– Командир, они бегут! – выкрикнул Святов, и все обернулись к экрану.
От корабля отстыковалась спасательная шлюпка и, набирая скорость, начала отходить от планеты. Контейнеровоз же, двигатели которого все еще работали на полную мощность, рванулся к планете, словно выпущенный из пращи камень.
– Перехватить! Немедленно! – отдал приказ командир.
– Нет ничего проще, – сказал Корнелиус, восприняв команду на свой счет. Несколько пассов руками, и удирающая шлюпка поплыла к крейсеру.
– Представляю, какая в их рядах сейчас царит паника, – усмехнулся Святов.
– Активировать ловушку.
– Есть!
– Зачем ловушка? Я их прямо сюда доставлю.
Корнелиус продолжал производить пассы, будто что-то тянул к себе и наматывал на пальцы.
– Куда – сюда? – порывисто обернулся Гемм.
– Прямо сюда.
– Не… Не вздумайте! Слышите? – В горле у командира вдруг пересохло. – Не надо!
– Глупости!
– Прекратите, я приказываю!
– Ну уж нет. Пираты должны получить по заслугам, – продолжал гнуть свое маг.
– Вы не понимаете! Вы же угробите всех нас. Одумайтесь!
Шлюпка была уже совсем рядом и продолжала сближение. Она металась, словно птица, попавшая в силок, но не могла вырваться. А Корнелиус все тянул и наматывал, наматывал и тянул.
– Врешь, не уйдешь, – бубнил маг, вошедший в раж.
– Выполняю маневр уклонения! – гаркнул Пурвис, первым справившись с потрясением.
Его пальцы запорхали над консолью. Крейсер рванулся вправо и начал торможение. Шлюпка ушла влево и понеслась по дуге, как грузик, раскручиваемый на ниточке.
– Ты мне мешаешь! – разозлился Корнелиус.
– Прекратите безобразничать, слышите? – потряс пальцем Гемм. – Отпустите сейчас же шлюпку!
Крейсер отклонился, и Пурвис вывел двигатели на разгонный режим. Шлюпка описала окружность и начала заходить справа.
– Да что ж такое?
Второй пилот почувствовал, как его волосы встают дыбом. Еще немного, и шлюпка окажется точно на траектории полета. Пурвис прекратил разгон и перебросил энергию на тормозные двигатели. Судно затрясло. Шлюпка пронеслась у самого носа и ушла на второй круг. Гемм выпрыгнул из кресла и повис на старике.
– Заклинаю вас, одумайтесь – мы все погибнем! – затряс он старика за плечи
– Погибнем? – уставился на него маг и опустил руки. – С чего вдруг?
– Там пустота! Вы не понимаете, – захлебывался словами Гемм. – Ничего нет. Дышать нечем. Разгерметизация…
– Что же ты сразу не сказал? Тогда этих несчастных стоит скорее втянуть сюда – я не могу допустить, чтобы они погибли, задохнувшись.
– Не-ет!!! – вскричал Гемм и от безысходности вцепился в собственную шевелюру.
Маг с утроенной энергией заработал руками, и шлюпка с бешенной скорость рванулась к крейсеру.
– Вот кто тебя, командир, тянул за язык? – обреченно спросил Хан, откидываясь на спинку кресла.
Пурвис вновь начал разгон в попытке избежать столкновение со шлюпкой лоб в лоб, но… Судно тряхнуло. Заскрипели, лопаясь, обшивка и шпангоуты, взвыла сирена. По коридорам прокатился грохот. Пропала тяжесть.
– Всем пристегнуться! – гаркнул Гемм, поспешно влезая в кресло.
– Пробиты третий, четвертый и пятый отсеки, – доложил Святов. – Выведены из строя гравитационные установки. Жертв нет.
– Вы этого добивались? – обернулся Гемм к магу, всплывающему над полом и смешно раскорячившемуся.
– Не понимаю, как так вышло… – пробормотал в бороду Корнелиус, пытаясь осознать, что с ним происходит.
– Лучше молчите. Экипажу – готовиться к аварийной посадке. Хан – расчет траектории. Святов – обеспечь защиту в плотных слоях атмосферы. Пурвис – шли «мэй-дэй».
– Ай-яй-яй! – завопил перепуганный отец Ансельм, витая под потолком.
– Вот именно, – ворчливо отозвался Гемм.
– Но что я опять сделал не так? – спросил маг, подплывая к командирскому креслу.
– Вы – старый дурак! Молите своих богов, чтобы нам удалось сесть.
