– Что?
– Так уж обычно бывает: тот, кто сюда дошёл, но не нырнул в источник, потом возвращается. По разным причинам. И второй раз всегда намного труднее, чем первый. И потребность в источнике
намного больше. Отчего так, я не знаю.
– Давай иди, – подтолкнул её сзади Макс. – И в этот раз добраться сюда было нелегко. Если будет ещё сложнее, кто-то может погибнуть.
– Иди, – голос Артёма звучал ровно, но в нём, казалось, проскользнула бледная тень надежды.
Маргарита оглянулась на них. Затем подошла к краю колодца, села на камни. Пальцы ног коснулись воды. На ощупь это была обычная прозрачная прохладная вода. От прикосновения по её поверхности пробежались круги. Только в этой воде ничего не отражалось. На мгновение Маргариту охватило сомнение. Что, если что-то пойдёт не так? Насколько глубок этот колодец? И сможет ли она в случае чего выбраться из него? Что ж, ответить на эти вопросы можно только одним способом. Маргарита ещё раз оглянулась на своих спутников и соскользнула вниз.
В вихре пузырьков она погрузилась в воду с головой. В детстве, купаясь в речке, она иногда ныряла. Ей нравилось чувствовать, как вода выталкивает её на поверхность, как воздух врывается в лёгкие, а солнце ударяет по глазам, едва только голова появляется над поверхностью воды. Но сейчас всё получилось по-другому. Маргарита расслабилась, но вода не вытолкнула её на поверхность. Она продолжала медленно погружаться, постепенно теряя ощущение верха и низа. В какое-то мгновение сознание отключилось, а когда вернулось вновь, воды вокруг уже не было. Приятное тепло окутывало тело. Маргарита открыла глаза и увидела, что лежит на земле, а вокруг зелёной ровной полянки лес невероятной красоты. Травинки щекочут кожу. Огромные цветы наполняют воздух приятными ароматами. На цветах и в траве можно было увидеть маленьких существ с прозрачными ажурными крылышками за спиной. Таких она уже видела однажды. В том сне, что привиделся ей в лесу после того чая, которым напои её Артём. Они тоже увидели её и подлетели так близко, что можно было разглядеть ажурное переплетение чёрных прожилок на их крыльях.
– Смотри-ка, у нас гостья, – говорили они.
– Какая она красивая…
– Осторожней, на её губах печать смерти.
– Как жаль. Такая хорошая.
Голоса звучали нежно и очень мелодично. Они казались доброжелательными и всё понимающими, такими, что сразу возникало желание остаться здесь навсегда. Одно из существ коснулось её щеки.
– Не сейчас, – произнесло оно и улыбнулось. В этой улыбке были мудрость знания и утешение. – Ты ещё вернёшься к нам, но позднее.
Видение исчезло. Маргарита не поняла, как это произошло, но она вдруг осознала, что опять находится в воде и медленно поднимается на поверхность, а на её лице блуждает улыбка.
Макс и Артём помогли ей выбраться. Бережно поддерживая под руки, отвели в сторонку и усадили на пол, давая собраться с силами. В пещере царила тишина. Дух, охраняющий Источник то ли исчез, то ли просто решил не беспокоить их. Маргарита молчала, ощущая усталость и приятную расслабленность.
– Ты видишь, – сказала она вдруг, обращаясь к Максу, – мы всё-таки нашли источник. И обошлись без жертв. Орден – не единственный способ добиться желаемого, каким бы трудным это не
казалось.
– Но ведь ты не достигла своей цели. Ты не вернула Артёма к жизни. И до тех пор, пока это не произошло, ты не можешь утверждать, что способна обойтись совершенно без жертв.
– Посмотрим. И всё же я хочу, чтобы ты пообещал мне…
– Что?
– Если я сумею вернуть жизнь Артёму, ты никогда больше не принесёшь ни одной жертвы. Слышишь? Никого кроме себя ты больше не принесёшь в жертву.
– Я обещаю. Если это произойдёт, Артём сам принесёт мне эту весть. Он сумеет найти меня.
Они повернулись к Артёму.
– Ну как, ты согласен?
– Согласен.
Он, как всегда, казался бесстрастным. Но Маргарита смотрела на него другими глазами. Теперь она знала, что душа Артёма чувствует всё. Просто слишком слаба её связь с телом, чтобы можно было эти чувства осознать или как-то проявить внешне. Только очень сильное переживание способно было преодолеть барьер. Это и произошло тогда в лесу, когда он почувствовал боль. Искупавшись в Источнике, она обрела способность, прикоснувшись рукой к человеку, узнать о его самых сильных чувствах. Когда Артём помогал ей вылезти из воды, она крепко ухватилась за его руку. На мгновение ей показалось, что каким-то образом он стал прежним: добрым, чувствующим. Живым. Она взглянула на него, и это ощущение сразу прошло. Позднее, вспоминая об этом, она поняла, что это было на самом деле.
