– Сегодня необычная ночь, – вдруг произнесла Маргарита. – Такая тихая.

Больше она не сказала ни слова. Костёр потрескивал у её ног, искры взвивались кверху и пропадали. Прохладный ветерок, сопровождавший их всю дорогу, вдруг куда-то исчез. Небывалое чувство одиночества охватило её. Даже присутствие возлюбленного не рассеивало этого ощущения. И только горячая кружка, которую он бережно протянул ей, согрела руки и вернула её к действительности. Ароматный чай несколько улучшил настроение. Лес не казался больше тёмным и мрачным, тишина убаюкивала, языки пламени исполняли причудливый танец. Маргарита смотрела на огонь и улыбалась. Она и сама не заметила, как заснула.

Сон привиделся невероятно приятный. Зелёная лесная поляна, на которой резвились маленькие человечки с прозрачными крылышками за спиной. Они не обращали на неё никакого внимания. Маргарита улыбалась, глядя на них.

Вдруг это видение сменилось другим. Артём. Не такое, каким она привыкла его видеть. Его глаза холодны, а губы плотно сжаты.

– Что с тобой, милый? – спросила Маргарита

во сне, но он не ответил.

Маргарита не понимала, что он делает, но каждое его прикосновение причиняло боль. Она заглянула в его глаза и увидела, как ему неприятно то, что он вынужден делать.

Потом Артём исчез. Вместо него появилось несколько человек, одетых в тёмные одежды. Маргарита почувствовала страх. Эти люди не выглядели дружелюбными. Она не видела их лиц, но точно знала, что они смотрят на неё, и от их взглядов смертельный холод пронзал всё её существо. Они подняли её на руки и понесли. Маргарита пыталась протестовать. Она хотела закричать, позвать Артёма, ведь он обещал защищать её. Но тело ей не повиновалось. Страшный сон не прекращался. Деревья над головой расступились. Её несли какое-то время, потом остановились, уложили в повозку и сами расселись вокруг.

Повозка двигалась по неровной дороге. Видение то было чётким, похожим на явь, то вновь размывалось. Деревья вокруг стали похожи на каменную стену. Свежий лесной воздух сменился запахом плесени и ощущением неприятной сырости. Повозки больше не было, её снова несли на руках. Потом небрежно положили на жёсткую холодную кровать и оставили одну. Ещё какое-то время образы сменяли друг друга, становясь всё менее отчётливыми, сливаясь в мутный поток, увлёкший её в темноту.

Пробуждение не принесло радости избавления. Тело ломило от неудобного положения. Руки по-прежнему не слушались. Горло саднило. Маргарита открыла глаза, ожидая увидеть встревоженное лицо Артёма, который скажет ей, что она заболела, что её лихорадит, но скоро всё, всё будет хорошо. Она точно знала, что уже не спит и значит, кошмар не может продолжаться. Но он продолжался. Неба над головой не было. Его заменили серые камни. Такие же, как и вокруг неё. Маргарита с трудом подняла голову.

Она находилась в маленькой комнатушечке. Тёмной, сырой и мрачной, как подземелье. Наверху у самого потолка она увидела небольшое оконце, забранное решёткой. У нижнего края окна виднелась земляная кромка. Несколько чахлых травинок свешивалось по эту сторону решётки. Значит всё-таки подземелье. И пошевелиться она не может потому, что руки и ноги её крепко связаны.

Маргарита попыталась подняться. Движение причинило ей боль. Следовало хоть немного подвигаться, чтобы разогнать кровь. Большими усилиями, задыхаясь и падая, она села, прислонившись спиной к стене. Бесцельно блуждая по комнате, взгляд её скользнул по окну. То, что она там увидела, зажгло надежду в её груди. Когда-то давно она слышала эти слова, но не придавала им значения. Теперь ей стало понятно, почему так говорят. Кровь прилила к щекам, в груди разлился жар, словно от близкого огня.

– Артём! – вскрикнула она что есть силы. Вскрик получился тихим. – Артём, ты здесь! Помоги мне.

Но он, её возлюбленный, тот, кто обещал позаботиться о ней, только отрицательно покачал головой.

– Нет, дорогая, – чуть слышно прошептал он. – Боюсь, тебе придётся пройти всё до конца.

– Пройти? Что я должна пройти?

– Ты ведь слышала про Орден, правда? Ты ведь знаешь о нём?

Она поняла, о чём он говорит. Орден, появившийся в этом мире много лет назад. Может быть даже одновременно с рождением этого мира. Его упоминали только шёпотом и только тогда, когда случалось нечто ужасное.