– Сесть? Куда?
– О Великий Космос! На планету. – Гемм ткнул пальцем в экран, туда, где из-за голубой звезды выплывал шарик четвертой планеты.
– На вон ту великолепную синюю звезду?
– На голубую планету!
– Но ведь она крохотная, – усомнился Корнелиус.
– Знаете что?.. – яростно сверкнул глазами Гемм.
– Все, молчу, молчу, – примирительно выставил ладони маг.
– Это самое лучшее, что вы можете сейчас сделать, – прорычал командир.
– Но если хотите, я могу посадить вашу лодку на тот шар. Правда, не понимаю, как мы на нем поместимся.
– Ы-ы! – потряс кулаками командир. – Оставите вы меня в покое или нет?
Маг обиженно надулся и попытался отвернуться, но в невесомости из этого ничего не вышло.
– Есть расчет! – доложил Хан.
– Я не уверен насчет торчащего из нашего бока спасательного модуля, – сказал Святов и пожевал нижнюю губу. – Может не хватить мощности на полевую защиту подобной конфигурации.
– А разве у нас есть варианты? – спросил Гемм.
– Увы!
– В том-то и дело.
– …Поразительно, я парю, как горный орел!..
– …Иисусом Христом, пресвятой девой Марией…
– Начинаю разгон, – доложил Пурвис, и тяжелый крейсер с торчавшей из разрыва на правом боку искореженной спасательной капсулой медленно двинулся по пологой дуге к планете.
Объятое жидким пламенем, судно дрожало как от лихорадки. Его бросало из стороны в сторону и, казалось, оно вот-вот развалится на части. Отец Ансельм с ужасом взирал на картину надвигающейся земли в струях адского пламени. Когда становилось вовсе невмоготу, святой отец зажмуривался и принимался бубнить молитву, но от очередного ощутимого толчка вновь распахивал глаза и еще крепче сжимал крест.
Корнелиус стоял с гордо вскинутой головой у командирского кресла, держась за его спинку обеими руками. Лицо его окаменело и ничего не выражало, но невольное волнение мага выдавали живые глаза. Он, разумеется, не понимал, что происходит, но подспудно догадывался, что не все в порядке.
– Высота двадцать тысяч. Температура оболочки в пределах, – доложил Святов.
– Скорость – три тысячи, растет. – Пурвис коснулся рычагов управления двигателями. – Отрабатываю торможение. Две тысячи… Полторы… Тангаж минус пятнадцать. Скорость тысяча… Семьсот. Тангаж минус пять… Компенсация крена на пределе – слишком высокое сопротивление «затычки». Необходимо погасить скорость.
– Тогда ее будет недостаточно для планирования, – отозвался Гемм.
– Идем с левым креном. Свалимся в штопор, – предупредил второй пилот.
– Держи скорость шестьсот пятьдесят! Бажен, отстрели вооружение.
Крейсер дернулся.
– Готово.
– Крен – ноль. Скорость опять растет, – сказал Пурвис.
– Тангаж плюс три. Добавь режим основным.
– Скорость шестьсот пятьдесят; вертикальная – тридцать пять. Высота десять.
– Доведи тангаж до плюс пяти, режим восемьдесят. Нужно погасить вертикальную.
– Ох, сейчас ка-ак гробанемся, – покачал головой Хан. Ему никто не ответил.
– Вертикальная двадцать пять. Скорость шестьсот, падает. Высота семь, – продолжал диктовать Пурвис.
– Режим девяносто.
Далеко внизу раскинулся дивный девственный пейзаж: извив реки, бескрайний лес и лента горного массива с белоснежными шапками. Он убегал назад все быстрее и быстрее. Уже можно было различить широкие и плоские кроны деревьев.
– Справа на двадцать лес, кажется, пореже, – сказал Хан, рассматривая картину локатора в собственном визуал-объеме.
– Хорошо, выходи на него, – разрешил командир.
– Скорость шестьсот. Вертикальная пятнадцать. Высота три. Аккуратней с правым креном! – предупредил Пурвис Хана.
– Принял.
Картина леса на экране начала заваливаться и заскользила влево. Потом плавно вернулась в горизонт.
– На курсе, – доложил Хан.
– Скорость шестьсот, высота полторы… Тысяча.
– Тангаж – плюс два. Скорость держать четыреста, – отдал команду Гемм.
– Высота семьсот… пятьсот…
Лес уже волнистым ковром мчался под самым носом крейсера.