Одним движением зверь сбил эльфийку с ног. Лиара замерла, ощутив лицом твёрдость земли и тяжесть волчьей лапы, что вдавила её грудь. Оскалившаяся пасть нависла над фиолетовым лицом, а взгляд жёлтых глаз застыл в немом вопросе — «Зачем?»

— Даза! — вдруг, прозвучал сдавленный орочий голос.

В следующий момент Лиара ощутила лёгкость, и вожделенную возможность вдохнуть. Охваченный страхом разум приказал девушке бежать, и Лиара метнулась прочь, перебирая землю. Её руки отыскали ножны меча, а ноги приготовились проделать путь до ближайшей границы леса, подальше от костра, орка, зверя и пропахшего кровью воздуха. Щека загорелась от ссадин, а тяжесть собственного дыхания заполнила мысли.

Остановиться эльфийку заставил последний взгляд, брошенный на своего обидчика. Кус держался в стороне, даже не думая гнаться за жертвой. Внимание зверя полностью поглотили страдания вожака, чей приказ не позволил ему расквитаться с мнимым противником. Сердце и разум Лиары вступили в противостояние. Она могла уйти, оставив всё происходящее на самотёк… но не позволила себе этого.

Объятый ножнами «Фаилриз» повис на поясе, а эльфийский взгляд вновь наполнился зелёным сиянием. Сделав несколько неуверенных шагов, девушка отыскала недоумевающий волчий взгляд, а спустя миг ощутила прикосновение его разума.

«Что, ты сделала с ним, двуногая?» — прозвучал озлобленный голос в голове Лиары.

«Кус, послушай! — бесконечно удивив зверя, раздался голос в его сознании. — Знаю, для тебя странно всё, что сейчас происходит, но ты должен довериться мне. Если мы не будем действовать сообща — твой друг погибнет. Его отравили. Я помогу ему, но сначала мне нужна твоя помощь»

Крог опёрся на руки. Его сознание помутилось, а в глазах проносился круговорот образов, освобождая рвотный позыв. Конечности окончательно потеряли чувствительность, а тело сковал паралич. Раны, что должны были затягиваться магией земли, иссохли по краям, превратившись в жжёные язвы. Лиаре доводилось врачевать укусы змей, иногда гигантских пауков и даже иглы кутана, но ни один знакомый девушке яд не обугливал раны подобным образом в столь короткий срок.

Инстинкты Куса приказывали атаковать, но зверь не спешил набрасываться на эльфийку. Он глядел в синие глаза, пока звериный разум анализировал происходящее. Как ни странно, эта девчонка оказалась совершенно отлична от её сородичей, коих Кус разрывал в лесу. И пусть обыкновенно Кус не проявлял жалости к жертвам, но в нынешний момент он ощутил некий позыв — чувство, казалось бы, забытое и оставленное далеко позади…

«Если с ним что-то случиться, — прозвучал голос в голове Лиары. — Ты станешь добычей»

«Верь мне»

С первого взгляда на состояние орка, Лиара уже знала, что в её силах лишь облегчить страдания и не дать ему умереть. Она не могла оказать полноценную помощь, однако знала того, кто был на это способен. Оставалось лишь найти одинокую башню и надеяться на то, что старый волшебник всё ещё не отбыл в город… или не стал жертвой нападения. Первые проблески солнца позволили друидессе сориентироваться в направлениях, а мысли метались в голове в попытке отыскать речушку под названием «Нить» — единственное течение в южных лесах Лан-Лур.

— Ну, конечно! Вода! — осенило эльфийку. — «Кус, у вас есть свежая вода. Где вы пополняли запасы?»

«Вода с неба. Бегущая вода»

«Бегущая вода! Это то, что нам нужно! Сможешь вывести?»

Ответ был положительным. Сознание Крога к тому времени окончательно потерялось в пучинах тьмы и лишь прерывистое дыхание и биение сердца в глубинах могучей груди свидетельствовали о сохранности его жизни. Теперь оставалось решить, как именно доставить к башне тело огромного орка и ответ, как всегда, лежал на поверхности… на поверхности спины Куса. Огромный чёрный меч — Крог держал его в руке, даже утратив сознание. Сжав объёмную рукоять, не предназначенную для её хвата, Лиара ощутила и вес этого оружия.

