– Не бойся. Хуже, чем сейчас, ему уже не будет.

Маргарита ещё раз оглянулась на Артёма и подошла к каменному ложу. Несколько секунд она всматривалась в лицо покойника. Вероятно, на ощупь он не так уж и неприятен. Кожа сухая, как пергамент, потемневшие от времени кости. Вот только запах, не сильный, но отчётливый. По счастью, ей не приходилось раньше сталкиваться ни с чем подобным, и если закрыть глаза… Маргарита собралась с духом, зажмурилась, легко коснулась губами того места, где должны были быть губы покойника, не слишком заботясь о точном попадании, и сразу отпрянула. Ничего не произошло. Маргарита провела ладонью по губам, стирая неприятное ощущение.

– Не получилось, – почти с облегчением вздохнула она.

– Получилось, – возразил старик уверенно.

Мертвец пошевелился. Из горла вырвался хрип. И вдруг покойник заговорил:

– Меня здорово покалечили, да? – каким-то неестественным потусторонним голосом произнёс он.

Скелет приподнялся и сел на каменном ложе, хрустя костями.

– Э, да мы не одни. Подождите немного, я приведу себя в порядок.

Колдун поднял уцелевшую руку и медленно повёл ею вдоль тела, касаясь искалеченных мест. Повинуясь его воле, вправлялись вывихи, срастались переломы, нарастали мышцы. Когда он закончил, то выглядел истощённым, но всё-таки человеком.

– Теперь девушка уже не будет меня бояться так сильно, и мы сможем поговорить. Так зачем же ты это сделала? – обратился колдун непосредственно к Маргарите.

– Вы знаете, что произошло? – вместо ответа спросила она.

– Конечно. Каждый, кого возвращают с той стороны, знает, как это происходит.

– Может, вы хотите вернуться?

– Нет, – колдун невесело рассмеялся. – Я туда не тороплюсь. Но я хочу знать, для чего вы проделали этот трудный путь и вернули меня.

– Мы хотим, чтобы вы вернули жизнь одному человеку. Настоящую жизнь.

– Ах, вот что! Боюсь, я не могу вам помочь.

– Почему?

– Да потому, милое дитя, что сделать это может только маг с живой горячей кровью. Такой, как я, здесь ничего поделать не может.

– Но, может, вы расскажете, как это сделать, и мы попробуем сами?

– Пожалуйста! Вам нужен демон или ангел такого уровня, чтобы дарование жизни было его природой. К сожалению, силы такого уровня не часто обращают внимание на людей. Если вы можете влиять на судьбу человечества, тогда может быть вам и повезёт.

– А вы?

– Я имею возможность обратиться к кое-кому. Поэтому и мог раньше проделывать такие штуки. Но дело в том, что этого недостаточно. Нужна

жертва – плоть и кровь. И боль.

– Убить кого-то, чтобы оживить другого?

– Нет. Маг должен принести в жертву себя. Ну, отрезать себе мизинец, к примеру.

– Понятно.

– Да, кстати, никаких обезболивающих применять нельзя. Кровь, плоть и боль. Если маг не пройдёт через это, покровительствующая ему сила не сработает. У меня на данный момент отсутствуют два фактора – боль и кровь. Это значит, что провести ритуал я не смогу. Вы можете попробовать, если хотите, но учтите, ни силы зла, ни силы добра не работают бескорыстно. Они всегда хотят что-то взамен.

Маргарита омрачилась. В последнем проблеске надежды она посмотрела на колдуна.

– Неужели нет иного пути?

Маг на мгновение задумался.

– Не хочу обнадёживать, но может быть…

– Да?

– Я слышал легенду об источнике Жизненной Силы. Возможно он – то, что вам нужно.

– И где же этот источник?

Колдун спустился с каменного ложа, на котором сидел до сих пор. Сделал несколько шагов. Остановился. Посмотрел прямо на Маргариту.

– Далеко. Очень далеко, – голос его прозвучал жёстко.

