Фиолетовая ладонь сжала резную рукоять в решительном порыве. Несмотря на трясущиеся руки, собственную слабость и нежелание проливать кровь, Лиара собиралась сделать всё, что будет зависеть от её способностей.

Скопление «Светлячков» озарило округу. Котелок продолжал бурлить ароматной грибной похлёбкой. Волки приближались.

— Кус, рагада! Шеймус, прикрой со спины! Сегодня едим волчатину!

— Хороший настрой, — несколько неоднозначно кивнул волшебник. — Возьму на себя левый фланг. Ваш… Лиара! Ты куда это собралась?!

— Буду сражаться, — приняв стойку, простонала эльфийка. — Или попробую успокоить зверей. Я не оставлю вас.

— Не в твоём нынешнем состоянии. Держись за мной. Твои способности пригодятся нам после боя.

— Но…

— Хочешь помочь — не лезь! — послышался злобный рык. Голос Крога не оставил Лиаре и шанса на спор. — Назад!

— Почему не убегаете? — неожиданно прозвучал голос, доносящийся с вершин деревьев. Голос звучал на всеобщем человеческом языке, но оставался сродни звуку мелодии и был совершенно отличен от голоса человека и эльфа. — Охотники идут. Много охотников.

Источник голоса скрывался в свете созданного Шеймусом «Светлячка», высоко над землёй и оказался недоступен взгляду путников. Однако порой, необязательно видеть объект, дабы осознать его сущность.

— Это же… нимфа, — промолвил маг. — Разновидность духа цветов.

Создание опустилось чуть ниже, явив свой причудливый образ. Чуть более одиннадцати дюймов роста, порхающая на тоненьких крыльях крошка — гибрид миниатюрной девушки и некого лазурного цветка. Платьице из лепестков являлось частью её тела, как и лиственная диадема, венчавшая чело. Тоненькие крылья, схожие с крыльями бабочки и лепестками орхидей, предавали каждому её движению лёгкость и невесомую грацию, позволяя нимфе парить над землёй.

— Вот кого чуял Кус! Фея! Малявка привела волков!

— Крог, подожди, — вмешалась Лиара. — Это ведь не правда? Не ты привела охотников?

Крошка покачала головой в причудливой отрицательной манере.

— Так, вы, не хотите сражаться? — прозвучала она голосом едва ли подходившим под привычное описание речи.

— Мы бы, знаешь ли, и рады избежать драки, — не теряя концентрации, прохрипел маг. — Но деваться особо некуда.

На лице крохи проступило удивление. Её любопытный взгляд столь же необычный, как и звучание голоса продолжал скользить по гостям леса, внимательно разглядывая каждую деталь их внешности.

— Значит… если, мы поможем вам, — нимфа порхнула вперёд, приблизившись к путникам, — вы уйдёте без сражения?

— Да! — одновременно выстрелили Лиара и Шеймус.

— Мы?! — пробурчал орк.

Звук, что в следующее мгновение излился из уст нимфы — её песнь, был схож с мелодией некого сказочного инструмента, столь чистый и всеобъемлющий. Крошка взмыла ввысь, позволив песне разнестись по округе. Первый огонёк вспыхнул среди кроны дуба, потом ещё один — на поляне и ещё, ещё и ещё.

Ещё несколько мгновений и целый хор фей и нимф самых разных цветов и наружности, наполнил окружение звоном, схожим с мелодией сотен колокольчиков. Они пришли на зов сестры. Музыкальное кольцо, пестрящее всеми цветами радуги, сомкнулось над головами путников подобно гигантскому нимбу тысячи огоньков, окосившему ночь палитрой пёстрых оттенков. Зрелище столь красивое и захватывающее, что даже угрюмое лицо орка, пусть и непреднамеренно, но всё же выразило восторг.

— Идите за мной. Сестры задержат охотников. — вновь прозвучала нимфа. — Не отставайте.

Волки приближались и даже слуху Лиары, стали доступны звуки их дыхания и монотонных тяжёлых шагов.

— Что хочет эта… девчонка?!

— Крог, идём! Она нас выведет!

— Доверить жизни, лесной бабочке?!

— Верь мне! — уже второй раз за день искры сияющего взгляда поразили орка. Крог хотел спорить, хотел сопротивляться, но, как и в тот день, в сводах одинокой башни, он доверился той, которой принёс клятву.