– Причём здесь Орден? Это ведь только сказка.

– Нет, дорогая. Это не сказка. Орден существует. Я адепт этого Ордена. Все мы, живущие здесь, адепты этого Ордена. Как он называется, не важно. Ручаюсь чем угодно, что ты никогда не слышала, чтобы кто-то произносил вслух его название. Но дело не в этом. Каждый из нас хочет получить что-то, за что готов платить немалую цену. А для этого нужно принести жертву. На этот раз выбор пал на тебя.

– Почему?

– Ты чиста и непорочна. И всё ещё девственница. Это важно. Именно такие выдерживают дольше всего и при этом страдают больше, чем другие.

– Страдают?

– Да, дорогая. – В голосе Артёма слышалось сочувствие. – Жертва – это не жизнь, не тело. Это боль и страдание.

– Страдание… – как эхо повторила она, не веря в реальность происходящего. Надежда вновь нахлынула волной, заставив её поднять голову. – Но… ты? Ты не любишь меня? Ты с самого начала вёз меня сюда, а не к родителям? – неуверенно заговорила она снова. Лицо Артёма осталось непроницаемым. – Зачем ты так со мной поступаешь?

– Я должен был доставить тебя сюда, по возможности не причинив никакого ущерба. И я не всё время тебя обманывал. Ты мне нравишься. Но это ничего не меняет. Я служу Ордену. Если я пойду против него, меня ждёт не просто смерть. Говорят, это что-то очень страшное. Каковы бы ни были твои страдания, они рано или поздно кончатся, мои же и после смерти будут длиться вечно. Если хочешь, я могу дать тебе совет, вот только достанет ли у тебя сил последовать ему?

– Какой совет? – почти равнодушно спросила Маргарита. Предательство возлюбленного ошеломило её, заслонив собой всё остальное, и её собственная судьба не имела теперь значения.

– Завтра, когда всё это будет, не плачь, не умоляй. Тебя могут замучить до смерти. Но, может быть и так, что тебе удастся выжить. Начнёшь умолять, плакать – погибнешь наверняка.

Маргарита устало опустила глаза. Надежда ушла окончательно. Завтра. Он сказал завтра. По крайней мере, конца не придётся ждать слишком долго. Она снова подняла глаза на окно, но Артёма там уже не было.

Дверь тихо открылась, и в комнату вошёл человек. Маргарита не смогла понять мужчина это или женщина. Одежда надёжно скрывала его фигуру, а капюшон – лицо. Человек поставил рядом с ней стакан и тарелку, разрезал верёвки и отошёл к двери. Кровь хлынула по освобождённым жилам, наливая конечности почти непереносимой тяжестью. Движения давались с трудом. «Скоро это пройдёт, – подумалось Маргарите, – скоро пройдёт, и тогда…» Она представила себе, как соскакивает с лежанки, отталкивает человека в дверях и обретает свободу. «Все мы, живущие здесь…» – вспомнились вдруг слова Артёма. Значит он здесь не один. Значит их здесь много. И выйти из этой комнаты – ещё не всё. Они хотят получить что-то.

Они не позволят жертве сбежать.

Маргарита почувствовала, что хочет пить. Может быть вода придаст ей сил? Возможно тогда она сможет придумать что-нибудь, что позволит ей спастись? Но и на этот раз надежда оказалась напрасной. Слабость усилилась настолько, что чашка выпала из рук и не разбилась только чудом. Человек подошёл ближе. Спустя минут десять, её снова оставили одну, связанную по рукам и ногам. Остаток дня и ночь она провела в полузабытьи.

К утру сознание прояснилось. «Так и должно быть, – думала Маргарита. – Если им нужны боль и страдания, они не станут давать обезболивающее. Да и страх – тоже страдание, ожидание – тоже пытка».

Церемония началась с первыми лучами солнца. Люди в балахонах выстроились по обе стороны её ложа. В торжественном молчании её подняли на руки, пронесли по тёмному коридору и вынесли на свежий воздух. После затхлости подземелья этот воздух доставлял необычайную радость. Тело с жадностью вдыхало его снова и снова. И эта радость, казалось, отразилась на множестве лиц. Люди, собравшиеся перед зданием, возбуждённо кричали и размахивали руками. Маргарита увидела их, когда её уложили на каменный алтарь. Верёвки срезали, но теперь её удерживали железные кольца, надёжно приделанные к этому алтарю. Те, которые принесли её, смешались с толпой. Над ней возвышалась только одна фигура – огромный мужчина с обнажённым торсом и обоюдоострым ножом в руке. Быстрым движением он срезал с неё одежду. А потом…