобразия. Вдруг кто увидит.

Меня немного удивило, с какой легкостью она согласилась. Незнакомая штука – вдруг ей не понравится? Но Хелеса стояла над душой и только что не притопывала сапожками от нетерпения.

– Пойдем, – я тоже взяла поднос и обернулась к Огнеде: – Ты с нами?

– Нет, выпью еще компота. Понравился.

– И я, – встрепенулась Мисса, и они пошли к раздаточным столам.

– Так в какой комнате ты живешь? – Хелеса, казалось, обрадовалась, что девчонки остались в столовой. – Мы во второй на первом этаже.

– А мы в девятой на втором.

С Хелесой путь в общежитие занял в два раза меньше времени. В тот раз, когда шла заселяться, я свернула не туда и сделала крюк.

– У нас такая же комната, даже покрывала зеленого цвета, – воодушевленно осмотрелась эльфийка и ее глаза заблестели, когда я полезла в шкаф. – Так, значит, ею и вправду можно подпилить?

– Да, – я порылась в вещах и вытащила косметичку. – Если честно, я и забыла, что она у меня с собой. Столько всего навалилось – Петр, другой мир, академия… Зато есть, чем завтра накраситься.

Стеклянную пилочку эльфийка рассматривала с маниакальным интересом. Она вертела ее в своих длинных пальцах и только что на зуб не пробовала.

– Стекло. Но разве ею можно пилить?

Терять драгоценный ноготь она не спешила.

– Смотри. Берешь вот так… – я показала на своем ногте, как можно подпиливать. – И… опля! получается ровно.

– А ею еще что-нибудь подпилить можно? Как думаешь? – Хелеса медленно коснулась ногтя. – Фу! Неприятно как!

– Нужно привыкнуть, – буркнула я, немного сбитая с толку. – А что ты хочешь подпилить?

– Ветку родендиуса, – ни капельки не смущаясь, заявила она.

– Это тот, что цветет раз в сто лет? – на всякий случай уточнила я.

– Ага! – кивнула эльфийка. – Очень ценный куст. Я разузнала, как проникнуть в оранжерею в обход охраны. Давай попробуем через пару часиков, когда все лягут спать?

– Охрана? – выхватила я самое главное. – И зачем тебе пилить это дерево? Я не собираюсь никуда идти в обход охраны!

– Не дерево, а куст. Мне нужна всего лишь маленькая веточка.

– Ты хочешь подпилить куст пилочкой? – ужаснулась я.

Эльфийка подбоченилась. Мои вопросы и сопротивление ее порядком разозлили.