Отдохнув, они собрались в обратный путь. Верёвка была на том же месте, где они оставили её. Ущелье не казалось уже таким серым и утомительно длинным. Каждому из них было о чём подумать, и это отвлекало от монотонности. Только спуск с обратной стороны скал по-прежнему оставался опасным, и Артём взял на себя самую рискованную его часть. Он спускался последним, без помощи верёвки. Её он отвязывал и брал с собой, так она могла пригодиться и дальше. Подножия они достигли вымотанными настолько, что даже не стали разводить костёр. Наскоро перекусив припасами, оставшимися с прочими вещами в тайнике, они тут же улеглись и уснули. Вообще-то этого делать не стоило. Какое-нибудь животное могло случайно набрести на них. В лучшем случае оно прикончило бы оставшийся запас еды или попортило бы снаряжение. В худшем – попыталось бы съесть кого-нибудь из них, воспользовавшись сном. Но им повезло. Никто на них не набрёл и вещи свои они нашли, проснувшись, нетронутыми. Макс проводил друзей обратно в город, чтобы они могли забрать свою лошадь, и дальше, как и обещал, до того места, где дорога становилась относительно безопасной. Последний раз они провели ночь вместе у походного костра, а утром, едва рассвело, тепло попрощались и разошлись с надеждой встретиться когда-нибудь вновь.
Собственно говоря, ушёл Макс. Вернулся в лес, где расположилась армия Правителя. Эта война не оставляла его равнодушным и он не мог не принимать в ней участия. А Маргарита и Артём остались у костра. Источник они нашли, а жизнь телу Артёма так и не вернули. Маргарита поражение принимать отказывалась. Пусть так, Источник не оправдал ожиданий. Зато он дал другую надежду. Теперь Маргарита получила возможность обучаться магии. Оставалось только найти кого-нибудь, кто мог её обучить. Прежде чем Макс ушёл, они спросили его об этом. Но Макс не смог им помочь. Он не знал никого с такими способностями. Более того, он был уверен, что в этой стране, где идёт война, поиски едва ли приведут к чему-нибудь. Маги, если они известны, наверняка втянуты в войну, и пробиться к ним будет очень трудно. А если неизвестны, то обнаружить их будет ещё сложнее.
Возвращаться обратно в Северные леса тоже не имело смысла. Там они уже искали. Север не беден сильными личностями, способными овладеть колдовством. Просто, предположил Артём, вся их сила уходит на выживание, на магию её уже не хватает. Те же редкие люди, что всё-таки решаются чародействовать, вероятнее всего также труднодоступны, как тот единственный колдун, с которым им довелось встретиться. В северных сказках такие люди всегда выступают на стороне зла. Поэтому и в жизни каждого, кто проявляет склонность к чему-либо мистическому, начинают сторониться, а то и открыто притеснять. Была ли в сказках доля правды или, наоборот, отношение людей заставляло магов этой страны враждовать со всеми, заручиться поддержкой мага в Северных лесах представлялось весьма сомнительным.
Оставалось только одно – продвигаться на юго-восток и продолжать поиски в прибрежных городах, руководствуясь слухами и осторожно расспрашивая местных жителей.
Прошёл не один месяц с того дня как Маргарита и Артём отправились в путь. За это время у них образовался своеобразный уклад. Теперь кроме Ласточки у них был ещё и Ветер – красивый породистый конь, добытый также случайно. Красть им больше не приходилось. Маргарита занималась рукоделием. Её вышивка неизменно приводила в восторг женщин всех возрастов, напоминая им о том светлом и романтичном, что может быть в любой жизни, как бы обездолена она ни была. Артём брался за тяжёлую работу. Это позволяло заработать, а также помогало в поисках. Закончив работу, Артём исподволь расспрашивал людей, и те, видя в нём доброго товарища, отвечали довольно откровенно. Так он узнал многое. И только главное пока ему не попадалось. Никто и никогда не упоминал ни о каких колдунах, ведьмах или даже просто странных людях, поведение которых необъяснимо. Благодаря этим вечерним посиделкам он узнал ещё кое-что. Хоть его тело и не нуждается в пище и воде, он может пить без вреда для себя. Вообще без каких-либо последствий. Это существенно облегчало расспросы, так как рабочие обычно не любят пить в одиночестве и тем, кто пьёт с ними за одним столом, доверяют гораздо больше, чем тем, кто отказывался, пусть и под благовидным предлогом, выпить с ними хоть немного.