Если ироланский лотраэ́н создавался для нанесения ювелирных разрезов, а тяжёлый имперский бастард был способен сокрушить латный доспех, то оружие Крога ковалось с целью уничтожать целые ряды бронированных солдат или сражений с необыкновенно прочными созданиями.

Следуя наскоро составленному плану, Лиара бороздила поляну, дабы отыскать у нападавших верёвки и ремни. Следы минувшей бойни заставили её душу сжаться. Разрубленные, разорванные тела заполонили окружение. Эльфийская кровь пропитала землю. Фиолетовые ладони затряслись, а голос спрятался глубоко внутри. Даже зная, что воины тени сделали с Лан-Лур, даже презирая всё содеянное ими, в сей момент Лиара всё же испытывала к погибшим жалость.

— Al-in Asha… talost u sin, — едва слышно, промолвила эльфийка.

Время не терпело отлагательств. Запах крови привлекал зверей, а тёмные эльфы, несомненно, заметят пропажу отряда. Обездвиженное тело Крога было надёжно закреплено на спине волка, а ношей друидессы стал полупустой мешок, «Фаилриз» и оружие, что эльфийка едва удерживала в руках.

Очередной шаг, уводящий прочь, ознаменовался шорохом под сапогом Лиары. Девушка опустила взгляд, отыскав среди кровавых луж маленький красный амулет — то самое украшение, что находилось на руке Крога. Мелкие бусинки отшлифованной яшмы, продетые на тонкую плетёнку, порванную в безумии битвы — простая безделушка, лишённая всяческих чар. Неизвестно с какой целью её носил грозный орочий воин, но Лиара оценила её как нечто важное и подняла амулет с земли.

К рассвету, Кус вывел Лиару к реке.

3

Лёгкая дымка ароматного пара поднималась из деревянной кружки, растворяясь в лёгком дуновении вечернего ветерка. Солнце изредка просвечивало из-за облаков, освещая остроконечную крышу одинокой башни, затерянной среди густого восточного леса. Шеймус присел на кресло, наслаждаясь видом клонящихся хвойных деревьев. Бордовая мантия, как и всегда, согревала его кости объятьями зачарованной ткани. Неподалёку послышался раздражающий скрип заевшего механизма в плече голема. Как и годы назад, искусственные работники занимались повседневной рутиной, перепахивая компактный земляной надел и раскалывая дрова могучими руками по приказу хозяина. Аренит из коего состояли их тела порос мхом, а на стальном доспехе проступила ржавчина. Время не прошло бесследно для этих творений, отразившись на наружности и функциональности, но, по мнению Шеймуса, придало им некую самобытность.

Разложив перед собой очередную стопку книг, старик принялся к поглощению самой важной и любимой для себя пищи — знаний. Трактат, посвящённый высшим духовным сущностям, таким как драконы и старшие духи стихий — материалы, доставшиеся Шеймусу во время затянувшегося визита в Нильшавэ́н и знакомства с тамошними библиотеками.

Чашка за чашкой, чай согревал нутро ароматом мёда с корицей. Монотонно скрипящий сустав голема порой всё же выбивал волшебника из ритма, но старая добрая трубка быстро успокаивала разум, открывая новые горизонты для получения информации. Шеймус оказался настолько увлечён чтением, что не заметил, как солнце подкралось к горизонту, а на поляне перед его башней появился едва различимый, но хорошо знакомый силуэт…

Завидев мага, Лиара сразу бросилась к нему. Единственный голем, ныне призванный охранять башню, среагировал на появление гостьи. Шеймус дал отмашку. Серые недоумевающие глаза округлились от удивления, когда следом за девушкой, на поляне появился второй силуэт, куда более громоздкий и бесформенный.

— Лиара? Девочка моя, как ты тут оказалась? — Шеймус выпучил глаза. — Это ещё что…?! Орк?!

Шеймус тот час попал в объятья фиолетовых рук, эльфийские слёзы окропили поверхность зачарованной мантии. Взгляды мага и эльфийки пересеклись.

— Молю, помоги ему! — промолвила Лиара, указывая на бессознательное тело.

На мгновение Шеймус замешкался. Некогда он помог паре эльфийских разведчиков, но теперь… это был орк, а орки, как известно, не очень жалуют волшебников. И это чувство было взаимно. Однако мог ли Шеймус отказать в помощи? Взгляд его пал на усталого, превозмогающего зверя и полный надежды взгляд сияющих глаз.