— Если обманет — откушу малявке голову, — фыркнул орк и усадил Лиару на Ку’сиба.

В отличие от бегущего позади волка, такие препятствия как овраги и корни деревьев никак не ограничивали передвижение порхающего духа цветов. Крошка порой терялась в ветвях, петляя по сторонам подобно лазурному маяку. К счастью для Куса, один из его наездников умело освещал тропу, не позволяя зверю оступиться или провалиться в канаву. Следом за Кусом, ломая ветви и громко топая о земную твердь, мчался Крог. Ветви постоянно прилетали по стали орочьего шлема, а лёгкость, с которой двигалась фея, заставляла Крога испытывать к ней определённое чувство ненависти.

«Проклятая, мелкая…» — звучал набор слов в сознании орка.

Бо́льшая часть припасов включая остатки зерна была оставлена позади, как и пыхтящая в котелке похлёбка. Путники собрали лишь то, что успели и даже кленовый посох и сокрытый в ножнах «Фаилриз» ныне сжимались свободной рукой орка в отрыве от своих владельцев. Время не терпело отлагательств, ибо если лютоволки возьмут след — они уже не оставят добычу.

— Никогда не встречала эльфа, — прямо на лету прозвучала кроха, явно обращаясь к Лиаре. — Сёстры говорили, вы очень близки Великой Матери. От тебя исходит красивая музыка.

«Музыка? — удивился Шеймус. — Похоже, кроха имеет в виду некую ауру. А Великая Мать? Возможно, одно из воплощений Силанны».

— Откуда ты знаешь язык людей?

— Люди всегда приходили в наши леса, — продолжала нимфа. — Со временем, учишься понимать их речь. Некоторые приходят с добром, некоторые с огнём и злобой. Но вы не похожи на остальных. У вас другая музыка. Ты… ведь друид, правда?

— Да! — во время скачка Ку’сиба, вскрикнула Лиара, вцепившись в серую шерсть.

— Хи-хи! — послышался звук, напоминающий звон струн лютни. — Угадала. Нам сюда.

Нимфа резко изменила направление движения. Кус по своему обычаю подсел и развернулся, едва не катапультировав наездников в кусты.

— Я слышала много историй о друидах. Говорят, в стране лесов очень много тех, кто схож с тобой. Говорят, там феи и эльфы живут рука об руку. Это правда? Ты пришла оттуда? Правда, что там есть цветы большие как деревья?!

Лиаре и ранее доводилось видеть фей в скупых на цветные рощи лесах северо-востока. Она помнила, как мастер впервые показал ей этих застенчивых духов, предпочитающих уединение в компании собственных сестёр. Едва ли девушка могла поверить, что те скрытные духи и крошка, ныне ведущая её за собой, принадлежали одному роду. Всё же, характер и внешность фей были столь же разнообразны, сколь разнообразны и цветы на бесконечных зелёных просторах Асхана.

Вопросы продолжали сыпаться в том же причудливом ключе, пока Лиара с удовольствием и болью в голове давала на них ответы. Минуло около четверти часа со старта этой сумасшедшей прогулки, когда лапы Ку’сиба коснулись границ леса и крутого склона. У подножия склона виднелся тракт, где-то вдалеке показались одинокие огоньки людской деревни. Это был выход, но отнюдь не безопасность. Волки могли атаковать в любой момент, да и помимо них в лесах хватало опасностей. Путь был один — вниз по склону.

— Спасибо, лесной дух! — промолвила Лиара, приклонив голову.

— Мали́на, — представилась малютка голосом ещё более звонким, чем ранее.

— Лиара, — эльфийка улыбнулась в ответ. — Очень приятно, Малина. Как мы можем отблагодарить тебя за помощь?

Шеймус и Крог тем временем планировали спуск.

— Мы дружим с лесной кисой, — прозвучала кроха. — Когда киса охотится, мы играем с её котятами, а днём я сплю на её дереве, — в сияющих глазках вспыхнула нотка тревоги едва различимая для глаз создания, что не принадлежало к Миру Духов. — Когда вы с большим человеком пришли, я испугалась, что вы обидите кису… как и те, кто приходил до вас. Но Лиара звучала не так. Лиара стала разговаривать с кисой, не дала большому человеку и охотнику напасть. Великая Мать не просто так привела меня к вам. Она хотела, чтобы Малина помогла Лиаре.