Маргарита невольно подумала, что вот этот человек – такой же, как Артём, но речь его почему-то куда более эмоциональна и выразительна. А колдун между тем продолжал:

– Когда я был жив, я изучал эту легенду. – Он вынул из складок сохранившейся на нём ветхой одежды свёрнутый в трубку пергамент. – Вот карта. На ней я обозначил путь до источника и его примерное местоположение. К сожалению, я так и не узнал точно, где он находится, и район поисков на карте обозначен достаточно большой, так что вы не можете пройти прямо к нему. Придётся его поискать. Но я уверен: раз вы сумели отыскать меня, то и его тоже сумеете. Если только Источник – не миф. И мне бы очень хотелось, если источник действительно существует, чтобы вы вспомнили обо мне и рассказали о том, что там и как.

Окончив речь, колдун обернулся к другу и попросил проводить гостей. Когда старик вернулся, выполнив его просьбу, картина резко изменилась. Добродушие полностью исчезло из комнаты.

– Может, стоило убить их? – холодно-деловито спросил старик.

– Нет, – голос колдуна звучал совсем не так жёстко. В нём слышалась даже некоторая доля иронии. – Они не опасны. И будут слишком заняты поисками, чтобы мешать нам. Найти источник нелегко. Там сейчас идёт война. И найдут ли они что-нибудь? Источник – всё ещё только легенда.

Колдун усмехнулся.

– Забавно. Это девочка полна добрых намерений, но идёт по тёмному пути. Хотелось бы знать, что из этого получится. Я бы взял её в ученицы, на самом деле. А этот её мальчик, которого она таскает за собой, мог бы стать неплохим бойцом, не находишь?

Старик (впрочем, теперь мало нашлось бы людей, которые решились бы назвать его так: он был полон сил и уверен в себе) согласно покивал головой:

– Да, да, – неохотно пробормотал он.

– Но у нас, кажется, есть парочка дел?

– Например?

– Что случилось с деревней? Она была нашим единственным источником ресурсов. Что мы будем делать теперь?

– Ты же колдун! Неужели ты не можешь создать всё, что необходимо, сам?

– Могу, конечно. Но ты ведь пробовал магию и знаешь, что использует маг для материализации предметов, да и вообще для любого колдовства.

– Да. Свою жизненную силу.

– Вот видишь. На создание буханки хлеба её уйдёт столько, что после потребуется куда более плотный обед, чтобы восполнить затраты. Так что создавать еду для себя – пустая затея, гораздо проще купить её у крестьянина. Если бы всё было так легко, магов было бы гораздо больше, чем теперь.

Старик нахмурился. Видать, напрасно он уничтожил деревню. Впрочем, он этого не хотел. Это была ошибка. Досадная ошибка. Но он должен был научиться обходиться без друга-колдуна. Мало ли что! Ведь его могли вообще никогда не вернуть. И он сказал прямо:

– Я не знал, удастся ли когда-нибудь вернуть тебя, поэтому пытался сам овладеть магией.

– Нельзя начинать такое дело без опытного наставника. Теперь-то ты знаешь, почему. Ошибки мага обходятся очень дорого. Ну, да ладно. Это не такая уж и проблема. Я, конечно, не смогу вернуть деревне её первозданный вид – слишком большая жертва нужна будет для этого – но кое-что предпринять можно. Куда важней другое дело.

– Какое?

– Если оно выгорит, тебе никогда не придётся заниматься магией.

– А ну-ка, поподробней? – старик глянул на друга заинтересованно. Он знал, что тот, если предлагал идею, то всегда знал, как можно реализовать её.

– Кто-то из нас имеет шанс стать Богом.

– Да ну?!

– Да. Есть такой остров с названием Хоре…

Тем временем Маргарита с Артёмом возвращались в деревню. Они решили там заночевать и пополнить запасы, прежде чем отправиться дальше. Туда, куда указывала отметка на карте. Маргарите не нравилась эта идея, но она вынуждена была признать, что другого варианта нет. Да и кто станет пользоваться всем этим? Те два старика? Едва ли им это нужно. Деньги здесь тратить не на что. Разве что одежда и кое-какая утварь могли бы пригодиться, но ведь они с Артёмом и не собирались опустошать все сундуки и кладовки.

Путники выбрали дом, в котором уже останавливались накануне. Артём методично обошёл деревню в поисках того, что могло пригодиться им в путешествии. Маргарита тщательно упаковывала то, что он приносил. Закончив, наконец, подготовку, Маргарита легла спать. Она невольно позавидовала Артёму, который не чувствовал усталости и не нуждался во сне.